Андреа Кейн - Очаровательная плутовка

- Никому, кроме нас, - удовлетворенно проговорила Анастасия и подтолкнула кузину к двери. - Пошли. - Глаза ее озорно блеснули. - Ты первая, Стаси.

Бреанна хихикнула и, высоко подняв голову - точь-в-точь как Анастасия, - вошла в столовую. А Стаси, памятуя о том, что она Бреанна, робко вошла следом. Девочки замерли на пороге, обозревая открывшуюся перед ними картину. Посреди комнаты стоял изящный стол красного дерева, накрытый как положено для торжества. В свете роскошного канделябра поблескивали хрусталь и серебро. Во главе стола сидел их любимый дедушка, напряженно глядя попеременно то на одного сына, то на другого. У буфета стоял разъяренный Джордж. Он наливал себе в стакан бренди, с ненавистью глядя на брата. Тот согласно кивал головой своей жене Анне, которая что-то шептала ему на ухо.

Дедушка первым заметил внучек и, ласково улыбнувшись, сделал знак, чтобы они подошли поближе.

- Ну наконец-то! Мои очаровательные... - Слова замерли у него на губах при виде грязного и мятого платья Бреанны. - Что случилось?

- Мы пошли погулять, дедушка, - ответила Бреанна, безукоризненно играя роль Анастасии. - Нам стало скучно, и мы вышли во двор. Мы лазили по деревьям, ловили светлячков. Я сама виновата, что свалилась в лужу. Мы так заигрались, что не заметили, как стало темно, а когда увидели, то испугались, что нас будут ругать, и помчались домой. Я обо что-то споткнулась и упала прямо в лужу.

- Понятно, - ровным голосом проговорил виконт Медфорд, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

Анастасия спокойно подошла к дедушке и, с почтением глядя на него, как сделала бы это Бреанна, прощебетала:

- Прости нас, дедушка. Нам со Стаси было так весело. Но мы не должны были выходить из дома, ведь это твой день рождения.

- Чепуха, моя дорогая. - Наклонившись, он потрепал внучку по щеке. Взгляд его проницательных зеленых глаз, окруженных паутинкой морщинок как-никак шестьдесят стукнуло, - любовно скользнул по ее хрупкой фигурке, потом по безнадежно испорченному платью ее кузины. - Вы можете лазить по деревьям, сколько вашей душе угодно. Мы беспокоились, потому что уже стало темнеть и вы могли бы заблудиться: поместье у нас огромное. Но теперь, когда вы нашлись, вам не за что извиняться. - И, откашлявшись, обратился к Бреанне - Ты не ушиблась, Анастасия?

- Нет, дедушка. - Бреанна смело взглянула ему в глаза, как сделала бы это Анастасия. - Я не ушиблась, а вот мое платье - да.

- Я это заметил. - В зеленых глазах виконта заискрились смешинки. - И как же ты упала?

- Поскользнулась и приземлилась прямо в лужу. Я же говорила, что очень спешила.

- По-моему, ты всегда спешишь, - пробормотал Джордж, подходя к столу. Полностью игнорируя племянницу, он жестом показал дочери - вернее, той из девочек, которую принял за свою дочь, - на стул рядом с собой. - Садись, Бреанна. Из-за вас мы никак не можем начать праздничный ужин. Может быть, твоей кузине стоит переодеться, прежде чем сесть за стол? - с презрением заметил он и многозначительно взглянул на брата.

- Папа, мама! - Бреанна взглянула на дядю Генри и тетю Анну. - Мне переодеться?

Генри покачал головой.

- Думаю, в этом нет нужды.

- Ты действительно не ушиблась, дорогая? - обеспокоенно спросила Анна.

- Ни капельки, - заверила ее Бреанна, бесцеремонно пожав плечами, как это сделала бы Анастасия. - Я такая неуклюжая. Простите меня, пожалуйста.

- Ничего, - прервал ее виконт, жестом приглашая девочек к столу. Грязные вы или чистые, мы все равно рады видеть вас за столом. - Он бросил неодобрительный взгляд на Джорджа. - Особенно после такого неприятного разговора.

- Это был не разговор, а спор, - буркнул Джордж.

- Как обычно, - парировал отец, откинув со лба прядь когда-то темно-рыжих, а теперь посеребренных сединой волос. - А сейчас давайте отведаем замечательные кушанья, которые приготовила для нас миссис Роудс, и поговорим о чем-нибудь более приятном. Призыв его, однако, остался без ответа: праздничный ужин прошел в гробовом молчании, нарушаемом лишь звоном хрусталя и фарфора. Спустя час, показавшийся всем вечностью, виконт скомкал салфетку и, положив на стол руки, сказал:

- Я пригласил вас сегодня для того, чтобы отпраздновать не только свой день рождения. Я хочу, чтобы этот день стал датой рождения нашей семьи и нашего наследия.

- Компания "Колби и сыновья", - уточнил Джордж, и его зеленые глаза загорелись.

- Я говорю не о нашем деле, - с грустью заметил его отец. Он понуро опустил плечи, и морщинки на его лице стали еще заметнее. - Вернее, не только о нем. Я говорю обо всех нас и о необходимости сплочения всей нашей семьи на долгие-долгие годы.

- И все это неразрывно связано с компанией и ее доходами, - уточнил Джордж и раздраженно поджал губы. - Вся проблема в том, что только у меня хватает духу честно признаться: деньги и общественное положение являются для нашей семьи определяющими.

Вздохнув, виконт Медфорд заметил:

- Не стану отрицать, я и сам испытываю гордость за нашу фирму "Колби и сыновья". Мы все неплохо потрудились во имя ее процветания, но это не означает, что я забыл о самом главном. Мне бы хотелось, чтобы и вы этого не забывали. Я надеялся... - Он осекся и, взглянув поверх стола сначала на Анастасию, а потом на Бреанну, продолжил: - Впрочем, это не важно. - И, поднявшись, предложил: - Давайте выпьем бренди в библиотеке.

Анна, грациозно встав со стула, сказала:

- Пойду уложу девочек спать.

- Мы не остаемся, - отрезал Джордж и, взглянув на невестку, поджал губы. - Так что можешь не беспокоиться.

Тон, которым были сказаны эти слова, явно задел Анну за живое, однако она, глядя Джорджу прямо в глаза, спокойно ответила:

- Уже поздно, Джордж. Думаю, ты мог бы поехать завтра утром.

- Мог бы, но предпочитаю сделать это сейчас. Анастасия с Бреанной переглянулись. Больше всего на свете они ненавидели ту неприязнь, которую отец Бреанны всякий раз выказывал в разговоре с женой брата. И неизбежное последствие этой враждебности: расставание. Значит, их сейчас снова разлучат, и одному Богу известно, когда они еще раз увидятся. Бреанна встала из-за стола.

- Мы с Бреанной подождем в голубой гостиной, дядя Джордж, - сказала она, изображая из себя Анастасию, - пока вы соберетесь.

Джордж, занятый своими мыслями, лишь рассеянно кивнул. Большего девочкам и не нужно было.

Боясь, что он передумает, они стремглав выбежали из комнаты, остановились лишь на секунду для того, чтобы с облегчением вздохнуть, а потом промчались по холлу и вихрем ворвались в голубую гостиную.

- Здорово мы с тобой их провели! - воскликнула Анастасия, плюхаясь на софу. - Знаешь, я и сама уже забыла, кто из нас кто.

Бреанна тихонько засмеялась.

- Я тоже, - сказала она, присев на подушку рядом с кузиной.