Ольга Романовская - Седьмая дочь графа Стера

Изабелле нравилась тишина. Никто не мельтешил перед глазами, не отвлекал от магии. В положенное время в столовой возникали тарелки и чашки, потом исчезали.

С некоторых пор Изабелла увлеклась верховой ездой. Не без причины: она помогала скрываться от недружелюбных соседей, путешествовать на большие расстояния. Сочетание этих факторов способствовало увеличению продолжительности ее жизни. Слухи о гибели Эммы ожидаемо вышли за стены дома, власти охотились за «темной ведьмой Стер». Изабелла избегала столкновений, но однажды угодила в ловушку. На память о ней в дождливую погоду ныл правый бок: солдатам удалось ранить девушку. Сами того не понимая, они окончательно похоронили ее совесть. Магическое пламя не пощадило никого. После того случая Изабо на время оставили в покое. Поняли: если ее не трогать, убийства прекращались. Девушку устраивало подобное положение вещей. Ценой страха она заработала свободу и возможность открыто заниматься магией.

С каждым днем Изабелла узнавала все больше. Умения ее возрастали вместе с силой. С помощью бафомет девушка научилась управлять даром, больше не тратила его на пустые эмоции. А еще выстроила вокруг дома защиту. Отныне не стоило беспокоиться насчет недоброжелателей. Доработавшая заготовку ученицы Ирга заверяла, чужак станет плутать вокруг, но не проникнет внутрь без дозволения хозяев.

Отражение тоже радовало. Мазь Изабелла сделала сама, демоница лишь дала рецепт и снабдила ингредиентами. Обычный аптекарь пришел бы в ужас от крысиных хвостов или слизи улиток. Зато они работали, за два месяца сделали больше, чем бесконечные компрессы лекарей – при всех своих недостатках граф Стер пытался помочь дочери.

Словом, жизнь Изабеллы постепенно налаживалась. Единственное, что ее терзало – одиночество. Несмотря на привычку сидеть в уголке, девушка скучала по общению. Как многие люди с привитым комплексом неполноценности, она избегала разговоров только потому, что боялась быть отвергнутой и осмеянной. Но если прежде Изабо хотя бы краешком глаза следила за чужим весельем, теперь приходилось довольствоваться обществом Ирги и Сея. К осени Изабелла начала ловить себя на мысли, что хотела бы повидать родных. Увы, она слишком хорошо сознавала, это невозможно, но никто не запрещал издали полюбоваться башнями замка Стер. К тому время девушка хорошо держалась в седле, а жители графства не менее хорошо научились обходить ее десятой дорогой.

Погода выдалась сухая и в меру прохладная. Листва только начала облетать, часть деревьев и вовсе не сменила зеленый убор на золотой. Радовали глаз поздние цветы – яркие мазки краски на земле. Солнце грело, но ветер советовал одеваться теплее и захватить шляпу. Изабелла головной убор проигнорировала. С некоторых пор она сама устанавливала правила, вот и теперь взгромоздилась на лошадь в бывшем охотничьем костюме Ирвина. Изабелла не собиралась бросать вызов обществу, выбором наряда руководило удобство. Да и какая разница, по-мужски или по-женски сидит «темная ведьма Стер», репутацию уже не обелишь. Рыжей кобылке и вовсе все равно, под каким седлом ходить, лишь бы кормили. Изабо исправно приносила ей сахар или яблоко, поэтому в глазах животного вознеслась к подножью трона Богини.

Слуга проворно убрал скамеечку и посторонился.

Тронув поводья, девушка выехала за ворота имения. Теперь все тут переделали по ее вкусу. Сада не касались ножницы, и он причудливо разросся, подарив новой владелице множество уединенных уголков. В них Изабо пряталась… от бафомет. А еще от самой себя, становилась прежней Изабеллой Джад.

Из кармана нескладного, большого для девичьей фигурки сюртука торчали письма. Их Изабелла намеревалась прочитать по дороге и сжечь. Очередной приказ освободить самовольно занятые земли, явиться на суд и прочие глупости. Одно послание удивило, заставило дочитать до конца. «Вы меня, наверное, не помните, – начиналось странное письмо. – В тот вечер вас слишком сильно огорчили. Однако, надеюсь, вы уделите мне немного времени? Я хотел бы встретиться с вами, Изабелла. Один. Выберите время и сообщите по указанному адресу до востребования. Я могу вам помочь». Ниже значился адрес гостиницы в главном городе графства и стояла подпись: «Этьен Фарж». Имя и фамилия решительно ни о чем не говорили, Изабо в итоге приняла письмо за шутку. Отвечать она не собиралась.

Предоставленная самой себе, лошадь свернула с дороги и углубилась в поля. Изабелла медитировала, готовясь преступить к упражнениям по ментальной магии. Бафомет утверждала, именно она высшая ступень мастерства. Что толку зазубривать заклинания для каждого случая, когда можно силой мысли видоизменить чары, подчинить мир своей воле.

Кобылка остановилась на холме – самой высокой точке окрестных мест. Изабо частенько приезжала сюда, тайком любовалась очертаниями замка Стер. В хорошую погоду она могла различить игольную точку центральной башни, но больше полагалась на силу воображения. Оно без труда выстраивало в дымке нужный силуэт. Укрытая густой листвой, девушка оставалась невидимой для людей внизу. Она могла стоять или сидеть тут часами, вспоминая прошлое или предаваясь меланхоличной тоске. Вот и теперь, позабыв о задании Ирги, Изабелла поднесла к лицу одну из плакучих ветвей и обратила взор на северо-восток.

Размеренное созерцание прервал хруст веток за спиной. Изабо вздрогнула и обернулась, готовая дать отпор неведомому врагу. Одной рукой она сжимала поводья, другая чуть отвела в сторону для заклинания. Напряженные ноги готовы в любой момент ударить по бокам лошади.

Чуть в стороне от проложенной Изабеллой под сводами деревьев тропки стоял человек. Но вряд ли он поднялся сюда пешком, наверняка бросил лошадь неподалеку и прокрался сюда. Зачем? Очевидный ответ вертелся на языке. Незнакомец не двигался, давая возможность хорошо себя рассмотреть. Ровесник Нормана или чуть старше. Шатен в неприметном дорожном костюме. Оружия не видно, но мужчина мог его спрятать – в добрые намерения незнакомца Изабо не верила.

– Здравствуйте, леди Джад, – неожиданно вежливо поздоровался мужчина и озадачил вопросом: – Можно мне пошевелиться?

Девушка неопределенно повела плечами, но позы не изменила. Дешевыми приветствиями ее не купишь.

– Меня зовут Этьен Фарж, я писал вам.

– И? Что вам угодно, лорд Фарж? – холодно поинтересовалась Изабелла.

Шатен нарушил ее уединение, едва не проник в сокровенные мысли и вызвал логичное раздражение.

– Увы, всего лишь господин Фарж, – вздохнул Этьен и сделал осторожный шаг к Изабо. – Я маг. Помните, мы танцевали у Фландров?

– Мне расплакаться от трогательных воспоминаний? – коротко усмехнулась девушка. – Увы, я не сентиментальна. Темная ведьма Стер лишена чувств.