Кэтрин Скоулс - Чужая жена

— Могу себе представить, — сказал Карлтон.

— Нет, — Мара медленно покачала головой, — не можете. — Она опустила глаза, уронив взгляд на свои руки, — она вцепилась в стол так сильно, что от напряжения побелели костяшки пальцев. — Последней каплей стал тот день, когда Джон застрелил малыша-слоненка. Клиент ослушался его и по ошибке убил слониху. Я знала, что без матери малыш не выживет, его следовало застрелить, чтобы он не мучился. Но видеть, как это делает мой муж, оказалось выше моих сил… После этого я больше не ходила с Джоном на сафари. А дальше все пошло вкривь и вкось. — Она почувствовала, как у нее сдавило горло, а голос стал тоньше. — Беда в том, что когда все идет вкривь и вкось, этому нет предела — становится только хуже и хуже. И нельзя вернуться назад и все исправить. Ничего нельзя сделать.

Мара резко замолчала, осознав, что то, что она сейчас говорит, лишено всякого смысла. Но Карлтон лишь кивнул, словно все понял.

— Поверьте мне, я знаю, — сказал он. — В киноиндустрии все точно так же — если что-то плохое может случиться, оно случается. А затем снова, и снова, и снова. Но знаете что? — Он наклонился к Маре. Его круглое лицо светилось добротой. — В конце концов все становится на свои места. Но когда и каким образом — нам знать не дано. Чаще всего это происходит тогда, когда меньше всего этого ожидаешь. Вдруг — раз! — и снова все хорошо.

Мара почувствовала, что подсознательно цепляется за слова Карлтона. Он говорил так уверенно и доверительно… Ей пришлось напомнить себе, что он — человек кино. Заставлять людей поверить в чудеса — всего лишь часть его работы.

Ужин протекал гладко, хаус-бои выказывали завидную сноровку в роли официантов. Лишь однажды возникла неловкость — когда Лилиан отослала свою тарелку на кухню, попросив разложить ее порцию по отдельным маленьким тарелочкам, чтобы она видела, что именно ест. Мара в тревоге ждала, как отнесется к подобным капризам Менелик, и вздохнула с облегчением, когда появился Кефа, неся на подносе набор маленьких мисочек, где было понемногу всего из предложенных блюд. Сейчас, когда большинство гостей уже заканчивали десерт, над столом стоял гул голосов. Мара тоже позволила бы себе расслабиться, если бы ее не ожидало еще одно дело, не терпящее отлагательств.

Когда подали кофе, она сказала Карлтону, что, перед тем как все разойдутся, ей необходимо провести небольшой инструктаж по технике безопасности. Джон всегда поступал именно так. Кроме того, что это было необходимо с практической точки зрения, это был один из способов утвердить свой авторитет. Доброжелательно, но с непоколебимой твердостью Джон начинал свою речь, и голос его в такие моменты приобретал отеческие нотки, нотки человека, которого следовало слушаться и почитать. Необходимо было с самого начала определить границы в отношениях с клиентами, ведь иначе нельзя предугадать, как поведет себя новый человек, когда, сойдя с протоптанной тропы, столкнется лицом к лицу с опасностью или, наоборот, поддастся искушению совершить нечто особенное, что в результате окажется либо противоправным, либо аморальным, либо, что чаще всего, и тем и другим одновременно.

— Вы уверены, что это так уж необходимо? — Карлтон бросил быстрый взгляд на Лилиан. — Все, что нужно, вы можете сказать мне, а я доведу до сведения остальных.

Мгновение Мара колебалась. Уж кто-то, а она точно не горела желанием исполнять роль бваны. Непонятно, кто смущал ее больше — собственный персонал или киношники.

Однако, решительно тряхнув головой, она заставила себя подняться. Все должно быть сделано как надо.

Встав так, чтобы видеть сразу всех, она повела свою речь, уже с первых слов сознавая, что даже голосом пытается подражать Джону.

Вначале она перечислила серьезные опасности, которые могли подстерегать путешественника в этой части Африки, как-то: укус малярийного комара, дизентерия, если кому-то вдруг вздумается утолить жажду некипяченой водой, нападение бешеной собаки или обезьяны, внезапная встреча со львом, леопардом или слоном и, наконец, укус зеленой мамбы, который был смертелен.

Затем, как ей казалось, успокаивающим голосом Мара рассказала о мерах предосторожности, заверив всех, что дикие животные обычно сторонятся людей, но несмотря на это гостям не следует покидать территорию приюта без сопровождения кого-нибудь из персонала, поскольку люди, привыкшие к жизни в Африке, могут предупредить возможную угрозу, в то время как новичок может ее даже не заметить. Мара помолчала, давая гостям время проникнуться сказанным. Затем перешла к менее серьезным вопросам. Если оставить в комнате еду, та послужит отличной приманкой для обезьян и летучих мышей — а те были очень неопрятными гостями. Если кому-то вздумается прогуляться босиком, можно обзавестись нематодами или песчаными вшами. Если кто-то обронит кольцо или часы в выгребную яму, вытащить их будет невозможно.

Мара чувствовала, как в комнате нарастает напряженность. Видимо, она не внушала гостям той спокойной уверенности, которая обычно исходила от бваны, белого охотника и хозяина. У нее для этого не хватало веры в себя.

Женщина была рада, когда наконец закончила и заняла свое место. В комнате повисла тишина. Мара опустила голову, схватив салфетку, принялась нервно разглаживать ее на коленях и затем, все так же не отрывая от нее глаз, завязала в узел.

— Как вам удалось все это запомнить? — разорвал тишину мягкий голос Питера. — У вас даже не было никаких пометок.

Напряжение разом спало, и над столом вновь повис гул голосов.

Мара благодарно улыбнулась ему:

— Слышала не раз и была прилежной ученицей.

— Кстати, о мерах предосторожности… — Лилиан одним махом осушила бокал и окинула взглядом повернувшиеся к ней лица. — А знали ли вы, что Богарт пил джин все время, пока снимали «Африканскую королеву»? Все время! Так оно и было, говорю я вам. — Она встала, махнула рукой Кефе, привлекая его внимание, и протянула ему бокал, когда он подошел поближе. — И знаете что? Он был единственный, кто ни разу не болел за время съемок. Так что с сегодняшнего дня я сажусь на джин вместо лекарств.

— Лекарств, — повторил Кефа. Он повернулся к Маре, повторив это слово на суахили, чтобы убедиться, что понял правильно. — Дава?

Мара пожала плечами. Перевод был верным, но она не хотела, чтобы кому-то показалось, будто она поддерживает слова Лилиан. Некоторые люди полагали, что хинин в тонике помогает предотвратить малярию, но она никогда не слышала о том, чтобы джин спасал от тропических болезней.

Когда Кефа вернулся с напитком для Лилиан, актриса объявила, что возьмет бокал к себе в комнату. Прижав наманикюренные пальчики к губам, она едва подавила зевок.