Кристина Корр - Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

– Лысые гоблины, – процедила сквозь зубы и забрала свиток из рук озадаченного капитана. – Явиться к девяти утра. А самородок драгоценный из недр земли им не достать?

– М-да… – согласно протянул капитан и устроился рядом.

– Ты же понимаешь, что моё имя ну никак не могло попасть в список потенциальных избранниц?

– Понимаю.

– Кто-то намеренно его туда вписал. Кто-то очень ушлый и недальновидный… – Соня постучала пальцами по краю столешницы, представляя, что сделает с этим… хулиганом, чтоб ему голые тролли по ночам снились. – Только зачем? Высмеять меня, скомпрометировать? С кем-то столкнуть, или наоборот, убрать?

– Есть лишь один способ проверить, – заключил капитан и свернул свиток, чтобы сержант не измяла его вконец. – Выбора у нас всё равно нет. Пока нет доказательств того, что твоё имя вписали намеренно, что его там быть не должно, к Совету можно не соваться. Нас пошлют исследовать те самые недра, о которых ты говорила. Только уже после отбора.

– Ты понимаешь, чем мне это грозит? – вопрос был риторическим. – Сто лет платья не носила… Не говоря уже о том, что любой наряд женского фасона будет странно сочетаться с… рисунком моего тела, – Соня обвела себя красноречивым взглядом и устало потёрла переносицу. Увидела кольцо и чуть не вздрогнула.

«Дожила… Не было печали…»

– Я займусь расследованием и постараюсь вытащить тебя как можно скорее. Ты, главное, продержись достойно. Нельзя позорить ни имя императора, ни честь гвардии, – понуро произнёс капитан и приобнял сержанта за плечи. – Сонях?

– Ум? – отозвалась Соня задумчиво и положила голову на мужественное и надёжное плечо капитана.

– Глупостей не натвори.

– Ну о чём ты, дядя? – шепнула со злой усмешкой. – Какие уж тут глупости, когда единственная глупость в том, что я попала на императорский отбор.

– Надо было тебя в горы отправить. К монахам.

Соня усмехнулась.

– Думаю, имперский глашатай меня бы и там нашёл, раз он так легко в расположение попал…

– И с этим разберусь, – капитан решительно отлип от стола и подхватил со спинки стула портупею. – Ты давай время не тяни. Поезжай в город за покупками. Разрешение у канцлера заберёшь. И Сонях…

– Ум? – Соня обернулась вполоборота, вскинув бровь.

– Переоденься, что ли.

Соня окинула себя непонимающим взглядом, пожала плечами и вышла. Можно подумать, она сама бы не догадалась, что майка не подходит для «выхода в свет».

***

Каждый поход в город – и неважно по какому поводу – был для Сони мучительным и болезненным событием. И дело не столько в брезгливых и откровенно презирающих взглядах исподлобья, украдкой, исподтишка, потому что в упор посмотреть на Поцелованную Тьмой духу ни у кого не хватит, да и серая форма гвардии несколько отпугивает. И всё же дело не в людях, пропитанных злобой и спесью, а дело больше в воспоминаниях, связанных с этим шумным, портовым городом, столицей их славной империи Эладор…

Соня не была настроена предаваться им, поэтому смотрела исключительно прямо перед собой и уверено шла в сторону торговой улочки под красивым названием Сказочная. На которой никогда не найдёшь модные, дорогие вещи, подходящие для особ «высшего общества», зато каждая вещица по праву считается эксклюзивной.

Товар в лавках Сказочной продаётся исключительно в единичном экземпляре и имеет свою особенность. Уникальность. Знатные особы обходят это место стороной, потому что мастера, они же продавцы, самые простые люди. Не военные, не маги, не придворные и даже не богатые купцы. Просто люди.

Люди, которые всю жизнь по монетке копили, откладывали, чтобы в один прекрасный день получить лицензию и открыть своё небольшое, но любимое дело. Поэтому большинство мастеров Сказочной были пожилыми людьми. Пожилыми, но невероятно добрыми и открытыми. С их морщинистых лиц никогда не сходила блаженная улыбка умиротворения и счастья.

Соня давно не была в этом поистине сказочном месте, не вдыхала аромат свежей сдобы, не слышала завораживающую музыку флейтиста, который сидел всё на том же месте, что и всегда: старой дождевой бочке, – согнув одну ногу в колене. А на седой курчавой голове красовалась всё та же мешковатая шапка в красную полоску.

Время в этом месте словно останавливалось. Соня дышала полной грудью и не боялась улыбаться. Здесь поймут. Не посмотрят косо. Не станут судачить за спиной…

Соня так залюбовалась окрестностями, что не заметила молодого человека, выходящего из лавки с пряностями, и врезалась прямо в него.

«А почему, собственно, я за сладостями пошла, а не за одеждой?», – мимолётно удивилась Соня и подала руку упавшему юноше. Точнее, это даже был не совсем юноша, скорее молодой мужчина.

Рыжий демонстративно проигнорировал предложенную руку, смерил Соню недружелюбный взглядом и потребовал извинения. При этом его взгляд судорожно очерчивал витиеватый чёрный узор, который выглядывал из-под воротника и рукавов камзола.

Соня вскинула бровь и посторонилась.

– Прошу прощения, милорд, – учтиво склонила голову, посчитав, почему бы не извиниться, ведь действительно сбила она, хоть и ненарочно. – С вами всё в порядке? Кажется, пострадали ваши покупки, я могу возместить ущерб, – Соня наклонилась и принялась собирать рассыпанные из кулька конфеты.

Уже через десять минут они с рыжим незнакомцем распивали воздушное какао с зефиром, сидя в лавке напротив, и наблюдали, как белокурая девчушка в красных сапожках кормит голубей.

Они не говорили. Он даже не представился. Просто отказался, чтобы Соня компенсировала нанесённый ущерб. А она предложила выпить какао…

– Готовитесь к отбору? – вдруг произнёс рыжий незнакомец и указал на кольцо.

Соня поморщилась, покрутила золотую полоску и спрятала руки под стол.

– Как видите, не очень удачно, – скованно улыбнулась она.

– И, судя по всему, не торопитесь, – заметил рыжий.

– В точку, – вздохнула она. Какао был практически выпит, её ничего не держало, вина искуплена, но Соня не спешила уходить.

– Не бойтесь, – добродушно улыбнулся незнакомец, но взгляд зелёно-карих глаз оставался холодным, внимательным. – Я повидал все три отбора, которые уже проводились для принцев его величества, ничего страшного в них нет. Или вы опасаетесь, что вас не выберут? – прозвучало весьма насмешливо, но Соня настолько уже привыкла, что даже не заметила и ответила вполне серьёзно.

– Наоборот. Опасаюсь, что выберут, – попробовала снять под столом кольцо, но оно предостерегающе обожгло. И больше Соня не пыталась.

А незнакомец внезапно усмехнулся и поднялся. Соня обескураженно наблюдала, как тают призрачные чары морока…

– Я учту, – деликатно произнёс второй по старшинству сын его величества, Артур Солл ар. Соня почувствовала, как холодеют пальцы. – Спасибо за компанию. И никому не говорите, что видели меня здесь, – поклонился, нацепил обратно на руку артефакт и быстро скрылся с ошеломлённых Сониных глаз.