Ольга Ломтева - Ледяное пламя

– Мистер Миддл, я понимаю ваше положение. И я прибыл сюда не за тем, чтобы проверять как вы вели дела и исполняли обязанности хранителей. Этим занимаются казначеи и оценщики. Я только поинтересовался, почему вы так уверены, что нам нужно идти на верхний этаж, – вкрадчиво произнёс Кристофер. Краем глаза он заметил, как встревоженно посматривала на них Алита. – Если не трудно я бы хотел осмотреть замок полностью. Но давайте сначала поднимемся и удостоверимся, что это действительно проблема с крышей, и нам не угрожает никакая опасность.

– Согласен, – выдохнул хранитель замка. – Тогда нам нужно к винтовой лестнице. Но для начала мне необходимо взять фонарь. Так что прошу подождать меня пару минут.

– Конечно, – кивнул Кристофер. О способности наколдовать огонек, чтобы освещать дорогу, он тактично умолчал. Не стоит лишать хранителя возможности проявить гостеприимство. Услышав ответ, мужчина быстрым шагов направился в видимый конец коридора. Второпях, он резко дёрнул на себя ручку. Петли неприятно скрипнули, а распахнутая настежь дверь ударилась о стенку. Пробубнив под нос, мистер Миддл скрылся внутри.

Пока хранитель занимался масляным фонарем, гвардеец обратил внимание на уставившуюся в каменный пол драконицу. Сцепив руки за спиной, он с нескрываемым интересом рассматривал её. Узкие брови придавали лицу выразительности, а фигура обладала вполне привлекательными изгибами. Прибавить два-три фунта веса, и впалые щеки приобретут естественный румянец и округляться, не говоря уже о том, насколько соблазнительно она будет выглядеть.

"Стоп. Зачем я об этом думаю?" – Кристофер постыдил себя за неподобающие мысли. Он уставился на висевшую позади неё картину и тут же ощутил на себе взгляд фиолетовых глаз. "Умеют ли ледяные драконы привораживать?" – задался вопросом гвардеец, рассматривая изображенный на холсте знакомый морской пейзаж с каменистым берегом и маяком. В уме всплыли детские страшилки о прекрасных девах, способных сладким пением одурманить моряка и заманить в морскую бездну. Могли ли ледяные драконы обладать подобным даром?

– Похожую картину я видел в Королевском дворце, – нарушил молчание Кристофер. – По-моему это пейзаж известного мариниста.

– Ну… Так и есть… Я… – принцесса горестно выдохнула. – Я срисовала её с учебника по живописи.

– Во дворце сможете увидеть оригинальную работу. Выполнено весьма талантливо, что же вы не признались за столом, что умеете рисовать?

Кристофер наблюдал за смятением Алиты, стараясь прятать улыбку. Она нервно покусывала губы и переминалась с ноги на ногу, вновь демонстрируя поведение "провинившейся девочки".

– Я… я… как-то не подумала. Не успела… Извините, я…

Заикающаяся попытка оправдаться прервалась скрипучим звуком закрывающейся двери. Держа перед собой зажженный масляный фонарь, хранитель замка шёл в их сторону.

– Извините за небольшую задержку, прошу следовать за мной, – мужчина двинулся вперёд по коридору, а остальные последовали за ним. Кристофер шёл справа от Алиты, чувствуя, как она вновь искоса поглядывает на него. Несмотря на нескладный разговор, её интерес не угас. Безусловно, внимание льстило ему, да и сам он ощущал лёгкий трепет в груди. Старое, забытое чувство. «Девчонка нравится тебе», – промелькнуло в голове, но дракон гнал эту мысль. Его последние отношения закончились отвратительно, и он не намеревался снова переживать душевные терзания. Кристофер решил отвлечь себя от подобных раздумий. Не то место и время для них.

– Мистер Миддл, вам стоит знать, что король отмечал скромность средств, выделенных на содержание замка. Я бы рекомендовал вам составить прошение об увеличении финансирования, а также смету с необходимыми работами. Каждый замок стоит на особом учёте. В любой момент он может быть заселён.

Глен замедлил шаг и озадаченно глянул на Кристофера. Дракон отметил про себя, как нахмурился мужчина. Он явно обдумывал, что сказать в ответ.

– Спасибо за совет. Мы вместе с супругой обдумаем наш дальнейший шаг, – поблагодарил хранитель, а затем добавил. – Приятно слышать, что молодой король печётся о старых замках. Особенно, когда они стали столь непопулярны.

– Его Величество желает привести Королевство к процветанию и защитить его народ, – ответил дракон общей фразой. Никто из обитателей замка не ведал, что он водил дружбу с королем и знал о его намерениях не понаслышке. Раскрывать такие взаимоотношения Кристофер не имел привычки, а вот дельное предложение мог озвучить. Особенно, когда собеседник был ему симпатичен и производил хорошее впечатление. Мистер Миддл как раз относился к подобным людям.

– Если это действительно так, то не о чем беспокоится, – произнес Глен и остановился. Молчавшая всю дорогу принцесса замерла на месте, вновь уставившись в пол.

«Да сколько можно», – подумал Кристофер, разглядывая её профиль. На секунду она напомнила свою кровную мать, леди Лорэну. Такой же нос, и точно так же выступающий узор сомкнутых губ.

– Нам сюда, – Глен отвлек его внимание от драконицы. Мужчина вышел в арочный проём к лестнице и начал подниматься по ступенькам. За ним последовала Алита, подобрав платье, чтобы не оступиться.

Кристофер шел замыкающим. Однообразный камень, кованные перила, ровные ступеньки… Его глазу негде было зацепиться. А вот идущая впереди фигура, плавно покачивающая бедрами из стороны в сторону, взволновала. Подъем по лестнице на четвертый этаж ещё никогда не казался настолько трудным и долгим.

Верхний этаж представлял собой просторные залы, переходящие из одного в другой через высокие двустворчатые двери. Размах, с которым северный король некогда отстроил свою обитель, поражал. Громовой замок являлся вторым по величине строением на территории Арувийского Королевства. Он уступал лишь Эрте, родовому «гнезду» клана чёрных драконов.

Имелись и другие преимущества. Река, протекающая внутри горы Тонитры снабжала замок питьевой водой даже во время осады. А расположенное неподалеку ущелье являлось короткой дорогой на ту сторону Алтесского хребта и позволяло быстро перебраться дальше на север. Именно по этим причинам король беспокоился о техническом состоянии замка. Это место могло стать спасительным кругом на случай новой войны.

Впереди вновь шёл Глен, освещая залы масляным фонарём. В отличие от нижних протопленных помещений, здесь царила сырость и прохлада. С улицы был слышен ветер, разносящий дождевые капли по стеклу высоких окон. Каждый порыв отдавался глухим стуком и дребезжанием задвижек деревянных рам. В одной из соседних комнат журчала вода. «Мистер Миддл явно знал о чём говорил. Крыша сильно протекает», – отметил гвардеец.