Андреа Кейн - Очаровательная плутовка

Анастасия от изумления открыла рот. От дяди она ожидала чего угодно, но только не этого. Она прекрасно понимала, что Джордж всецело занят делами, а не развлечениями и что он действует всегда из эгоистичных соображений, то есть исключительно себе во благо, даже если для этого потребуется воспользоваться денежками его покойного брата. Так что встает вопрос, какую для себя выгоду Джордж сможет извлечь из планируемого мероприятия.

- Право, дядя Джордж, - осторожно произнесла она, - это вовсе не обязательно. Спасибо за то, что помните о папе, но я не думаю, что он бы...

- Чепуха! - отмахнулся Джордж. - Ты единственная дочь моего единственного брата. Я настаиваю на этом. - Он повернулся к Деймену Локвуду. - А что вы об этом думаете, Шелдрейк?

Откашлявшись, маркиз ответил:

- Я считаю, это дело нужное. В конце концов, Генри оставил на эти цели десять тысяч фунтов. Так что средств на проведение приема больше чем достаточно. - Он замолчал, и Анастасия подумала, уж не пришла ли лорду Шелдрейку в голову та же мысль, что и ей. - Когда вы собираетесь устроить прием?

Джордж поерзал на стуле, явно недовольный замечанием маркиза относительно средств на проведение вечера, и ответил:

- Как можно скорее. Может быть, уже через неделю. Я сегодня же разошлю всем приглашения.

- Через неделю? - удивилась Анастасия. - А не слишком ли рано? Я помню, мама с папой получали приглашения на такие крупные вечера по крайней мере за две недели до их начала. Только в этом случае можно было быть уверенным, что несколько вечеров не будут назначены на один и тот же день.

- Во время проведения "балов невест" так и делают, - ответил дядя. - Но они давно прошли, так что ничего подобного нам не грозит.

- Это верно, - согласился Деймен. - Однако существует другая проблема. Большинство представителей высшего общества находятся сейчас либо в Брайтоне, либо в Бате, либо за границей. Почему вы не хотите дождаться осени, когда все вернутся?

- Потому что в этом случае Анастасия целых два месяца будет пребывать в тоске и печали, - ответил Джордж, и от его мнимой заботливости Анастасии стало тошно. - А если устроить прием в ее честь прямо сейчас, она запомнит свое первое лето в Англии как веселейшее время, полное радости и праздничной суеты. - Он небрежно пожал плечами. - Кроме того, большинство моих знакомых остались на лето в Англии. А что касается Брайтона и Бата - оба они находятся не так далеко отсюда, так что при желании всегда можно приехать.

- Совершенно верно. - Поднеся к губам бокал, лорд Шелдрейк допил остатки вина. - Хорошо. Что ж, прием так прием.

- Вот и отлично. - Джордж откинулся на спинку стула. - Я был бы вам премного благодарен, если бы вы помогли мне составить список приглашенных. Я хочу, чтобы на вечере присутствовали самые влиятельные члены нашего общества.

- Влиятельные? А бизнесмены войдут в их число? - оживилась Анастасия.

- Естественно. - Дядя как-то странно посмотрел на нее. - Бизнесмены, титулованные особы, нетитулованные мелкопоместные дворяне. Все, с кем стоит познакомиться.

- Это просто великолепно! - воскликнула Анастасия, крепко сжав под столом кулаки, чтобы скрыть возбуждение. - Спасибо, дядя Джордж.

Лорд Шелдрейк кашлянул, и этот кашель был подозрительно похож на еле сдерживаемый смех.

- Конечно, Медфорд, я буду рад помочь вам составить список приглашенных. Мы включим в него самых выдающихся дворян, уважаемых мелкопоместных дворян... ну и, естественно, влиятельных бизнесменов. - Он взглянул на Анастасию с кривой усмешкой, однако она сделала вид, что не заметила этого.

- Хорошо. - А вот дядя Джордж и в самом деле не заметил усмешки маркиза. В этот момент он был занят созерцанием своих столовых приборов, явно размышляя над тем, как получше преподнести еще одну мучившую его мысль.

- Кстати, Шелдрейк, - оставив наконец нож и вилку в покое, Джордж принялся тщательно сворачивать салфетку, - вы окажете мне честь, сопроводив Бреанну на бал.

- Отец... - Вспыхнув, Бреанна опустила глаза, разрываясь между смущением и боязнью прогневать отца. - Я не думаю...

- Я с превеликим удовольствием буду сопровождать леди Бреанну на ваш грандиозный бал, - перебил ее лорд Шелдрейк, одарив девушку теплой улыбкой. - Мы с ней вместе Позаботимся о том, чтобы леди Анастасия насладилась первыми впечатлениями от английского общества. - Он искоса взглянул на Анастасию, и в глазах его мелькнула явная усмешка. - Я вам торжественно обещаю, что ваша племянница не будет скучать ни секунды.

- Интересно, что лорд Шелдрейк имел в виду? - спросила Бреанна Стаси, когда они наслаждались послеобеденной прогулкой по саду.

- Гм... - пробормотала Анастасия, прикрыв рукой глаза от солнца.

Она упивалась пьянящим ароматом цветов в Медфорд-Мэнор. Как же она по ним соскучилась! Равно как и по всей неспешной и ни на что не похожей сельской жизни Англии, когда можно часами бесцельно бродить, наслаждаясь созерцанием природы, чувствуя одновременно и безграничный покой, и тревожно-радостное ожидание того, что что-то вот-вот должно произойти.

Господи, как же хорошо дома!

- Так что, Стаси? - нетерпеливо спросила Бреанна. Улыбнувшись, Анастасия остановилась у могучего дуба, огромные ветви которого нависали над лужайкой и простирались до цветущих деревьев, растущих вдоль южной границы поместья.

- Помнишь это дерево? - спросила она Бреанну, любовно гладя его ствол. - Это на него я залезла, когда мне было четыре года. Мне хотелось быть выше всех на свете, забраться так высоко, чтобы видеть все до горизонта.

- Помню, - сухо ответила Бреанна, скрестив руки на груди. - Ты тогда свалилась с дерева - хорошо еще, что зацепилась за ветку, - и рассекла бедро. А потом у тебя целых полчаса шла кровь, и чтобы остановить ее, потребовалось три дедушкиных платка.

Анастасия весело подхватила:

- У меня до сих пор остался шрам. - Но уже через секунду лицо ее снова стало серьезным. - Я помню, как ты тогда испугалась и как мне было больно. Я даже плакала... Да что там плакала - рыдала навзрыд, а ты знаешь, со мной это редко случается. А еще помню, какое я ощутила неописуемое чувство, возвышаясь над всем миром, хотя это продолжалось всего несколько секунд. И знаешь что? Это чувство стоит и слез, и боли, и шрама. Это, наверное, потому, что предложение дяди Джорджа устроить бал в мою честь застало меня врасплох. Устраивать такие дорогостоящие мероприятия не в духе твоего отца.

- Верно, - кивнула Бреанна. - Меня это тоже удивило. Да еще настаивать на том, чтобы лорд Шелдрейк сопровождал меня... - Бреанна смущенно вспыхнула. - Думаю, это составляло часть отцовского плана. Мне кажется, он собирается устроить грандиозное представление и показать всему высшему обществу, что семейство Колби по-прежнему влиятельно, несмотря на смерть дедушки, а теперь и дяди Генри.