Екатерина Шельм - Победителей не будет

– Вы готовите по памяти? – подозрительно прищурился лорд Андер.

– Я готовила это противоядие сотню раз, милорд, – смиренно отозвалась Эл. Сотни три, если уж совсем на чистоту.

– Сколько вы с войском?

– Три года и четыре месяца, милорд.

– С самого начала войны? – удивился генерал.

– Я добровольно отправилась на фронт с первым призывом. Послушниц призвали только годом спустя.

– Похвальная самоотверженность, – генерал чуть склонил голову.

– Похвальная глупость, – фыркнул маг и небрежным жестом отослал пажа с виноградом. – Вина, – приказал он. Мальчик поклонился и пошел за кувшином на белом резном столике.

– Вам нельзя пить вино, милорд, – сказала Эл с явственной опаской.

– Да неужели? – саркастично протянул маг.

– Вино заставляет сердце биться быстрее, яд распространится по крови.

– Моя кровь – жидкий огонь, – нахально ответил тот и недовольно покрутил пустым кубком. – Живее, Кай.

Мальчик, нерешительно замерший с кувшином, торопливо побежал к магу, но Эл ловко поймала его за шиворот и остановила.

– Генерал, милорду нельзя давать вино. Прошу вас. Противоядие не сработает, если мы подстегнем яд.

– Да кто ты такая, девка, чтобы мне запрещать?! – возмутился маг.

– Я та, что пытается спасти вашу жизнь! – твердо отчеканила Эл и торопливо добавила. – Милорд.

– Наглая простолюдинка! Андер, я хочу её голову! – заявил Ифрит, прожигая Эл взглядом черных глаз. Пальцы Эл похолодели.

– Я сегодня потерял большую часть магистров, Селим. Если я начну снимать головы послушницам, то кто будет лечить раненых?

– От одной не убудет, – маг прищурился. – Отпусти моего ученика, женщина.

Эл посмотрела на мальчишку. Она всё ещё сжимала его ворот.

Эл могла бы отпустить и броситься в ноги магу, вымаливая прощение. Могла бы позволить этому самодовольному хлыщу выпить хоть весь кувшин и умереть этой ночью, корчась от мук. Она могла сохранить свою жизнь… Но тогда они бы проиграли войну, а значит, все жертвы, что были принесены за три года, были напрасны. Норды пройдут по их землям, убивая и насилуя, сжигая и угоняя в рабство.

Эл вырвала кувшин из рук мальчишки и отпустила его жакет.

Маг с болезненным блеском в глазах приподнялся на постели. Его ноздри затрепетали.

– Я хочу её голову, Андер.

– Пусть сначала она спасет твою, – генерал забрал кувшин и поставил его на резной столик из белого камня. – Ты нужен нам в следующей битве. И ты не хочешь умирать от яда виверна. Видел когда-нибудь, как от него умирают?

Маг фыркнул и снова откинулся на спину.

– И как же?

– Кричат. Самые крепкие и здоровые мужчины вопят, как роженицы, пока не откусывают себе языки в судорогах. Многие не ждут милосердной смерти и заканчивают всё быстрее своим же клинком.

Ифрит слегка нахмурился.

– Чего ты ждешь, неумеха?! – рявкнул он. – Давай свое чертово зелье!

Эл вернулась к сундуку магистра и добавила оставшиеся ингредиенты. Подошла и протянула снадобье магу. Тот взял и быстро выпил. Швырнул чашу обратно ей, та попала в бедро и упала на пол.

– Пошла вон, грязная деревенщина! – прошипел он. – От тебя воняет кровью.

Эл поклонилась и отошла. Однако она не смогла сдержаться. Прежде чем уйти, наспех ухватила из сундука несколько целебных трав и порошков, которых остро не хватало на передовой.

– Останьтесь, сестра. Я хочу, чтобы жизнь почтенного мага Нидалены была под присмотром.

Эл замерла. Поклонилась. «Ох, Святые девы Юга, как же выбраться из этого шатра живой?»

– Под присмотром этой грязной девки? – скривился маг.

Лорд Андер подошел к ложу.

– Ты нужен стране и народу, лишь поэтому я терплю твои капризы. Когда война закончится, как бы это не случилось, я – твой враг, – отчеканил генерал. Эл стояла ни жива ни мертва.

– Мои враги горят, Андер, – насмешливо ухмыльнулся маг, – как бы и тебе не сгореть.

– Твоя магия не расторопней моего меча, мальчишка, – генерал небрежно положил руку на эфес клинка, – а в жилах у тебя такая же кровь, как и у всех прочих. Выпусти её, и ты завизжишь, как свинья на бойне.

Ифрит попытался вскочить, но покачнулся. Раненая нога, уже подвластная отравляющему онемению, подвернулась, и он упал на постель.

– Убирайся, пока я не разозлился! Твой король целует мне ноги. И своим псам он повелит их целовать.

– Я скорее отрублю их, – спокойно парировал генерал. – Ты же сможешь колдовать и без ног, не так ли?

– Вон! – выкрикнул маг. – Неблагодарная солдатня! Я сегодня спас сотни твоих людей!

– Это так, – генерал поджал губы, глядя на мага с презрением. – И ты спасешь ещё больше в следующей битве. Поэтому, как бы мне ни хотелось, умереть я тебе не позволю. Сестра! – гаркнул он. Эл вздрогнула. – Я полагаю, вы понимаете ценность его жизни. Позаботьтесь, чтобы он выжил до прихода магистров.

С этими словами генерал вышел из шатра. Эл стояла, не смея вздохнуть. Ифрит Нидалены сгреб подушку и каким-то детским, отчаянным жестом швырнул вслед генералу. Она ударилась об полог и упала на землю, застеленную плотным добротным холстом.

– Проклятый солдафон! – процедил маг. – Кай! Вина! – крикнул он и вдруг увидел Эл. – Ах да. Солдатская девка запретила мне его пить, – процедил он язвительно.

Эл опустила глаза долу. Возражать было глупо. В рядах армии нравы были весьма… свободные. Многие сестры, обещанные своими семьями в вечное услужение ордену и добровольно или нет обреченные на пожизненное целомудрие, оказавшись на войне, в окружении сотен и тысяч молодых мужчин, крутили себе шашни с солдатами. Но Эл была не такой… Вернее, она, может быть, и влюбилась бы в отчаянного храбреца-южанина и отдалась ему где-нибудь под елями на очередной стоянке, да только… Эл усмехнулась под маской. Да уж, только маска и давала ей шанс не прослыть «солдатской женой».

– Начерти контур, – приказал маг мальчику. – И лучше бы, чтобы он был сносным.

Мальчишка дрожа вытянулся по струнке, поклонился и вылетел из шатра. Эл поежилась. Она стояла столбом, не зная, что именно ей делать. Перевязать перевязала, противоядие дала. Она больше ничем не могла помочь, но генерал велел присматривать за здоровьем мага, и просто уйти – значило ослушаться главнокомандующего.

– Моя нога онемела, – процедил маг, ощупав бедро сквозь ткань шаровар. – Исправь это.

– Противоядие подействует к утру, – пробормотала Эл.

– Мне нужно встать сейчас, выйти из шатра и вернуться в него. И так, чтобы никто не понял, что я ранен. Тебе ясно?

Эл вытаращилась на него, ничего не понимая. Зачем?! Ведь все лорды знают, что он ранен, а солдатам и знать не нужно. Просто сиди себе в шатре.

– Я не понимаю, милорд.

– Тебе и не надо понимать, – раздраженно огрызнулся маг. – Сделай так чтобы я смог идти. Живо.