Жанна Лебедева - Гнев единорога

– Не тяните, сыщик, – поторопил Франца некромант.

– Я думаю, вы поддержите мою мысль о том, что знание истинных причин войны крайне важно для того, чтобы заиметь в ней преимущество.

– Каких именно причин, – за пафосной речью Ану уловил волнение и неуверенность собеседника, – полагаю, вы их пока не знаете сами?

– Не знаю, но стою на пути к тому, чтобы узнать. Именно поэтому мне понадобилась ваша помощь как мага.

Дело действительно заинтересовало Ану. Он внимательно слушал рассказ Франца о поисках пропавших эльфиек, лошадиной ферме и убийстве в Эльфаноре.

– Я разузнал о таинственном поместье, где выращивали рогатых коней. Последний оставшийся в живых свидетель рассказал мне, что там заправляли Высокие эльфы. Когда я добрался до места, то обнаружил лишь пепелище. Коней пытались уничтожить, но несколько животных спаслись из огня и впоследствии размножились по округе. То же и с пропавшими лесными эльфийками, к сопровождению которых был причастен Высокий из Волдэя. Караван с девушками следовал из Диорна в Нарн. По некоему договору эльфийки поступали на обучение к одному из известных магов Королевства. Однако в Нарне ни о каких делегациях и слыхом не слыхивали. Договор оказался подделкой. И снова никаких следов.

– И снова тракт, идущий через Ликию? – уточнил Ану.

– Именно так, – кивнул Франц, – и, наконец, жертвоприношение в Эльфаноре. Трудно поверить в то, что эльфы позволили какому-то черному магу бесчинствовать в их столице.

– Выходит, жертвоприношение – выдумка? – предположил Ану.

– Сложно сказать. Но мне очевидно одно: эльфы знали про черную мессу, если таковая была. Так что варианта два – либо Высокие позволили колдуну вершить убийства, либо устроили их сами.

– Интересно знать для чего, – Ану прищурил глаза, раздумывая и сопоставляя услышанные факты. – Вы полагаете, эти странные происшествия связаны с войной? – в конце концов произнес он.

– Я этого не исключаю. На совете немало говорили о том, как Высокие манипулируют Королем. Его руками они прокладывают дорогу на северо-восток. И, расследуя три вышеописанных случая, я обнаружил, что и там отовсюду торчат эльфийские уши.

Ану усмехнулся, оценив шутку. А Франц продолжил:

– Уши торчат, но, к сожалению, все мои попытки докопаться до сути обернулись крахом. Поймать эльфов с поличным не удалось. Найти прямую связь между моими расследованиями и войной – тоже. Враги сумели замести следы.

– Как я понимаю, вы хотите, чтобы я эти следы отыскал, – догадался некромант.

– Помощь сильного практикующего мага мне сейчас необходима, – утвердительно кивнул Франц Аро.

– А как же уважаемый Моруэл? Этот старик необычайно умен и прозорлив.

– К сожалению, чернокнижник слишком стар и не перенесет поспешных конных переездов. Старик – единственный черный маг при дворе, а в поисках мне необходима помощь чародея темной стороны, – пояснил свои опасения сыщик.

– Понимаю, – согласился Ану, – и готов оказать вам посильную помощь.

– Я не останусь в долгу, – протянул руку Франц, не в силах скрыть радость.

Заскучавший в последнее время Ану счел сделку с сыщиком увлекательной и полезной. Озвученная Аро сумма была более чем приемлема. К тому же очень кстати подвернулась возможность разобраться в происходящем. Спонтанность и непредсказуемость последних событий несказанно тревожила некроманта. Он прекрасно понимал, насколько опасно воевать вслепую. Вражеский союз скрывал в себе множество тайн. Сначала Король, решивший атаковать небогатый и совершенно неплодородный север. Потом Гильдия драконов и Высокие эльфы, примкнувшие к нему с какими-то своими целями и выгодами. Ану уже много времени ломал над всем этим голову. Его беспокойство разделял и принц Кадара-Риго, вынужденный вести военные действия наощупь. Слова ликийского сыщика, показавшегося некроманту человеком неглупым и прозорливым, навели его на мысль, что истинную суть происходящего нужно искать не на поверхности, а на самом дне кипящего котла происходящих событий…

Нарбелия решила взяться за пленников с новыми силами. Работа предстояла нелегкая: стереть воспоминания лесного эльфа, преступника и предателя, как объяснил ей Тианар, и окончательно «раскопать» память девчонки-пленницы, которую Нарбелия уже успела люто возненавидеть.

Шурша платьем по растрескавшимся каменным ступеням лестницы в катакомбы, Нарбелия спускалась к своим жертвам. Золотые туфли, украшенные алыми камнями, громко цокали каблуками. Масляные факелы трещали, заставляя нечеткие искаженные тени на стенах дрожать и пульсировать.

Принцесса жадно вдыхала холодный воздух, сочащийся из редких воздуховодов, идущих вертикально вдоль стен. Тианар шел впереди, уверенный и молчаливый. Его статная фигура исчезала во мраке за каждым новым поворотом, и сердце Нарбелии сжималось, подземная тьма проникала в ее душу холодными замшелыми пальцами. В памяти тревожно всплывали обрывки страшного сна. Дикий крик или стон. Казалось, стоит принцессе остаться одной, и этот ужасный звук возникнет наяву, наполнив собой сырую темноту катакомб. Нарбелия подобрала юбки и побежала за Тианаром.

Охранник, что дежурил у камер, встретил их сдержанным поклоном. Его надменный и ленивый взгляд поразил королевскую наследницу. Неподобающее со стороны какого-то тюремщика поведение возмутило Нарбелию, и она взглянула на эльфийского принца в поисках поддержки. Он же словно не заметил пренебрежительного обращения, подходя к решетке и хмуро оглядывая пленников.

Тианар думал. В этом злополучном доме с подземельем всем заправлял Камэль – один из самых влиятельных наследников Западного Волдэя. Тианар не доверял этому эльфу. Скрытые игры, которые Волдэй вел за спиной парализованного застоем и депрессией Высокого Владыки, принц считал преступными. Тайная власть западных богачей, купивших империю Высокого народа, все крепла, а авторитет семьи истинных властителей падал.

Пленение лесного, какие бы причины оно ни имело, выглядело делом нечистым и подозрительным. Лесные эльфы – соседи осторожные и сильные. Если слухи о пленении сородича дойдут до Лесного Князя, ссоры не избежать. Именно поэтому пленник был обречен: сначала исчезнет его память, а потом и он сам.

Тианар кивнул Нарбелии, и она подошла к решетке, устало массируя пальцами виски и готовясь проникнуть в мысли пленных и, если понадобится, стереть или заменить их воспоминания.

Но вдруг подземелье огласил страшный крик. Королевская наследница сидела на полу, обхватив голову руками и рыдая в голос. Тианар бросился к ней, подхватил на руки, бешено оглядываясь по сторонам в тщетных попытках понять, что случилось.