Энн Уил - Медовый месяц в пустыне

За ленчем, в неформальной уютной обстановке, принц оказался приятным и открытым собеседником. Николь поняла, что он и Страфален находятся в очень добрых отношениях.

Выпив чашку кофе, Алекс извинился, сказав, что у него много дел, и собрался уходить. Николь подумала, что это означает, будто ей тоже пора, поэтому поднялась.

- Нет-нет, не уходите, Николь. Я бы хотел, чтобы вы ненадолго остались.

Страфален покинул их, и принц заговорил:

- Мне показалось, что поведение Алекса вас немного волнует, Я слышал, некоторые говорят о том, что он просто невыносим, и иногда это действительно так - особенно с привлекательными женщинами. На это есть свои причины, о которых я расскажу вам позднее, когда вы освоитесь здесь.

А пока не расстраивайтесь и не принимайте близко к сердцу, если иногда он будет вести себя резко или вдруг сорвется. Знаете, как говорится, лает, да не кусает. И с ним легко поладить, если, конечно, не выводить его из себя, чего вы, я думаю, никогда не станете делать.

- Постараюсь, - ответила Николь.

Ее разбирало любопытство по поводу этих таинственных причин. Интересно, как бы отреагировал принц, узнав, что Страфален уже приставал к ней?

- Мы познакомились в Итоне, - продолжал принц. - Я тогда ужасно тосковал по дому, меня все раздражало. Не хватало того яркого, красочного мира, к которому я привык. Алекс был единственным человеком, который понимал меня. Он помог мне пережить то нелегкое для меня время, и я навсегда перед ним в долгу. А сейчас давайте я покажу вам комнату, которая была приготовлена для вас. Надеюсь, вы не будете грустить по дому.

- Я просто уверена в этом, Ваше Высочество.

- Дам не обязательно вести себя со мной официально в неформальной обстановке. Мои люди и жители Карангара по-прежнему обращаются ко мне так, как обращались к моему отцу и деду, хотя это было упразднено еще в 1971 году. Но привычки живут долго. Особенно в таких отдаленных местах, как это.

Николь лежала на диване в своей гостиной, когда услышала стук в дверь. Не зная, как сказать на хинди "Войдите", она спрыгнула на пол и пошла открывать. Но на полпути остановилась, потому что Алекс сам зашел в комнату.

- Привет. Как вы тут устроились?

- Немного непривычно - так много простора.

Эта гостиная, еще спальня, кабинет, в два раза больше ее, да еще мой собственный садик и балкон. Я не привыкла к такому.

Николь вспомнила, что Алекс, как и принц Керси, учился в одном из самых знаменитых университетов Англии. Только самые богатые люди могли отправлять туда учиться своих сыновей. И хотя Алекс был лишен снобизма и высокомерия, присущего представителям высших классов, наверняка он вышел из очень состоятельной семьи.

- Вы скоро привыкнете. Уже видели вашу горничную?

- Еще нет, но, похоже, это она распаковала мои вещи, пока мы обедали.

- Ее зовут Тара, что в переводе с хинди означает "звезда". Если какие-то вещи нужно погладить, оставьте их, и к нашему возвращению они будут готовы.

- А куда мы идем?

- Я приглашаю вас на прогулку по старому городу, если вы, конечно, не против. Можете просто сказать "нет", как прошлой ночью, - добавил он, обезоруживая ее своей улыбкой.

Николь решила не принимать его флирта всерьез.

- На предложение прогуляться я всегда отвечу "да". Только сначала мне нужно переобуться. Что лучше надеть на сегодняшний ужин?

- Это будет что-то вроде небольшого приема в отеле. Одеваться здесь принято просто, но со вкусом. Юбка и блузка, в которых вы были вчера, вполне подойдут.

- Присядьте, я сейчас вернусь.

Николь прошла в спальню. В большом шкафу, где горничная развесила ее одежду, некоторых вещей недоставало, не было там и вчерашних блузки с юбкой. Выбрав другую одежду, она оставила ее на кровати, надела более удобные туфли и вышла.

- Поначалу во дворце нетрудно заблудиться, сказал ей Алекс. - Вы хорошо ориентируетесь?

- Не знаю, - пожала она плечами.

- Скоро вы изучите все закоулки. Сейчас мы идем самой кратчайшей дорогой.

Пересекающимися между собой ходами и лестницами они шли по дворцу. В нише стены, у двери, дремал пожилой мужчина в ярком тюрбане. Услышав их шаги, он вскочил и поклонился.

- Это сторож, - пояснил Алекс, обменявшись с ним дружелюбными приветствиями, и повел Николь дальше. - Этот вход уже очень редко используется, но принц не хочет увольнять старика.

- Принц Керси рассказывал, что вы учились вместе в университете. Говорил, что часто бывал у вас дома и что вы иногда приезжали сюда.

- Верно.., мы уже давно знакомы. Он очень милый, правда?

- Да, он красив.., и обаятелен, - согласилась Николь. - А почему он не женат?

- Потому что пока предпочитает быть один, сухо ответил Алекс. Сегодня вы увидите его в действии, если среди гостей будут женщины, которые его заинтересуют. Принц большой ловелас.

Не говорите потом, что я вас не предупреждал.

- А вы с ним чем-то похожи.

- Мы близкие друзья, но похожими нас назвать нельзя.

- Но вчера вы тоже производили впечатление ловеласа, - не удержалась Николь.

- Неужели вы сожалеете о том, что я нахожу вас привлекательной? спросил Алекс. - Нет, я на это не куплюсь. Вы чувствуете то же, что и я, Николь.

Это влечение взаимно, как чаще всего и бывает.

Скажите мне, положа руку на сердце, что вы ничего ко мне не чувствуете, и я отступлю. Останусь в стороне, на почтительном расстоянии от вас.

Помолчав, Николь сказала:

- Я здесь для того, чтобы работать, а не крутить романы. В моей жизни есть место дружбе, но только не легкому флирту, который вы предлагаете. Это не для меня, потому что я знаю, что физическое влечение недолговечно.

- Собственный горький опыт?

- Раз вы спрашиваете, отвечу: да. И хватит об этом.

- Хорошо. Если вы хотите дружбы, вы ее получите. - Он протянул ей руку. - Скрепим наши дружеские узы рукопожатием.

В глубине души Николь чувствовала смятение.

Она желала совсем другого.... Но теперь нельзя пренебречь его правилами, раз уж получается так, что она сама на них напросилась.

- Хорошо.., отлично.., спасибо, - сказала она неловко, вложив свою руку в его.

И тут же вернулись вчерашние ощущения, когда эти пальцы ласкали ее шею. Сердце Николь забилось чаще, но она не вырвала свою руку, чтобы не показать, что даже малейшее его прикосновение оказывает на нее такое действие.

С крепости открывался великолепный вид на старый город. Новые кварталы не были так живописны, но со стороны дворца их заслоняла собой пустыня, простиравшаяся на многие мили.

- Когда-то этот город был знаменитым и славным, - рассказывал Алекс. Правителей его величали грозой пустыни, боялись их и преклонялись перед ними.

Когда Алекс рассказывал о жестоком, но чарующем и ярком прошлом Карангара, Николь казалось, что он предпочел бы те времена веку, в котором они жили сейчас. Большинство мужчин, знакомых Николь, были чем-то вроде бездушных роботов, проводивших свои дни за рабочими столами, а вечера у телевизоров. Алекс был совершенно другим. Николь легко представляла его с саблей в руке, во главе каравана, идущего по древним торговым маршрутам...