Конни Мейсон - Встреча с любовью

- Стой, мерзавец!

Бен быстро вскочил и пустился в погоню с не меньшим проворством, чем уличный воришка, в чем ему помогали длинные ноги. Но вдруг аллея уперлась в тупик, и Бен растерянно остановился, не зная, что делать. Оглянувшись, он увидел пустые ящики, нагроможденные друг на друга. Очевидно, парнишка вскарабкался на них, чтобы перелезть через высокую стену, и оказался на другой стороне. Злая решимость окрылила Бена, и он с помощью тех же ящиков преодолел неожиданное препятствие и успел заметить, как вор свернул за угол.

- Проклятый негодяй, - пробормотал Бен и бросился за мальчишкой.

Он прожил в Лондоне уже два года и впервые подвергся грабежу. Впрочем одного раза ему хватило, чтобы понять, что только дурак может бродить без охраны в этой части города. Расстояние между ним и воришкой неуклонно сокращалось, К счастью, Бен не утратил спортивной формы и легко несся вперед, не чувствуя усталости. Жизнь в диких степях Австралии приучила его к ежедневным пробежкам на большие расстояния.

Бен настиг мальчишку, когда эта куча грязного тряпья уже собиралась нырнуть в открытую дверь какой-то лачуги. Вор вскрикнул от удивления, когда Бен неожиданно выскочил из темноты, схватил его за шиворот и потащил в кусты, росшие позади огромного темного здания.

- Попался! - закричал Бен и стал трясти мальчишку с такой силой, что у того застучали зубы. - В Австралии подобных типов полным-полно - так нет же, мне надо было приехать в Лондон, чтобы здесь стать жертвой одного из них.

Когда Бен наконец разжал руки, мальчик открыл свой удивительно нежный ротик и разразился таким потоком грязной ругани, что у Бена от изумления отвисла челюсть.

- Проклятый ублюдок, убери от меня свои мерзкие лапы!

- Ах ты, змееныш... -прошипел Бен сквозь стиснутые зубы. - Меня обуревает горячее желание задушить тебя на месте. Стоит ли дожидаться суда, когда я и сам прекрасно могу с тобой разделаться?

Лицо мальчика под засохшей на нем грязью побледнело, и он, извернувшись, злобно вцепился в руку Бена маленькими острыми зубами.

- Ой! Будь ты проклят! Ты у меня поплатишься за это, грязный разбойник! - в ярости закричал Бен. Ему очень хотелось задушить маленького негодяя, но он взял себя в руки и, продолжая держать воришку за шиворот, лишь сверлил его злобным взглядом.

- Ты чуть не убил меня, мерзавец!

- Это послужит тебе уроком, А сейчас отдай мой кошелек.

- А ты отпустишь меня, если я тебе его верну?

- Нет. Я сдам тебя полицейскому.

- Чтоб ты пропал!

- Не слишком ли ты молод для такой работы? - спросил Бен, пряча в карман кошелек.

- Я гораздо старше, чем выгляжу, - задиристо ответил воришка.

- Как тебя зовут?

- Не твое дело!

- Не хами! Видать, тебя давно не пороли.

- Порку я получаю довольно часто.

Слова воришки растопили лед в сердце Бена, и злость его улетучилась. Бедный мальчик, возможно, он живет на улице и ему с раннего детства приходится отражать нападения хищных бродяг, Бена охватило чувство вины за то, что он так сурово обошелся с ребенком. Он был гораздо выше и сильнее и мог бы легко с ним справиться. "Почему я действовал с такой жестокостью? спросил он себя и тут же ответил: - Потому что он грязный воришка, опустошающий чужие карманы". Если его сейчас пожалеть, то он, возможно, закончит свою жизнь на виселице или попадет на каторгу, или его убьет какой-нибудь негодяй. И, однако, сердце Бена затопила жалость - ведь он такой маленький и беззащитный...

Воспользовавшись тем, что "противник" расслабился, воришка вырвался из его рук и дал деру. Но Бен оказался проворнее. Одним прыжком догнав его, он выбросил вперед руку и схватил мальчишку. Но схватил не за плечо, а за шерстяную шапку, натянутую на уши... Бен замер от изумления, когда шапка слетела и по плечам рассыпались длинные пряди светлых волос. Они легли незадачливому вору на спину, словно золотистая мантия. Заинтригованный, Бен ухватился за эти волосы, намотал их на руку и сильно дернул.

- Кто ты? - грозно спросил он и только теперь понял, что вор не мальчик, а юная девушка. Он не мог определить ее возраст, но твердо намеревался это выяснить.

- Не твое дело! - закричала девушка, когда Бен, продолжая держать за волосы, подтянул ее к себе.

- Ты безобразно выражаешься, - строго проговорил Бен, заглядывая в ее чумазое лицо. - У меня возникло горячее желание хорошенько тебя отшлепать.

- Ты не посмеешь! Ты ведь получил свой проклятый кошелек, ну и вали отсюда!

На лице Бена появилось задумчивое выражение. Он определенно не мог позволить маленькой пройдохе продолжать заниматься своим ремеслом. Отвести ее в полицию? Нет, этого он тоже не мог. Он насмотрелся на таких, как она, в Австралии. А что, если найти для девочки какое-нибудь пристанище или отдать в сиротский приют? Оба варианта показались ему вполне приемлемыми. Ну в самом деле, не сдавать же ее в полицию!

- Если я отпущу тебя, ты ведь опять будешь воровать, - размышлял вслух Бен. - Как тебя зовут?

Молчание.

- Назови мне свое имя, иначе попадешь в полицию.

- Тиа! - дерзко выпалила девчонка.

- Что значит - Тиа? У тебя есть фамилия?

- Нет.

- Ну хорошо - Тиа. Сколько тебе лет?

- Я достаточно взрослая.

- Это не ответ! - рявкнул Бен, теряя терпение.

- Восемнадцать.

- Мало того, что ты воровка, так ты еще и лгунья. Тебе наверняка не больше тринадцати, от силы четырнадцать лет.

- Думай что хочешь. Что ты собираешься со мной делать?

-Я еще не решил, но в любом случае не оставлю тебя на улице, чтобы ты грабила зазевавшихся прохожих. Где твои родители?

- У меня их нет.

В серых глазах Бена вспыхнула искра жалости.

- У тебя нет опекуна? Никого, кто бы о тебе заботился?

Тиа вздернула подбородок, ее губы искривила злая усмешка.

- Тебе же ясно сказали - у меня никого нет!..

Внезапно Бен принял решение:

- Хорошо, Тиа, продолжай в том же духе, но не жди от меня сочувствия. Идем. Я думаю, мы сможем найти полицейского.

- Нет! Я сказала тебе правду. Ни одна живая душа обо мне не заботится, кроме Одноглазой Берты" и она тоже потеряет ко мне интерес, если я перестану регулярно приносить ей кошельки. Не сажайте меня в тюрьму, ваша честь! Пожалуйста...

Это "пожалуйста" растрогало Бена. Нет, он не сможет отослать девчушку в тюрьму. Возможно, он груб, но не бессердечен.

- Не называй меня ваша честь. Мое имя Бен Пенрод. Я не отправлю тебя в тюрьму, если ты будешь делать то, что я скажу.

Тиа подозрительно взглянула на него. Чего она только не навидалась и не наслышалась на своем веку, постоянно сталкиваясь с подонками лондонских трущоб.

- Что ты задумал? Я не проститутка.

- Проклятие! Я похож на человека, который соблазняет детей? В Лондоне и без тебя полно доступных женщин.

- Судя по твоей внешности, ты легко их находишь, - дерзко заявила Тиа.