Андреа Кейн - Рождественский подарок

С мыслью об этом Бриджит снова обратилась к Ноэль:

- Даже если твой дядя будет придерживаться своих правил и не нарушит затворничества, это не помешает нам отпраздновать день твоего рождения в собственной тесной компании Мы возьмем чай и пирог на улицу - даже если будет идти снег - и потом устроим интересное кукольное представление. Погоди, вот увидишь, какой дедушка превосходный кукольник...

Глаза Ноэль широко раскрылись, и она в панике прижала к груди Пушка.

- Пушка нельзя сделать куклой для кукольного театра. Никто не может брать его в руки, только я.

- Конечно, нет. Пушок будет гостем. Какой торт он любит?

Молчание.

Бриджит вдруг все поняла, и это понимание словно окатило ее холодным душем.

- Ноэль, ты никогда не праздновала свой день рождения?

Ноэль зарылась лицом в мех Пушка.

Бриджит боролась с растущим в ней отчаянием.

- Ноэль, - она погладила блестящую черную головку девочки, - как ты провела прошлое Рождество? И где? Та пожала плечами.

- В первое Рождество я родилась, - пробормотала она. - Поэтому думаю, что провела его в Фаррингтоне. Следующего Рождества я не помню - наверное, была в чьем-нибудь доме. Когда мне было два года, я жила у Реглингтонов. Они отослали меня в детскую без ужина, потому что я разбила несколько подарков, когда играла в гостиной. Когда мне было три года, я жила в доме Бэллизонов. Я оборвала иголки с их елки и провела остаток дня в кладовке. Ты обещаешь, что викарий не отберет у меня Пушка?

- Обещаю, дорогая. Никто не отберет у тебя Пушка. - У Бриджит в горле застрял комок Наслушавшись за две недели подобных рассказов, она считала, что ее уже ничто не может повергнуть в шок. Оказалось, может.

Подняв голову Ноэль за подбородок влажным указательным пальцем, Бриджит попыталась получить подтверждение своим подозрениям.

- Ты никогда не наряжала елку? Не пекла сладкие пирожки? Не посылала никому поздравительных открыток? Не ходила петь рождественские гимны? - И, видя, что Ноэль отрицательно качает головой, она вздохнула. - А как насчет дня рождения? Не может быть, чтобы те семьи, в которых ты жила, совершенно его игнорировали.

- Они не знали, что это мой день рождения. Единственный человек, который знает, - мой дядя. Это он мне сказал, что я родилась на Рождество. Конечно, меня же зовут Ноэль, поэтому я вроде как догадалась. И хорошо сделала, потому что он на самом деле не хотел мне говорить. Я просто приставала к нему, пока он не ответил. Но он никогда никому об этом не рассказывал. А что до празднования, так дядя никогда ничего не празднует, особенно день, когда я родилась, о чем он старается забыть.

Это явилось последней каплей. Последняя струна лопнула в сердце Бриджит.

- Ноэль, вам с Пушком пора отдохнуть. - Бросив полотенце, она повела девочку из ванны в голубую спальню и задернула новые шторы. - Мы бегали и играли с самого конца утренних занятий Вам с Пушком будет полезно немного поспать - особенно Пушку, который, наверное, устал после такого испытания, как первое в его жизни купание.

Ноэль устроилась под одеялом, и ее огромные глаза уставились на Бриджит.

- Ты собираешься пойти к дяде, правда?

Неужели она всерьез надеялась обмануть свою проницательную воспитанницу?

- Да, Ноэль Пора нам с ним поговорить.

- Ты здесь уже три недели и обходилась без разговоров с ним. Мы и видели-то его всего три раза. Но он видел нас гораздо чаще.

Бриджит сдвинула брови.

- Что ты имеешь в виду?

