Марлен Сьюзон - Незнакомка в красном

- Как он может такое думать? - Джорджина, наследница большого состояния, была убеждена, что в браке скорее потеряет, чем обретет.

- Почему бы тебе не спросить об этом самого Рэвенстона? Мне бы очень хотелось послушать ваш, хм... разговор.

- Может, я и спрошу. - Джорджина никак не могла успокоиться, этот вопрос всегда волновал ее. - Жена не имеет никаких прав на свое имущество и состояние, даже на собственных детей! Посмотри на мою несчастную тетку. Безумный муж выгнал ее на улицу без единого пенни, а затем лишил даже возможности видеть своих маленьких детей!

- Но ведь не все мужчины таковы, - напомнила ей Нэнси. - Твой отец, например, не такой.

- Нет, но папа - скорее исключение. Он и любил, и уважал маму. У них был на редкость удачный брак!

Джорджина с грустью подумала о союзе отца и матери. Она ни за что не согласится на что-то меньшее, чем те отношения любви, равенства и преданности, которыми наслаждались ее родители.

Хотя Джорджина еще ни разу не влюблялась, она знала, что любовь была необходимой составляющей на редкость счастливого союза ее родителей.

- Мне очень повезло, что я богата и не имею необходимости выходить замуж просто ради того, чтобы иметь дом и мужа, который будет меня содержать. Человек, за которого я выйду замуж, должен быть похож на моего отца, он должен уважать мое мнение и поощрять мое увлечение геологией.

"И должен меня любить", - добавила она про себя.

- Но я уже потеряла надежду найти такого человека. - Джорджина упрямо тряхнула головой. - И поэтому никогда не выйду замуж.

- Ты не можешь приказать своему сердцу, кого полюбить, Джина. Любовь приходит сама по себе - часто вопреки здравому смыслу.

- Ну а со мной ничего подобного не случится.

- Я бы не хотела, чтобы ты была так решительно настроена против брака. Любимый человек, добрый и понимающий, способен принести женщине необыкновенную радость, удовольствие, счастье.

- Если все это так замечательно, то почему ты сама не выйдешь замуж?

- Я могу получать удовольствие и вне брака. А вот женщина твоего круга не имеет такой возможности, - ответила Нэнси. - Ты должна выйти замуж, иначе ты станешь изгоем общества.

- А мне наплевать, что думает общество! Ты же сама это знаешь. Лучше быть парией, чем стать женой такого человека, как лорд Инглэм, который проматывает состояние жены за игорным столом и в постелях других женщин. Она знает, что он оставит ее без гроша, но не в силах помешать этому.

Нэнси внимательно изучала ее.

- Лорд Рэвенстон никогда не промотает состояние своей жены. Это было бы несовместимо с его кодексом чести. Кроме того, он не так легкомыслен в отношении денег.

- Мне бы очень хотелось, чтобы его кодекс чести распространялся и на его отношения с сестрой.

- Возможно, он понимает свои обязанности по отношению к ней иначе, чем ты, Джина. Он отнюдь не безответственный человек. Слишком горяч иногда, это да, но он никогда не совершает необдуманных поступков.

- Если этот глупец не заберет Лэни из той школы, куда он ее поместил, она убежит оттуда.

На губах Нэнси появилась легкая усмешка.

- Рэвенстона можно назвать кем угодно, но уж никак не глупцом.

- Но это возмутительно, что он не уделяет бедной Лэни никакого внимания.

- Судя по тому, что ты мне рассказывала, она не нуждается в его внимании.

- Это правда, - признала Джорджина, но тут же опять вспыхнула. - Но кого надо в этом винить, как не его? Он совершенно запугал несчастную девочку.

Нэнси поглядела на нее скептически.

- Честно говоря, я не могу представить, чтобы он плохо с ней обращался. Каким бы невозмутимым он ни казался, он очень серьезно относится к своим обязанностям. А почему ты привела его сюда? Он ведь подумает, что ты здесь живешь. Не удивлюсь, если он завтра явится ко мне.

- Я не удержалась, чтобы не подурачить его, - призналась Джорджина. - Я ведь знаю, какой Бертон мастер избавляться от непрошеных посетителей. Хотела бы я посмотреть на его лицо, когда Бертон скажет ему, что для него Нэнси Уайлд нет дома. Он подумает, что гнался за тобой.

- Рэвенстон знает, что я - это не ты. Какое-то время он был моим покровителем.

При этих словах Джорджина испытала странное чувство, похожее на ревность.

- И как долго? - спросила она, и голос ее прозвучал несколько натянуто.

- Около года. - В глазах Нэнси появилось мечтательное выражение. Джастин был лучшим из всех моих любовников.

- Что ты имеешь в виду? - спросила Джорджина. Ее опыт в подобных делах был равен нулю, а она не любила чувствовать себя профаном ни в одном вопросе. - Что делает его, или вообще любого мужчину, хорошим любовником?

Глаза Нэнси затуманились.

- Джастин прекрасно знает, как доставить женщине необыкновенное наслаждение. Он нежный и щедрый любовник.

Джорджина нахмурилась.

- Но ты же сказала, что он прижимист в отношении денег.

- Я имела в виду не такую щедрость.

- Но тогда какую же?

Прежде чем Джорджина успела задать этот вопрос, Нэнси сказала:

- И я не говорила, что он прижимист, просто он не швыряет деньги на ветер.

Но Джорджина помнила, как мать Лэни, мачеха Рэвенстона, не уставала повторять, что второго такого скупца нет на целом свете.

- Если ты любила его, Нэнси, почему же вы расстались?

- Все было совсем не так. - Лицо Нэнси приобрело задумчивое выражение. - Я совершила ошибку, влюбившись в него и сказав ему об этом.

- Но почему же ты считаешь это ошибкой?

- Джастин не верит, что существует романтическая любовь. Он воспринял мое признание в любви как откровенную попытку добиться от него большей щедрости. Я тогда была очень молода, и меня так обидело, что он может такое обо мне подумать, что я еще больше все испортила. Тогда я думала сердцем, а не головой. Я никогда больше не повторяла подобных ошибок. Женщина моей профессии не может себе такого позволить.

- А этот ужасный человек вообще не имеет сердца! - воскликнула Джорджина.

- Надо отдать должное Рэвенстону, он был всегда абсолютно честен со мной, чего нельзя сказать о большинстве мужчин. Он с самого начала дал мне понять, что считает наши отношения деловым соглашением, выгодным для нас обоих.

- Деловым соглашением! - Джорджина была потрясена услышанным. - Ничего себе романтик!

- В моем положении дело именно так и обстоит. Я сама нарушила соглашение, влюбившись в него.

- Как ты могла в него влюбиться?

Нэнси пожала плечами.

- Разве кто-то может по-настоящему ответить на этот вопрос?

- И ты все еще любишь его?

- Нет, это было много лет назад, вскоре после смерти его жены. Судя по тому, что я о ней слышала, она способна была отвратить от брака любого мужчину.

- И каким надо быть человеком, чтобы порочить свою умершую жену? возмущенно спросила Джорджина.