Сюзанна Кэри - В ореоле невинности

Сама хозяйка - стройная блондинка, задрапированная в "пижамного стиля" полупрозрачное одеяние из пурпурного шелка, вспыхивающего там и сям золотистым (возраст ее Криста затруднилась бы определить), - сердечно приветствуя новых гостей, особо обратилась к Кристе, когда Ник их познакомил:

- Счастлива вас видеть у себя. Как я поняла, вы человек пишущий. Непременно поговорите с Гордоном Масси. Вы, наверно, слышали о его недавно нашумевшем триллере - "Прощальный жест первого скрипача"? Бесспорный бестселлер!

Послав Кристе ободряющую улыбку, Ник отошел побеседовать с друзьями. А она чувствовала себя вначале несколько не в своей тарелке, поддерживая непринужденную беседу с остроумным, изысканно-светским создателем триллера и его красивой дамой - полуирландкой-полукреолкой из Монсерата. К счастью, богатая неожиданностями репортерская стезя научила ее общаться с самыми разными людьми, в том числе известными, и она быстро освоилась.

Вернулся Ник; более внимательного, интересного кавалера, пожалуй, трудно было бы и пожелать. Благодаря его живой, симпатичной манере общения - а он был знаком здесь с многими, и еще больше гостей знали его - Криста и думать забыла, что она-то впервые в этом доме. Размышлять о том, правильно ли она сделала, приняв приглашение, у нее просто не оставалось времени. В глубине души она страшилась момента окончательного решения - просить ли Ника о том же, о чем и Питера. Может, не стоит так уж прямо, пусть действует по собственной инициативе.

Тем временем, пока Криста налаживала контакты с местным бомондом, Фил остановил свой джип поблизости от поместья, у подножия холма; что же дальше, как действовать? Взять да заявиться в дом? Криста не задумается исполнить свою угрозу - откажется с ним даже разговаривать, и все. Женщины способны на самые неожиданные поступки. Спокойно дожидаться развязки событий тоже не в его правилах.

Его осенила неожиданная идея. Так... так... не блестяще, но лучше, чем ничего. Сколько у него при себе наличных денег? Пожалуй, хватит. Фил живо вскарабкался на вершину холма - отсюда удобно, оставаясь незамеченным, наблюдать за домом.

Глазам его открылась картина беззаботного веселья: неплохо они там проводят время - на веранде, под ветвями раскидистого олеандра... Фигуры гостей хорошо видны; но где же Криста? Ее он так и не узрел, зато, как и надеялся, здесь много тех, кто ему нужен: в толпе приглашенных деловито снуют с серебряными подносами облаченные в униформу официанты.

Фил тихонько подобрался к тому месту, где располагался буфет, и подозвал ловкого темноволосого официанта, который предлагал напитки, произнося их названия с легким пуэрто-риканским акцентом.

- Пятьдесят баксов за то, что вы отдадите мне свою куртку и позволите занять ваше место. - И положил руку ему на плечо.

Тот в изумлении уставился на незнакомца.

- Вы что это задумали? Так швыряться деньгами - для этого веская причина нужна.

После некоторого колебания смущенный Фил решил сказать правду:

- Хочу проследить кое за кем из гостей... за девушкой.

Молодой человек сочувственно покачал головой.

- Понимаю. Но если это откроется, я могу остаться без работы.

- Тогда семьдесят пять. - Фил показал деньги. - По-моему, это с лихвой покроет риск.

Парень колебался, но искушение оказалось слишком сильным. Не отводя взгляда от манящей пачки банкнот, он молча расстегнул серую форменную куртку и протянул Филу. Тот отдал деньги. Официант дрогнувшей рукой быстро пересчитал их, сунул поглубже в карман и мгновенно испарился.

Родственники Фила, обитающие недалеко от Мэлроуз-парка, не исключено, и восприняли бы этот экстравагантно убранный салон как гостиную - они ведь не бывали в столь избранном кругу, - но только не он сам. Непринужденно поднявшись на веранду, словно он только и делал всю жизнь, что обслуживал великосветские приемы, Фил принялся петлять среди гостей с полным подносом. Кто и что тут заказывал - он не стал ломать голову: кому что приглянется хватательный инстинкт сработает.

И тут четкий, как на киноэкране, кадр заслонил перед ним все - Криста танцует с Ником перед распахнутыми в сад стеклянными дверьми, а в них глядит усыпанное крупными яркими звездами южное небо... Как плавно они движутся в танце; как нежно этот тип обнимает обеими руками его девушку... локон ее касается его щеки. Прижавшись друг к другу - тела их разделяет лишь символическая преграда вечерних туалетов, - оба счастливо улыбаются. А это вызывающе соблазнительное платье...

Нет, это зрелище он не способен спокойно вынести! Горячая итальянская кровь мгновенно дала о себе знать. И этот Карибский донжуан намеревается лишить аромата нежный цветок его. Фила, жизни - его подругу?! Не обращая внимания на призывные жесты жаждущих гостей, новоиспеченный официант решительным шагом двинулся прямо к танцующей паре и воинственно предложил:

- Коктейль? - едва не втискивая поднос между Кристой и Ником.

- Спасибо, не сейчас, - явно удивленный, чуть резковато отверг Ник эту неуместную услугу - Тогда, может, леди не откажется? - Вопрос прозвучал с подчеркнутым чикагским акцентом.

Не веря собственным ушам, Криста обернулась через плечо - и глаза ее расширились от ужаса.

- Ты?! - Изумрудные молнии сверкнули и обожгли его холодным огнем. Неужто это не сон! Как ты сюда попал?

Не теряя времени, Фил темпераментно завладел рукой Кристы. Ник, остолбенев от неожиданности, безмолвно наблюдал за этой неимоверной сценой. - Не имеет значения! - И, галантно вручив поднос оказавшейся рядом изумленной даме. Фил, в официантской куртке, бесцеремонно потащил Кристу к выходу. - Ты сейчас же вернешься со мной в отель! Этот джентльмен слишком стар для тебя!

Всего несколько минут назад Криста вопрошала себя: как это очаровательный Ник так скоро сумел надоесть ей до смерти? Еще мгновение - и она попросит отвезти ее домой; поскорее бы оказаться подальше от этого шумного общества... Именно в этот миг появился Фил. Бесцеремонное его вторжение так ее взбесило, что она... да она задушит его своими руками!

- Я уж сама разберусь, кто мне подходит, кто - нет! Потрудись оставить меня в покое!

Вокруг уже шелестел возмущенный шепоток донельзя шокированных гостей: подумать только, официант имеет наглость приставать к приглашенной даме неслыханно! Криста продолжала отчаянно вырываться. И тут опомнился Ник: его долг - положить конец безобразной сцене.

- А ну-ка, парень, веди себя прилично. - Ник с силой выдернул руку Кристы. - Эта юная леди пришла сюда со мной. На каком основании ты позволяешь себе вмешиваться в ее дела?

- Так уж случилось, что я ее друг - некто, кто заботится о ее благополучии. - Фил невольно отступил назад, чувствуя определенное превосходство соперника. - Она слишком молода и неопытна, чтобы водить компанию с такими, как вы.