Марлен Сьюзон - Полночный гость

Плавание пугало Мэг. Пересечь Атлантику во второй раз, к тому же в одиночку... Но иного выхода не было.

Саквояж она взять с собой не осмелилась - не дай бог кто-нибудь увидит, начнутся расспросы... Чтобы как-то выйти из положения, Мэг надела на себя как можно больше вещей, а сверху нацепила широкий бесформенный плащ, полностью скрывающий неожиданно округлившуюся фигуру. Слава богу, щедрость Стивена позволяла ей не только расплатиться за билет до Америки, но и какое-то время просуществовать в Виргинии... до тех пор, пока не найдется работа.

На конюшне Мэг попросила мальчика оседлать для нее лошадь.

- И повыносливее, пожалуйста. Хочу осмотреть окрестности.

Юного грума просьба явно удивила, тем не менее он молча повиновался.

Прошло добрых полчаса. Несмотря на прохладное утро, Мэг уже успела взмокнуть в своих бесчисленных одеждах. Да и чувствовала она себя неуклюжей, точно разбитая ревматизмом древняя старушка.

Наконец, в воротах конюшни появился мальчик-грум в сопровождении Ферри - того самого слуги, с которым Мэг познакомилась в свою первую встречу с Уингейт-Холлом. Ферри вел под уздцы красавицу гнедую и еще одну кобылу, в яблоках.

- Прошу, миледи... - он указал на гнедую. Мэ-ган опасливо поежилась под проницательным взглядом глубоко посаженных, умных глаз слуги. К тому же Ферри как-то странно, слишком внимательно осмотрел ее бесформенную фигуру и небольшой узелок с вещами, без которых Мэган никак не могла обойтись.

Ферри помог Мэган взобраться на кобылу - это оказалось не таким простым делом, лишняя одежда мешала ей двигаться. Настолько неуклюжей Мэг никогда себя в жизни не чувствовала.

На выезде из Королевских Вязов она услышала позади стук копыт. И, оглянувшись, обнаружила, что Ферри верхом следует за ней.

- В чем дело? - спросила Мэг, стараясь за гневом скрыть растерянность. - Что вам нужно?

- Ничего, миледи, уверяю вас. Я просто буду вас сопровождать.

- А я не просила меня сопровождать. Кроме того, ваши услуги могут понадобиться герцогу.

- Его светлость отправился в Лондон вместе с вашим супругом.

Мэг не знала, что Джером тоже едет в Лондон.

- Что ж, в таком случае можете отдыхать, - растянула она губы в любезной улыбке. - Я хочу прогуляться в одиночестве.

- Прошу прощения, миледи, но его светлость герцог Уэстли снимет с меня голову, если я оставлю вас в совершенно незнакомом месте одну.

Неожиданное осложнение поставило Мэг в тупик. Что же делать?

Уехать как можно дальше от Королевских Вязов - вот что главное. А уж потом можно признаться в цели путешествия. В конце концов, Ферри - всего лишь слуга. Он не посмеет возражать...

- Ладно. Только не мешайте. Я поеду очень быстро.

- Я так и думал, миледи, - заметил он сухо. Мэган подозрительно сощурила глаза. Что-то этот Ферри не похож на слугу. Уж слишком умен... Да и речь скорее похожа на речь вельможи...

- Вы давно служите герцогу, Ферри?

- Очень давно, миледи.

Мэг пришпорила кобылу. Но с какой бы скоростью ни гнала она лошадь, Ферри неизменно следовал на полкорпуса позади нее.

- Без смены лошадей, до Лондона не добраться, миледи, - неожиданно заявил он.

- С чего вы решили, что я держу путь в Лондон? - Мэг растерялась.

Он невозмутимо пожал плечами:

- А куда вы еще можете держать путь по этой дороге, миледи?

Да, она не ошиблась - этот человек умен и проницателен.

- Вам не удастся меня остановить! - в отчаянии воскликнула она.

- И не собирался, миледи. Единственное, что меня волнует, - это ваша безопасность.

- Но почему?! Зачем вы это делаете?

Ферри склонил голову набок, в глазах снова появилось какое-то странное выражение, точно он вспоминал былые времена...

- Люблю отчаянных дам, миледи. - Он улыбнулся. - Так же, как и его светлость.

***

Уже в темноте Стивен вышел на крыльцо городского особняка Тэберов и поморщился, прикоснувшись к царапине на левой щеке.

Поначалу Каролина просто не поверила, что их связи пришел конец. А когда Стивен, наконец, доказал, что не шутит, она закатила такую истерику, какой не ожидал даже привыкший к ее капризам бывший любовник.

Черт бы ее побрал. Одна радость - половина фарфоровых заводов в Европе работой обеспечены.

В Королевские Вязы возвращаться было слишком поздно, и, как ни мечтал Стивен поскорее прижать к себе жену, он понял, что придется переночевать в Лондоне. Странное дело - прежде он изнывал от скуки в провинции, а теперь не мог дождаться, когда покинет столицу.

Боже, как же будет счастлива Мэган, узнав, что Эшли-Гроув снова принадлежит ей! Слушание прошло на удивление быстро и гладко. Буквально через несколько часов после начала заседания комиссия данной ей королем властью отменила решение Бейлиса об опекунстве и провозгласила, что Гирам Флинт завладел поместьем Эшли-Гроув путем мошенничества. Вот и все. Теперь Мэган - хозяйка Эшли-Гроув!

Стивен уже поднял ногу на ступеньку экипажа, который Джером предоставил ему на весь день, как вдруг услышал за спиной стук копыт. К нему стремительно приближались два всадника. Миг спустя Джером и лорд Морган, натянув поводья, остановили лошадей у самой кареты.

Что-то случилось с Мэган!

Это была первая мысль Стивена. Он знал, что только какие-то непредвиденные и страшные обстоятельства могли привести лорда Моргана в Лондон.

- Что? Что с ней? - внезапно севшим голосом спросил Стивен.

Морган протянул ему сложенный листок:

- Твоя жена оставила это в Королевских Вязах. Стивен лихорадочно сорвал печать, пробежал глазами письмо.

И поднял на Джерома и Моргана потрясенный взгляд:

- Но тут сказано... когда я это прочту, она уже будет на пути в Виргинию!

- Она уже на борту. Начнется отлив - и корабль покинет порт.

У Стивена земля качнулась под ногами:

- Мэган в Лондоне?! Как она сюда попала?!

- Так же, как и мы, верхом, - отозвался, спешившись, Джером. - Причем сразу же направилась в порт.

Стивена обуял ужас:

- О, дьявольщина! И она проделала весь путь одна?! Боже правый, с ней же могло случиться все, что угодно!

- Не одна. С ней Ферри. Он проследит за ней до самого отплытия. А до отплытия, кстати сказать, времени осталось не так уж много. - Джером вручил Стивену поводья. - Вот, возьми мою лошадь. Морган поедет с тобой, а я двинусь следом в экипаже. Молю Бога, чтобы вы успели.

***

Мэг стояла, облокотившись о поручни бригантины - торгового судна, которое должно было с отливом двинуться по Темзе в океан. Со всех сторон раздавались зычные возгласы матросов, готовивших бригантину к отплытию. Все. Еще несколько минут - и Англия станет прошлым...

И она больше никогда не увидит мужа.

Стивен же будет этому только рад. Да и неудивительно - ведь его заставили жениться силой.

Несмотря на все старания Мэг, слезы нескончаемыми потоками струились по ее щекам.