Ким Лоренс - Известность любви не помеха

- В самом деле? - осторожно переспросила Хоуп. Он, конечно, будет просить ее не подавать иск!

- Однако сегодня мой адвокат не сумел связаться с вашим агентом, а кое-что необходимо прояснить как можно скорее.

Хоуп совсем потерялась.

- С Джонатаном?

- Именно. Джонатан Харкнесс - ваш агент, не так ли? - В его в голосе послышалось нетерпение.

- Так... - В последнее время Джон стал брать на себя слишком много похоже, он трясся над карьерой своей подопечной, словно наседка над единственным цыпленком.

- Я понимаю, что вы ни во что не хотите вмешиваться...

- Знаете, - прервала она его, - мне не очень удобно долго стоять, - она многозначительно взглянула на свою ногу в гипсовом коконе. - Лучше пройдем в гостиную.

- Алекс! Как чудесно, что вы заглянули к нам! Я пойду приготовлю чай. Бет торопливо удалилась на кухню.

"Поразительная деликатность!" Хоуп чувствовала, как у нее к лицу намертво приклеилась фальшивая улыбка.

- Ну вот, теперь можете рассказывать, что у вас за дело. - Она присела на стул - из кресла ее пришлось бы вытаскивать подъемным краном.

- Я без колебаний согласился принять на себя ответственность за случившееся, но ваши адвокаты, судя по всему, сочли это проявлением слабости. - Алекс принялся расхаживать по комнате, двигаясь на удивление неторопливо. Раздражение выдавала лишь неестественно прямая спина. - Теперь они затребовали такое, что иначе чем абсурдом не назовешь. В последнем факсе...

Он вытащил из кармана листок бумаги, скомкал его и швырнул на пол.

- Учтите, Хоуп, если вам хочется ссоры, вы ошиблись в выборе противника. Я вам не игрушка! Да, я готов признать свою вину, но не позволю растоптать меня.

- Алекс, - спокойно отозвалась Хоуп, - я понятия не имею, о чем вы говорите...

- Уж не хотите ли вы сказать, что это не вы попросили Харкнесса отказаться от моего предложения? - Он не мигая глядел на нее.

- Я вообще не понимаю, откуда вы знаете Джонатана, - твердо произнесла она. - Если уж вам угодно презирать меня, по крайней мере хотелось бы знать, чем я навлекла такое неудовольствие.

Он всмотрелся ей в лицо, недоверчиво покачал головой и опустился в кресло.

- Вы серьезно?

- Учтите, вам понадобится лебедка, чтобы выбраться оттуда. - К Хоуп вдруг вернулось чувство юмора.

Ее взгляд задержался на его фигуре, обрисованной черной тканью джинсов, и ей вдруг показалось, что тело у нее отключили от источника питания. Хорошо, что она сидит, а то рухнула бы со всеми своими костылями.

Нет, так нельзя! Она всегда считала, что влюбленные достойны жалости. "Если он не обращает на тебя внимания - займись кем-нибудь еще" - Сколько раз она советовала это подругам?

- Харкнесс связался со мной на следующий день после вашего падения... начал Алекс с сомнением в голосе.

- И вы не верите, что мне ничего об этом не известно? - ощетинилась Хоуп.

- Согласитесь, в это непросто поверить. - У него на губах промелькнула саркастическая улыбка. - Джонатан сказал, что с юридической точки зрения вся ответственность за несчастный случай лежит на мне. Он также сообщил мне, каких заработков вы лишились из-за травмы.

Хоуп лихорадочно соображала. Заканчивался третий, и последний, год ее работы с фирмой, производящей купальники. В контракте упоминались какие-то штрафные санкции, но все равно Джонатан не имел права действовать за ее спиной!

- Будьте спокойны, - твердо заявила она, - мне не нужны ваши деньги. "Ну, Джонатан, ты у меня дождешься!" Как он посмел поставить ее в столь идиотское положение? И как Алекс мог предположить, что она - участница этого заговора?

- Нет, Хоуп, будьте благоразумны. Я готов возместить вам ущерб; но меня смутила новая цифра, которую назвал мне Харкнесс.

- Сколько? - резко спросила она. Он назвал сумму, и Хоуп побелела.

- И вы решили, что я участвую в этом.., этом вымогательстве?

- С точки зрения закона все правильно.

- Мне нет дела до законов, - взорвалась она. - Я не желаю брать от вас ни гроша.

- На вашем месте я бы не стал горячиться, - протянул он и подумал, что ее тон убеждает сильнее любых уверений.

- Мне нет дела ни до вас, ни до Джонатана, - огрызнулась она. - И я никому не позволю указывать мне, что я должна делать. Так вот о чем вы говорили в госпитале... - пробормотала она. - А я-то думала...

- Что же именно?

Хоуп быстро взглянула на него и вдруг почувствовала резкую неприязнь.

- Не ваше дело. - Он, похоже, уверен, что она не только любвеобильная хищница, разбившая счастливую семью, но и алчная шантажистка.

- Послушайте, Хоуп, - без обиняков начал он, - я сейчас веду очень важные переговоры, и мне не нужен скандал. Хотелось бы побыстрее все уладить. Ей-Богу, я с удовольствием выплачу вам компенсацию за ущерб, который вы, возможно, понесли; и не потому, что мы друзья, - просто таковы законы бизнеса.

Она едва не задохнулась от возмущения.

- "Возможно"? Никаких "возможно", Алекс. У вас не хватит денег, чтобы возместить мне ущерб за измотанные нервы! - Ей уже было все равно, что он подумает. - Вам не хватит никаких денег, чтобы возместить мне дискомфорт от пребывания с вами в одной комнате!

Ее гнев иссяк так же внезапно, как возник: вот оно что - оказывается, он боится скандала, а на нее ему наплевать. "А ты чего ждала? Любви?.. Сечь тебя некому, Хоуп Лейси!" Она рывком поднялась со стула. Алекс тоже встал.

- Прошу вас, передайте миссис Лейси, что мне очень жаль, но я никак не смогу остаться на чай.

- Мама будет безутешна! - фыркнула Хоуп. Исчезнув в кухне. Бет, судя по всему, и не собиралась возвращаться - разумеется, из лучших побуждений. Жаль, что отца нет дома, он бы не дал ее в обиду.

- Предлагаю вам ничего не решать, пока вы не успокоитесь, чтобы ни о чем потом не пожалеть.

Хоуп заскрежетала зубами.

- Ох, с каким удовольствием я затаскала бы вас по судам!

- Вот это другое дело! Теперь мы говорим как деловые люди. - В его голосе послышалась снисходительная ирония.

- Мне ужасно хочется плюнуть вам в лицо; но так и быть, я этого не сделаю.

- Преклоняюсь перед вашей выдержкой. Она презрительно вскинула голову нет, этот самодовольный хлыщ не выведет ее из себя!

- Ваши комплименты выше всяких похвал! Желая пропустить его к двери, Хоуп посторонилась и споткнулась. Ей без труда удалось бы удержаться на ногах, если бы Алекс не решил продемонстрировать силу.

Обхватив Хоуп за талию, он приподнял ее. Голова у нее закружилась, грудь уперлась в твердые, как сталь, мышцы, и острое желание затуманило голову.

- Ребра у меня всего лишь треснули, и мне бы не хотелось доводить дело до переломов, - пролепетала она, чтобы сказать хоть что-то.

Алекс редко забывал о своей силе. Бережно опустив Хоуп на пол, он сконфуженно извинился. Хоуп не заметила, как лицо у него залилось краской. Она ухватилась за спинку стула, и он нагнулся, чтобы подобрать ее костыли.