Сью Краммонд - Знакомый незнакомец

- И ты убедишь их в этом?

- Даже не сомневайся, - заверил ее Джеффри.

Ребекка кивнула и сказала с легкой насмешкой в голосе:

- О да, вы порой чертовски убедительны, мистер Каннингем.

- Увы, не всегда, - ответил Джеффри тем же тоном. - Когда речь идет о вас, мисс Хьюстон, то даже мои самые убедительные аргументы не достигают цели. Как ни стараюсь вас уговорить, вы по-прежнему не хотите выходить за меня замуж.

Ребекка пристально посмотрела на него.

- А ты не думал о том, что после свадьбы наши отношения могут измениться? - спросила она. - Пройдет время, и наши чувства неминуемо ослабнут. Во всяком случае, такой... - Ребекка замялась, - остроты ощущений, как сейчас, уж точно не будет. Ты ко мне привыкнешь и перестанешь любить так сильно.

Джеффри притянул ее к себе и усадил на колени.

- Конечно, я об этом думал, - тихо сказал он. - И не только об этом. Я хочу именно привыкнуть к тебе, хочу видеть тебя каждый день, спать с тобой каждую ночь, быть рядом, если ты заболеешь. Поверь, я буду гораздо счастливее, чем сейчас, когда мы сможем проводить вместе в лучшем случае два дня в неделю.

- Звучит прекрасно... - прошептала Ребекка, прижимаясь щекой к его щеке.

- Но ты все равно не примешь моего предложения, - со вздохом закончил за нее Джеффри.

- Поверь, я вышла бы за тебя замуж, если бы только могла, - горячо возразила Ребекка. Хоть завтра! Я бы отдала что угодно, лишь бы обстоятельства сложились иначе... Но прошлого не изменишь. И хватит об этом. - Она нежно провела рукой по волосам Джеффри и соскользнула с его колен. - Между прочим, кто-то предлагал отправиться в постель пораньше.

- Так чего же мы ждем? - воскликнул он, поднимаясь, затем, шутливо поклонившись, добавил:

- Хотя мой профиль - судебные дела, ради вас я сделаю исключение. Готов оказать любые услуги, в том числе интимные. Последние с особенным удовольствием.

В последнюю неделю перед Рождеством у Ребекки почти не было времени даже подумать о Джеффри, не говоря уже о том, чтобы позвонить ему. Возвращаясь с работы поздно вечером, она почти сразу же засыпала. Однажды звонок возлюбленного застал ее уже на пороге сна. У нее хватило сил лишь промурлыкать что-то нежное и, не дожидаясь ответа, положить трубку. В другой раз Джеффри позвонил уже в конце недели, когда она укладывала вещи, собираясь ехать к родным. Они договорились, что Новый год обязательно встретят вместе.

- У меня дома, - добавил Джеффри. - И только вдвоем. Мне предстоит провести еще целую неделю без тебя, поэтому совершенно не хочется никаких шумных сборищ, где мы будем не ближе друг к другу, чем сейчас.

Ребекка согласилась, добавив, что свяжется с ним, когда вернется в Стэнфилд. Ей не хотелось звонить из дома матери или Майкла, поскольку счет за междугородный разговор мог вызвать ненужные расспросы и подозрения родных.

На следующий вечер она оказалась за праздничным столом в неожиданно большой компании - помимо нее на Рождество приехали родители Патриции.

- Они очень обрадовались будущему внуку и решили по такому случаю навестить дочь, - сообщила мать, встречая Ребекку. - Разумеется, я тоже рада за Патси. Хотя, если честно, не очень-то жажду видеть чету Барнс. Ты же знаешь, они всегда были против ее брака с Майклом. С другой стороны, их можно понять - Патси их единственная дочь, и уж конечно они хотели для нее более приличного жениха, чем недавно вышедший из тюрьмы растратчик казенных денег. Так или иначе, они пробудут здесь недолго - уедут сразу после Рождества. Думаю, ничего страшного не случится, если мы пообщаемся пару дней.

Канун Рождества прошел в предпраздничных хлопотах, и ужин удался на славу. Даже присутствие родителей Патриции его не омрачило, поскольку те искренне хотели загладить былую неприязнь к Майклу. Он это заметил и держался с ними дружелюбно. Ближе к полуночи все окончательно развеселились, нацепили бумажные шляпы и принялись поочередно разламывать рождественское печенье, вынимая спрятанные внутри бумажки с предсказаниями и подшучивая друг над другом. В этот раз Рождество получилось действительно счастливым семейным праздником.

На следующий день Ребекка договорилась встретиться с Кэтрин и Сэмом за ланчем в местном ресторанчике. Друзья предупредили, что готовят ей сюрприз. Заинтригованная, она едва дождалась назначенного времени, и, когда подруга со своим кавалером присоединились к ней, тут же потребовала:

- Ну, говорите скорее, что у вас за секрет!

- Мы обручились! - сияя, сообщила Кэтрин.

- Здорово! - воскликнула Ребекка, обнимая подругу. - Поздравляю! Я так рада за тебя!.. За вас обоих, - поправилась она, оборачиваясь к своему бывшему поклоннику, и тот с явным облегчением улыбнулся ей в ответ.

- Кэт немного волновалась, не зная, как сообщить тебе эту новость, сказал он.

- ,Это еще почему? - удивилась Ребекка.

- И вовсе не из-за ваших прошлых отношений с Сэмом, - поспешно ответила Кэтрин. - Просто... я желаю тебе тоже поскорее найти свое счастье.

- Если ты имеешь в виду Джеффри, то должна тебе сказать, что ситуация изменилась к лучшему, - улыбнулась Ребекка. - Я не стала говорить об этом по телефону, потому что в двух словах не объяснить...

- Ты все-таки решила выйти за него замуж? - спросила Кэтрин, сгорая от нетерпения.

- Нет, - ответила Ребекка, - так далеко дело не зашло. Но он согласился принять мои условия, которые раньше его не устраивали.

- И что это за условия? - ехидно осведомился Сэм.

Кэтрин вскинула густые ресницы и снисходительно пояснила:

- Вспышки неистовой страсти строго по расписанию. Точнее говоря, по уик-эндам. - И добавила, обернувшись к подруге:

- Между прочим, могла бы ничего и не говорить. У тебя вид женщины, довольной жизнью во всех отношениях.

Ребекка покраснела.

- Только не проболтайся маме. Она ни о чем не догадывается. Направляясь в Лондон, я говорю ей, что еду к тебе.

- Но теперь, когда мы с Кэт живем вместе, эта легенда может и не сработать, - заметил Сэм.

- Почему? Ведь вы оба мои старые друзья, - ответила Ребекка, не удержавшись от лукавой усмешки. - Просто замечательно, что Кэт выбрала в мужья именно тебя!

- По этому поводу стоит выпить, - шутливо заключил Сэм.

- Так, значит, ты снова выступишь в роли подружки невесты? - спросила Оливия Хьюстон у дочери, когда та рассказала ей последние новости.

- Не знаю, - ответила Ребекка. - В любом случае, официальное торжество еще не скоро. Кэт не хочет устраивать брачную церемонию сразу после Пам. Говорит, что это два разных события и не нужно, чтобы одно накладывалось на другое.

- Боюсь, ее мать думает иначе, - заметила миссис Хьюстон.

Ребекка улыбнулась.

- Не хочешь ли сказать, что тоже желаешь мне побыстрее выйти, замуж?

Оливия пожала плечами и философски заметила: