Марлен Сьюзон - Полночный гость

- Но почему ты мне об этом сразу не рассказал?

- Потому что ты бы мне не поверила. - Впрочем, судя по ее взгляду, она и теперь верила не до конца. - Слишком велик был риск, что ты выдашь меня Флинту. А я предпочел бьгумереть, чем снова попасть в лапы этому чудовищу.

- Ну, что ты... - Слезы по-прежнему стояли у нее в глазах. - Я бы тебя никогда не выдала. Уж я-то знаю, как этот изверг обращается с беглыми рабами.

Стивен прижал к себе жену, вдохнул апельсиновый аромат ее волос.

- Мое положение было еще хуже. Я, к несчастью, обратил на себя внимание Кейт Данбар. Мэг изумленно вскинула голову:

- Кейт... Ты что, имеешь в виду леди Кэтрин, ту английскую аристократку, на которой женился Флинт? Стивен хрипло хохотнул:

- Точно. Но умоляю, не называй ее "леди"!

- Но она же дочь лорда Данбара!

- Никакого лорда Данбара не существует. Мэг уставилась на него как на сумасшедшего:

- Да есть же!

- Я знаю всех лордов Англии. Данбара среди них нет.

- Но, Стивен... У ее отца великолепное поместье в Бедфордшире. Кажется... ну, да - Королевские Вязы. Наш сосед-плантатор, мистер Томас, читал одну книгу об Англии. Так вот, там сказано, что Королевские Вязы одно из самых богатых английских поместий.

- Так и есть. Только это поместье принадлежит герцогу Уэстли, одному из самых высокомерных и спесивых британских вельмож, а не мифическому лорду Данбару.

- Тогда кто же такая леди Кэтрин?

Шлюху Стивен узнал бы даже в самом роскошном окружении. Но Мэг, невинная душа, наверняка была бы шокирована таким фактом.

- Не знаю, любовь моя. Но то, что она не леди, - это точно. Скорее всего, беглая каторжница. Думаю, в Англии она прислуживала какой-нибудь знатной леди, ну, и набралась манер.

Как бы там ни было, а правда выплыла наружу, когда Кейт попыталась соблазнить Стивена уловками уличной девки.

Он сделал все возможное, чтобы охладить пыл хозяйки, но тщетно. За что и поплатился собственной шкурой. Гирам Флинт возненавидел его лютой ненавистью; коварство же Кейт осталось безнаказанным.

- Теперь послушай меня, Мэган. Ты слышала обещание Рейфа. Вскоре он вернется вместе с Флинтом. К их появлению мне нужно отсюда исчезнуть. Мэг вздрогнула в его объятиях.

- И куда ты отправишься?

- В Англию. - Стивен помолчал, молясь в душе, чтобы ему хватило сил убедить Мэг. - Здесь моей свободе, да и жизни тоже будет грозить постоянная опасность. Сегодня я обо всем рассказал Вильгельму, и он тоже согласен - мне нужно бежать.

- Так уходи! Уходи сейчас же!

- Только с тобой, Мэган. - Он затаил дыхание. Не дождавшись ответа, заговорил снова, с настойчивостью, рожденной отчаянием: - Денег у меня хватит только на два билета. Вильгельм и Герда позаботятся о Джоше, пока я кого-нибудь за ним пришлю. Обещаю, я сделаю это сразу же, как только мы доберемся до моего дома в Лондоне.

Тоска в глазах Мэг сменилась ужасом:

- Я никогда не брошу брата!

- Ты же знаешь - ему будет хорошо у Вильгельма и Герды.

- Нет. Уезжай один. А потом пришлешь за нами.

- А ты приедешь, Мэган?

Растерянный, смущенный ее взгляд все объяснил Стивену лучше всяких слов. Мэган вряд ли рискнет пересечь вместе с Джошем Атлантику ради человека, которому не доверяет.

Если она останется здесь, он ее больше никогда не увидит! Рисковать своим счастьем Стивен просто не мог.

Но если останется он - им обоим грозит смерть.

- Я не могу бросить тебя здесь, Мэган.

- Почему?

Потому что люблю тебя! Ну скажи, скажи ей это!

- Потому что это очень опасно.

- Опасно? -недоуменно нахмурилась Мэг.

- С каждым днем я все больше убеждаюсь, что за похищением стоит именно мой брат. Не нужно было писать ему... Теперь он знает, где меня искать. Впервые обвинения против брата Стивен облекал в слова, и эти слова застревали у него в горле. - Боюсь... Рейф потому и объявился сегодня, что брат сообщил Гираму Флинту все, что узнал из письма.

- Но при чем здесь я? Почему ты думаешь, что и мне грозит опасность?

- Ты - моя жена и уже, возможно, носишь моего ребенка, который и унаследует Уингейт-Холл в случае моей смерти. Мой ребенок, а не Джордж! Ради наследства Джордж приговорил собственного брата к страшной, мучительной смерти - так неужели он пощадит совершенно чужую женщину и ее будущего ребенка. Пойми, он не задумываясь уничтожит вас, как помеху на пути к цели!

Вся краска схлынула с ее лица. Бледная как смерть, Мэг покачнулась, и Стивен мгновенно прижал ее к себе, в страхе, что она лишится сознания.

- Теперь ты видишь - я не могу оставить тебя здесь. В Англию мы должны уехать вместе. Только там нам обеспечена безопасность.

- Без Джоша не поеду, - упрямо стиснула губы Мэг.

- Нужно, Мэган! Сейчас это самое лучшее, что ты можешь для него сделать. Я сразу же пошлю за твоим братом; он будет жить с нами и получит образование в Итоне, или Оксфорде, или Кембридже - где захочешь. Ты ведь мечтала об этом, правда?

Мэг зажмурилась. Две слезинки выкатились из уголков глаз. Правда. Господи, как же она об этом мечтала!

- Ты должна поехать со мной, Мэган. Не только ради нас, но и ради Джоша. Ты так его любишь - неужели же лишишь его будущего?

- Да, я очень люблю его... Но могу ли я верить твоему слову? Я боюсь.

Стивен ласково провел ладонью по ее спине, сжал талию, погладил бедра.

- Можешь. Клянусь, Мэган, вы будете жить в такой роскоши, о какой и не мечтали. Мэг резко смахнула его руку с бедра:

- Ну, да, конечно! Ты клянешься! Точно так же, как ты клялся озолотить Гирама Флинта, если он отправит тебя в Англию, да?

- Мэган, послушай...

На ее ресницах вновь заблестели слезы.

- Как можно тебе верить? Обещаешь роскошную жизнь? Скорее всего, я и в Англии буду жить в вечном страхе, что мой муж вот-вот окажется на виселице.

- Нет. В Англии мне ничего не будет угрожать. И тебе тоже. Поверь мне, Мэган. И пожалуйста, поедем вместе! Вильгельм тоже считает, что нужно бежать, пока здесь не появился Гирам Флинт. Я не Билл Ганнел, но я тот человек, которого купил Флинт.

- Но можешь же ты как-то доказать свою правоту! Суд наверняка...

- Суд! - оборвал ее Стивен. - Тот же суд, который назначил Галлоуэя твоим опекуном? Ну, нет, Мэган, в Америке мне не будет спасения от Флинта.

Она и сама понимала, что Стивен прав... Но бросить ферму... пусть нищенскую, но свою... бросить Джоша - пусть даже на время - и отправиться с этим человеком через Атлантику, туда, где ее ждет неизвестность? Голос Мэг дрогнул, когда она повторила самый страшный вопрос:

- А если ты все-таки Билл Ганнел? -Господи, что же тогда будет и с ней, и с Джошем!

- Нет же, черт возьми, Мэган! Нет! Ну, как мне тебя убедить! - Стивен прижал ее к себе, зарывшись лицом в ее пышные волосы.

Все сомнения таяли, едва она оказывалась в его объятиях. Мэг прильнула к мужу, уткнулась лицом в грудь. Вздрогнула, когда его ладонь прошлась по ее бедру.