Юлия Майская - Отбор для Императора теней

– Не вертись! – шикнули на меня, и я смирилась, что сбежать сейчас точно не получится.

– …Еще в этом году Его Императорское Величество повелел наградить тех претенденток, которые пройдут третье и четвертое испытания, – дошел до моего сознания голос Кларис и заставил встрепенуться. Что-что там про награду?

Но ректор заговорила о другом, а я замерла, обдумывая. Нет, надо сначала выяснить, какая награда.

– Есть вопросы? – по традиции спросила Кларис, завершив свою речь.

И я, смутившись, все-таки подняла руку. Еще и первой успела.

– Да, студентка Лисания? – кивнула мне ректор. Стало приятно, что она не забыла меня с прошлого года, когда вела у нашей группы основы теневой магии.

– А какая будет награда за испытания? – краснея, спросила я, предусмотрительно усилив голос магией.

Кларис понимающе кивнула и неодобрительно глянула на тех, кто засмеялся от моего вопроса.

– Насколько я слышала, не менее пятисот имеронов. Точнее вам сообщат в летнем дворце.

Она стала отвечать на другие вопросы, а я задумалась.

Пятьсот! Можно дать задаток за шляпную лавку бабушки! Еще половину суммы ссудит банк, и лавка будет моей!

Не то, чтобы я собиралась работать шляпницей, но я провела первые годы жизни в той лавке. Точнее, пятнадцать лет. Мастерила шляпки, стояла у прилавка и даже немного занималась расчётами бюджета. Там я была по-настоящему счастлива.

А после смерти бабушки мать продала лавку и уехала на эти деньги из города. На три года меня приютила тетина семья, а потом я поступила в академию и переехала в общежитие. Но лавку всё равно мечтала выкупить. По моим планам лет через десять у меня бы это точно получилось, но если есть возможность сделать это сейчас… Найму работников, у меня появится стабильный приход средств, я смогу снять отдельное жилье рядом с академией, перестану экономить практически на всем и…

Но придется участвовать в отборе, очнулась я от мечтаний. Стоила ли этого лавка и сытая жизнь?

В принципе, я ничего не теряю. Всё равно собиралась искать подработку на лето. Накопила бы имеронов десять, от силы. Ну двадцать. А во дворце ведь и за еду не нужно будет платить!

Решено – пойду на отбор. Буду воспринимать это как способ заработка. Своеобразный такой, да. Главное, не привлекать внимание императора, выдержать третье испытание и завалить четвертое.

При мысли о Дегасаре я поежилась. Он пугал. Хоть я и видела его всего пару раз и мельком, но всё равно помнила его внушительную мощную фигуру и жесткий колючий голос. Пробирающий до костей.

Меня случайно толкнули, и я очнулась от мыслей и подняла голову. Кларис объявила о первом отборочном испытании – проверке на невинность.

Все, в принципе, об этом знали, многие девушки чуть ли не подпрыгивали от нетерпения.

– Будете проходить в смежные помещения, – Кларис кивнула назад.

За её спиной виднелись дверей десять-пятнадцать, хотя в первом зале никогда их не было. Они немного светились от магии, значит, это порталы, чтобы ускорить отборочный этап. Все-таки студенток здесь набилось прилично.

Отбор всегда проводился среди девушек, обладающих магией. По какому-то стародавнему закону выйти за человека императорских кровей могла только магиня. Правда, смежных и побочных ветвей это не касалось, только тех, кто находился у власти, и их ближайших родственников.

Группы быстро распределили по порталам, и начался отборочный этап.

Пока ждала своей очереди, снова начала сомневаться.

Ох, вот куда я лезу? Насильно на отбор не погонят, значит, еще не поздно отказаться. Я знала, что за дверью должны проверить на невинность, общее состояние здоровья и спросить, согласна ли я участвовать в отборе.

Лавку, конечно, хочется, но во дворец… У меня ведь даже платьев приличных нет. Хотя император вроде обеспечивает девушек бальной одеждой после первого испытания.

Но вот что там за испытания… Вдруг что-то ужасное?

Девушки из прошлых двух отборов давали клятву неразглашения, поэтому всё, что мы знали об испытаниях, получали из догадок и обмолвок. То есть, практически ничего.

С другой стороны, все возвращались целыми и невредимыми. Каким бы жестким правителем ни был Дегасар, девушек он точно не калечил и не мучил. А перспектива выиграть отбор и стать его женой настолько мизерная, что её и вовсе можно не принимать во внимание. В конце концов, там будет столько красивых девушек, что я даже с приличной одеждой затерялась бы в этом цветнике.

Всё, не буду больше взвешивать и сомневаться, решила, что рискну, значит, рискну!

Именно в этот момент подошла моя очередь, и я ступила в светящийся дверной проём. Рывок – и я очутилась в оборудованной аудитории другого крыла, судя по виду из окна.

Обернулась и нашла взглядом встречающих – их было трое. Из них я узнала только профессора Норта, нашего преподавателя магической истории.

– Проходите сначала ко мне, девушка, – позвал высокий мужчина в халате целителя.

Я послушно подошла ближе и, повинуясь его жестам, зашла за расположенную рядом ширму. Не то чтобы она была особо нужна – проверка здоровья всё равно не требовала обнажения и контакта целителя с кожей. Но ширмы оставались данью традициям, ведь раньше без нее было не обойтись.

Целитель довольно быстро провел обследование – с помощью светящихся магических жгутов, прошедшихся по моему телу щекотной волной.

Кивнул мне.

– Вы здоровы, леди, и подходите под требования императора, – под последним, видимо, имелась в виду невинность. – Теперь прошу к профессору Норту.

Я послушалась, и Норт, узнав меня, шутливо подмигнул. Я поневоле улыбнулась.

Его все студенты обожали – за умение к любому вопросу подходить с улыбкой и тысячью идей решения. Он всегда общался с нами как с друзьями, но не переходил на панибратство, которое помешало бы учебному процессу. Не то, чтобы я любила историю, но как предмет именно этого преподавателя – обожала.

– Ну что, леди Лисания, приступим!

Отметила, что несмотря на отсутствие аристократического происхождения меня уже называют «леди». Видимо, так будут обращаться ко всем невестам императора… но я ведь ею еще не являюсь.

– К чему приступим, профессор Норт?

Здоровье проверили, и я не могла взять в толк, какова роль профессора.

– Ну как же, нужно ведь проверить магию, – лукаво ответил он. – Позовите свою тень.

Надо же, я считала, что возьмут всех магичек, они ведь учатся в академии, значит, обладают магическими силами. Но, видимо, император решил установить какой порог допуска на отбор по магии.

Пожав плечами, я закрыла глаза и мысленно потянулась к своей тени и верной подруге. Ина не любила посещать академию вместе со мной, поэтому утренние часы занималась своими делами. А после обеда присоединялась к мне на работе в обувной лавке, помогала и поддерживала, не давая скатиться в депрессию из-за трудной жизни.