- Точно, точно. Мы его видели только три раза, - терпеливо повторила Ноэль. - Один раз, когда вошли через черный ход после того, как забрали привезенные продукты, и еще два раза на кухне, когда готовили обед Помнишь - он исчез, как только нас увидел. - Она прижала Пушка к щеке. - Ты была права, знаешь ли. Пушок выглядит намного лучше теперь, когда он чистый. И он вовсе не так сопротивлялся купанию, как я поначалу думала.

- Рада это слышать. - Бриджит присела на край кровати. - Я знаю, что мы видели твоего дядю всего три раза. Но я хотела спросить, почему ты говоришь, что он нас видел гораздо чаще, чем мы его?

- Потому что это правда. Он следит на нами из окна каждый раз, когда мы играем в лесу. Бриджит застыла.

- Ты уверена?

- Конечно, уверена Я его всегда замечаю. Он смотрит на нас не очень долго. А потом уходит.

- А он?.. - Бриджит лихорадочно соображала. Значит, Эрик вовсе не так равнодушен к своей племяннице, как бы ему хотелось. Она ему небезразлична, хочет он того или нет. - Ноэль, спасибо тебе. Ты только что дала мне необходимое оружие.

- Оружие? - Девочка озадаченно нахмурилась. - Это чтобы убивать людей?

- Иногда, - ответила Бриджит. - А иногда - чтобы спасать. - Она нагнулась, накрыла девочку одеялом до подбородка и нежно поцеловала в лоб. - А теперь спи. Вместе с Пушком Ноэль кивнула и закрыла глаза.

- Желаю удачи с дядей, - шепнула она. - И не применяй слишком много оружия, если он устроит тебе догоняй. Ты ему ужасно нравишься, правда.

***

Пять минут спустя Бриджит вынуждена была не согласиться с мнением Ноэль.

- Я вас предупреждал, что в мои комнаты нельзя входить ни в коем случае, - рявкнул Эрик, свирепо глядя на Бриджит, стоящую у порога.

- Я и не входила Я постучала. Мне надо было с вами увидеться. А место, где мы будем разговаривать, можете выбрать сами.

Его глаза вспыхнули, как блестящие осколки обсидиана.

- Видеть меня и говорить со мной не входит в условия нашего договора.

- Тем не менее я собираюсь это сделать. - Бриджит в упор смотрела на него, нисколько не пугаясь его гнева. Более того, она видела не только холодное выражение его лица и запущенную внешность, не только его ожесточение. Человек, который был наваждением ее девичьих снов, все еще существовал, спрятанный глубоко внутри этого мрачного, язвительного незнакомца. - Вам не удастся меня запугать, милорд, - сообщила она ему. - Я и раньше вас не боялась, а теперь слишком огорчена, чтобы испугаться. Поэтому вам лучше меня впустить. Мне нужно сказать вам нечто важное, и я не собираюсь уходить, пока не выскажусь.

Эрик, несколько ошарашенный, медленно открыл дверь.

- Только говорите коротко.

Бриджит вошла, слишком взволнованная, чтобы ощутить неловкость оттого, что впервые находится в спальне Эрика, и резко обернулась к нему:

- Речь пойдет о Ноэль.

- В таком случае это меня не касается. До свидания.

- Оставьте это абсурдное лицемерие, лорд Фаррингтон. Не имеет смысла. Никого из нас оно не обманет.

- О чем это вы болтаете, черт побери?

- О вас Об этой притворной ненависти, которую вы питаете к Ноэль. И об этом абсурдном мифе, на котором вы настаиваете, разыгрывая из себя жестокого тирана - Она остановилась, чтобы перевести дыхание. - Вы обманщик, милорд Обманщик и глупец. И то и другое вы сделали из себя сами Тем не менее, если вы предпочитаете удалиться от жизни, это ваше дело, пока оно наносит вред только вам одному. Однако в данном случае оно наносит еще больший вред Ноэль. Поэтому я перестала ждать, пока вы сами опомнитесь, и решила вмешаться.