Мария Никольская - Есения. Предание о балии

Девушка украдкой рассматривала своего спутника. Он был высок, был стройным, но не худым. «Он похож на дикую кошку, что я видела в книгах, такой же гибкий и опасный», – подумала Есения.

Иссиня-черные непослушные волосы постоянно падали ему на лоб, но, казалось, он этого не замечал. У него были холодные голубые глаза, словно лед. Девушка со смущением призналась себе, что ее спутник очень красив. «Какая же я глупая, я здесь для обучения, а не для того, чтобы весь день пялиться на Оборотня», – отругала себя Есения.

Она настолько глубоко задумалась, что не сразу заметила, как Оборотень уже довольно давно наблюдает за ней.

– Увидела то, что тебе понравилось, маленькая Есения? – насмешливо произнес он.

Девушка густо покраснела и выпалила:

– Почему ты называешь меня маленькой? Я же не ребенок!

Оборотень рассмеялся:

– Ты когда-нибудь видела птиц пеночек?

Есения отрицательно покачала головой.

– Несмотря на то, что они очень скромного размера и неприметны на вид, эти птицы поразительно красиво поют. Ты напоминаешь мне их.

Есения не знала: обидеться ей на такое сравнение или чувствовать себя польщенной. В итоге она решила никак не реагировать, чтобы не выставить себя дурой.

– Мне кажется, что ты всего на несколько лет старше меня. Сколько тебе лет, Оборотень? – спросила девушка.

Разом все веселье сошло с его лица.

– Может, тебе кажется, что мы на равных, но не обольщайся, Есения. Я намного старше тебя, и я обязан обучить тебя хотя бы минимальным навыкам владения твоей силой. То, что другие девушки с даром балий знают с детства, тебе придется осваивать за месяц нашего пути. Анастасия должна была подготовить тебя, но она поступила эгоистично и спрятала тебя. Ты должна бросить все свои силы на изучение своего дара и во всем слушать меня, ты поняла?

Есения могла только кивнуть. Девушка не понимала, что она такого спросила, что Оборотень разозлился.

– Вот и отлично. – Оборотень вздохнул, будто этот разговор его утомил. – На рассвете мы начнем тренироваться, так что советую хорошо отдохнуть. Я не буду давать тебе поблажек.

Он лег возле костра и отвернулся от нее. Видимо, разговор был окончен.

Есения внезапно проснулась. Вокруг было темно, значит, вставать еще не время. Она не знала, что ее разбудило, словно какое-то предчувствие. Но предчувствие чего?

Девушка посмотрела на место, где спал Оборотень, но там никого не было.

«Где же Оборотень? – подумала она. – Надеюсь, не бросил меня», – безрадостно добавила про себя Есения. Она встала и осмотрелась, но не было никаких следов ее спутника.

Вдруг словно какая-то невидимая сила поманила ее глубже в лес. «Это безумие, там наверняка полно диких животных, а мне даже защитить себя нечем», – думала девушка.

Но странная тяга была сильнее ее, и она медленно продвигалась все глубже и глубже в темный лес.

Деревья здесь росли ближе друг к другу, и в какой-то момент Есении пришлось продираться сквозь их ветви. Они словно обступали ее со всех сторон, девушка начала задыхаться. Но неожиданно они расступились и она оказалась на небольшой поляне.

На ней, освещенный лунным светом, лежал большой ирбис. Шерсть его переливалась всеми оттенками серебра, от него будто исходило сияние. У Есении перехватило дыхание от красоты этого потрясающего животного. Ирбис был огромен, он не был похож на своих собратьев из книг. Девушка стояла далеко, и зверь, видимо, не слышал ее. Он медленно поднялся на лапы, выгнул спину. Есения подумала, что он сейчас уйдет в лес, но тут животное громко заревело. Рев был таким яростным и полным боли, что у девушки внутри все перевернулось. Но то, что открылось ее глазам, было просто невозможно.

Ирбис начал менять форму. Вместо огромных лап появились человеческие руки и ноги, его тело издавало громкий треск, словно ломалась каждая кость. Есения стояла, будто окаменев. Было ясно, что превращение заставляло ирбиса испытывать безумную боль.

Последней обратилась голова животного, и вот уже на поляне стоял обычный человек.

«Нет, не обычный», – подумала девушка. От увиденного она покачнулась, сделала шаг назад и наступила на сухую ветку. Хруст казался оглушающим в ночной тишине. Получеловек-полуирбис медленно обернулся на звук.

На Есению смотрел Оборотень.

Не разбирая дороги, Есения бежала обратно к костру. Ветки цеплялись за ее платье, хлестали по лицу. Девушка не могла осмыслить то, что она только что увидела. Когда Оборотень сказал, что меняет лица, она и представить себе не могла, что он может превращаться в животное.

Есения вздохнула с облегчением, когда впереди показался свет костра. Сейчас единственным ее желанием было укрыться в его оберегающих объятиях. Девушка села у огня и стала ждать. Через несколько минут Оборотень вышел из чащи.

Он вздохнул и спросил:

– Что ты видела?

Есения перевела дух и выпалила:

– Я видела, что ты был ирбисом, а потом… Потом превратился в человека. Мне казалось, что ты испытывал ужасную боль, Оборотень! Кто ты такой на самом деле и зачем ты делаешь это, если превращение приносит тебе такие страдания?

Оборотень задумчиво молчал несколько минут, словно собираясь с мыслями. Есения не торопила его, она чувствовала, что он сейчас скажет что-то такое, что перевернет все ее представление о мире.

– Что ты знаешь о лесе Гринхорн? – спустя некоторое время спросил Оборотень.

– Это волшебный лес из сказок? Где живут разумные животные, которые намного превосходят нас знаниями? – удивленно спросила девушка.

– Да, это он. Вот только это не сказки, Есения. Лес существует на самом деле, и я там вырос.

Есения не знала, верить ли ей тому, что говорит Оборотень. С другой стороны, она только что видела, как он превратился из ирбиса в человека, удивляться ли теперь, что лес, который она всегда считала выдуманным, существует на самом деле?

Тем временем Оборотень продолжал свой рассказ:

– Лес Гринхорн не всегда был лишь сказкой. Когда-то давно обитатели леса жили в мире с людьми. Они делились своими знаниями, а в ответ ждали, что люди не будут приходить к ним с дурными намерениями. Так было не одну сотню лет. Однако человеческая жадность не знала пределов. Завоевав все земли и подчинив их себе, люди не остановились, их желания лишь росли, и взоры их обратились на Гринхорн. Король людей Драгомир созвал многотысячную армию, чтобы уничтожить лес и забрать богатства, что он хранил. Люди пришли в лес, убивали всех животных на своем пути и жгли многовековые деревья.

Однако, когда они дошли до центра леса, на поляне их ждал огромный олень. Его рога были настолько велики, что казалось, будто они касались небес, и были они покрыты мхом и цветами. Это был хозяин леса, великий защитник животных.