Андреа Кейн - Очаровательная плутовка

- То есть?

- Вы упомянули о том, что будет принято решение, однако не уточнили, кто именно его примет.

Лорд Шелдрейк усмехнулся.

- Что верно, то верно. - Он указал рукой на софу. - Так, может быть, мы сядем или продолжим сражаться стоя?

Она нехотя подошла к диванчику, приподняв юбки, примостилась на его краешке, ровно держа спину, и стала ждать, пока сядет маркиз. Только после того, как он опустился на соседнюю софу, она немного расслабилась.

- Я не вооружен и не опасен, - сказал маркиз, словно читая ее мысли.

- Я это понимаю, - машинально ответила Анастасия и даже вздрогнула. В проницательности этому человеку явно не откажешь.

Она пристально взглянула на него. Для того чтобы быть грозным противником, этому мужчине не нужно оружие. У него есть для этого ум, власть и уверенность в себе. Кроме того, в его распоряжении масса контактов и непревзойденный успех во всех его делах - и то и другое она намеревалась обратить в свою пользу, однако оба эти фактора повлияли на изменение стратегии, выбранной ею вчера.

- А правда, что вы частным образом консультируете монархов всего континента? - выпалила она. - И что информацию вы получаете от ваших тайных агентов? Может быть, это и является залогом вашего успеха?

- Что побудило вас задать все эти вопросы? - спросил он, выждав, когда Анастасия сделает паузу. - Праздное любопытство или нечто большее? Если праздное любопытство, то знайте: я ни с кем не обсуждаю ни своих клиентов, ни их дела. А если вы сомневаетесь в моих способностях, то поверьте своему отцу - я достаточно квалифицирован.

Анастасия не могла не восхититься прямотой маркиза, хотя ей этого очень не хотелось.

- Частично невинное любопытство, милорд, - столь же чистосердечно призналась она. - А частично - личный интерес. Я вовсе не сомневаюсь в ваших способностях. Просто я восхищена вашими обширными деловыми связями. Как я вам уже вчера сказала, я наслышана о вашей репутации.

Беспокойство в глазах маркиза исчезло так же быстро, как и появилось.

- В таком случае разрешите вас поблагодарить. - Глаза его озорно блеснули. - Я рад, что пробудил в вас интерес... и также рад, что произвел на вас впечатление.

- Я не говорила, что вы произвели на меня впечатление, - поправила его Анастасия, и в глазах ее тоже появились смешинки. - По крайней мере пока. Для этого вам еще придется потрудиться.

К ее удивлению, лорд Шелдрейк громко расхохотался.

- Вы, леди Анастасия, - истинное наказание! Если отбросить внешнее сходство, трудно поверить, что вы с Бреанной родственницы.

- Бреанну постоянно во всем ограничивали, - проговорила Анастасия, тотчас же бросившись на защиту кузины. - Мне в этом отношении повезло. Я жила в Америке, и мои родители не пресекали моей любознательности и не ограничивали моей свободы. У Бреанны же совершенно иная ситуация.

- Да, я знаю. Совершенно иная. - Маркиз поджал губы и, прежде чем Анастасия успела поинтересоваться, что это ему вдруг так не понравилось, спросил: - А скажите мне, почему вы сочли это за комплимент?

- Простите?

- Вы так рьяно кинулись на защиту Бреанны. Что ж, подобная преданность похвальна. И все-таки почему вы решили, будто я считаю, что быть истинным наказанием - это хорошо?

- Вы, быть может, так и не считаете, милорд. Это я так считаю.

И снова лорд Шелдрейк рассмеялся.

- Именно этого я и ожидал.

- Хорошо. Рада, что не удивила вас. - Анастасия лукаво улыбнулась. Иначе я нарушила бы ваше правило: удивляться только один раз.

- Верно. - Посерьезнев, лорд Шелдрейк откинулся на спинку софы. Расскажите мне, что вы задумали сделать с наследством, которое оставил вам отец?

Она догадалась, что, резко сменив тему разговора, маркиз решил застать ее врасплох. Ну уж нет, не бывать этому! На этот вопрос у нее заготовлен тщательно продуманный ответ. Она полночи репетировала его.

Разгладив на платье складки, Анастасия подняла голову и смело взглянула на маркиза.

- Я задумала сделать две вещи: вложить деньги в бурно развивающуюся американскую промышленность и открыть банк, который будет отвечать растущим требованиям нации и который принесет мне огромную прибыль.

Выражение лица лорда Шелдрейка не изменилось.

- Это идеи вашего отца?

- Думаю, таковы были его пожелания. А идеи мои.

- Понятно. - Маркиз откашлялся. - Но в Америке уже есть банки.

- Не такие, какой собираюсь открыть я. Мой банк станет таким же значимым для Америки, как "Дом Локвуда" для Европы. Именно поэтому я хочу, чтобы вы сотрудничали со мной... не только в качестве моего консультанта, но и партнера.

Наступила тишина.

Наконец маркиз уточнил:

- Вы хотите, чтобы я посодействовал вам в ваших начинаниях?

- Да. Хотя, честно говоря, до вчерашнего дня подобная идея не приходила мне в голову. Я собиралась сделать все сама. Но когда я узнала, что папа возложил на вас ответственность за мои капиталы, мне в голову пришла эта идея. Ваша проницательность, ваши контакты, мое отличное знание Штатов... И внезапно меня осенило: мой банк - наш банк - будет работать в два раза успешнее и в два раза быстрее, если мы объединим наши средства. Думаю, вы понимаете, какая прекрасная возможность перед нами открывается, не так ли?

Лорд Шелдрейк немного помолчал и наконец ответил:

- Леди Анастасия, чтобы стать хорошим инвестором, необходимо соблюдать два правила. Во-первых, не ставить все на карту, а во-вторых, уметь определить, какое рискованное предприятие увенчается самым высоким процентом успеха, а какое при наибольших затратах вообще окончится крахом. Англия и континент - это стабильность и проверенные возможности. Колонии - пока что безбрежные неизведанные территории.

Анастасия поджала губы.

- Это уже не колонии, милорд. Это Штаты. И то, что вы всегда вели дела одним способом, еще не означает, что не существует другого, лучшего. Это лишь говорит о том, что вам еще предстоит этот способ открыть. Нежелание порождает самодовольство, которое, в свою очередь, ведет к поражению.

Маркиз бросил на нее проницательный взгляд.

- А вы здорово все отрепетировали.

- У меня для этого была целая ночь. Я почувствовала ваше нежелание еще вчера, когда мистер Феншоу заявил, что вы являетесь моим финансовым консультантом. Только не знала, насколько оно велико: распространяется ли оно лишь на то, что вы откажетесь вкладывать собственные средства, или вообще на саму идею. Думаю, теперь я знаю ответ.

Подняв голову, лорд встретился с ней взглядом.

- Я в этом не сомневаюсь. Но я хочу, чтобы вы поняли, почему я не ухватился обеими руками за вашу идею. Не потому, что я отказываюсь от любых новых возможностей, и не потому, что ваше предложение сомнительно. А потому, что убежден: сейчас не время для подобного эксперимента. Может быть, через несколько лет, но не сейчас и не со страной, которая стоит на ногах непрочно, словно новорожденный жеребенок, и с которой, могу добавить, мы только что находились в состоянии войны.