Ксения Крутская - (С)нежная. Дочь метели

– Ну вот и утренняя разминка! – Раскрасневшаяся и довольная Сэйдж, сидя в сугробе, пыталась связать в «хвост» растрепавшиеся и намокшие длинные платиново-белые волосы. Ее подруга лежала рядом, раскинув руки и ноги, тяжело дышала и шепотом ругалась – главным образом такими словами, которых вельможный отец ее подопечной точно не одобрил бы.

– О да, разминка… – Фиола, кряхтя, приняла сидячее положение. – Это ты у нас дворянка и дочь герцога, и тебе по статусу положено уметь постоять за себя, владеть мечом и все такое… А я простая деревенская баба, и так лупить меня, по идее, имел бы право только законный супруг. Если бы прожил дольше минуты после того, как замахнулся.

– Не прожил бы! – Сэйдж ухмыльнулась, но тут же помрачнела. – Ох, не к добру ты про супругов вспомнила. Завтра же этот… смотр. – Она скривилась. – В смысле – отбор. Тьфу! В смысле – бал.

– А-а! – Фиола сочувственно покосилась на подругу. – Первый этап отбора на должность твоего мужа. Да, ты же говорила, что после дня снега…

– Как говорится, порадуйся напоследок, несчастное дитя. – Сэйдж наконец справилась с непослушной шевелюрой, поднялась на ноги и протянула руку Фиоле. – Пойдем в замок. Нас уже потеряли, наверное. Позавтракаем и будем готовиться. К этому судьбоносному дню, чтоб ему!

– А как ты собираешься готовиться? – поинтересовалась Фиола. – Наряд подбирать? Прическу делать?

– Да у меня любая ночная сорочка за наряд к балу сойдет! – с досадой отмахнулась Сэйдж. – Нет, я скорее имела в виду – морально готовиться. Прощаться со свободой, так сказать.

– Это как? Собираешься напиться вдрызг и творить непотребства?

– Напиться точно не выйдет, – задумчиво проговорила Сэйдж, – как не умела пить, так и не умею… А вот насчет непотребств… – Она вдруг встрепенулась и схватила подругу за руку. – Слушай, есть идея!

– Спятила вконец, – не в первый раз повторила Фиола, скептически оглядывая подопечную, которая вертелась перед зеркалом, расправляя на боках стянутый ремнем камзол, выпрошенный у одного из замковых оружейников – самого субтильного. – Не похожа ты на парня. Ни капельки.

– Грудь забинтовать, – решительно сказала Сэйдж, потыкав пальцем в упомянутую часть тела. – На голову – шапку. Большую. Меховую. Снег же выпал, значит, странно выглядеть не будет.

– А личико твое ангельское? – ехидно поинтересовалась Фиола.

– Скорчу суровую и зверскую рожу! – ответствовала Сэйдж и продемонстрировала. Фиола сложилась пополам от хохота. Сэйдж покосилась на себя в зеркало и последовала примеру подруги.

– Ладно, – сказала она, отсмеявшись, – зверская рожа у меня не получается. Значит, надо приклеить усы.

– Час от часу не легче! – Фиола снова расхохоталась, постанывая и держась за живот.

– Ну ладно, предложи что-нибудь получше, – обиженно фыркнула Сэйдж.

– Получше – остаться дома и никуда не ездить, – пробурчала компаньонка. – Ну ладно, вижу, что удержать тебя от этой безумной затеи можно, только если оглушить и запереть в подвале. А это превышает мои полномочия… Намажешь лицо краской, чтобы казаться смуглее, и будешь прятаться в углу. Других вариантов я не вижу. Косметику стащим у Полетт. У нее как раз есть темная пудра.

– Фил, ты – чудо! – Сэйдж подскочила к подруге и чмокнула ее в щеку.

– Чудом будет, если твой отец не выкинет меня вон, когда узнает, – отмахнулась Фиола.

– А с чего это он узнает? Мы просто съездим в город за покупками… И просто задержимся там на базаре. И просто вернемся чуть позже обычного.

– И просто не влипнем в неприятности… в притоне, – пробурчала Фиола, но Сэйдж ее уже не слушала.

Одним из излюбленных зрелищ в королевстве были бои на кулаках и мечах. Проводились и официальные турниры, которые собирали участников и зрителей со всех концов страны, и любительские состязания, которые проводились по таким же правилам, но имели полулегальный статус. Разница между первыми и вторыми заключалась в том, что для участия в официальном столичном турнире нужно было получить в гильдии бойцов особую лицензию (за плату, конечно) и подтвердить свой класс победами на турнирах ниже уровнем (а для участия в каждом из них также требовались солидные взносы). На неофициальных турнирах выигрыши складывались из ставок зрителей – победивший боец забирал четверть от поставленных на него денег, остальное распределялось между теми, кто делал на него ставки. Таким образом, боец без лицензии за победу мог получить неплохой приз, а в случае проигрыша рисковал только собственным здоровьем. Проведение таких турниров гильдией не то чтобы запрещалось, просто официально не одобрялось – якобы из-за их потенциальной опасности.

К слову, надо сказать, что до смертельных случаев на таких турнирах не доходило ни разу, а вот травмы разной степени тяжести случались постоянно. И публика, разгоряченная зрелищем, зачастую вела себя, мягко говоря, неспокойно, и среди зрителей ушибы и переломы тоже не были редкостью.

И вот на такой подпольный турнир решила пробраться неугомонная Сэйдж.

В детстве она мечтала стать бойцом, получить лицензию и выступать на профессиональном уровне. Однако гильдия не выдавала лицензий женщинам, так что официальная карьера бойца для нее была под запретом. В подростковом возрасте отец как-то раз – в воспитательных целях – взял ее с собой на нелицензионный турнир, где должен был выступать прославленный боец, известный под прозвищем Рхан Ненормальный. И он свое прозвище оправдал – посмотрев, что он вытворяет с оппонентами, Сэйдж как-то сразу же передумала сбегать из дома и поступать в бойцовский клуб. Однако интерес к боям у нее не прошел. Вместе с отцом она посещала официальные состязания, которые проводились в столице герцогских земель, но двух-трех турниров в год ей было явно недостаточно. Присутствовать на нелицензионных боях ей по понятным причинам было запрещено: не место там для девушки – и тем более для дочери герцога.

И вот теперь, накануне бала, который устраивался в замке Олсфорт с целью отбора кандидатов ей в мужья, желая хоть как-то выразить недовольство такими нерадостными изменениями в своей жизни, Сэйдж не придумала ничего лучше, как нарушить запрет отца и пробраться на турнир, который проходил как раз в этот день, и в нем должен был принимать участие один из лучших бойцов этого сезона – северянин Ульрик Костолом.

Фиоле было страшно, в чем она и призналась подруге. Совершенно не факт, что им угрожает какая-то опасность: если вести себя тихо и не лезть в разгоряченную толпу болельщиков, то ребра не помнут и ноги не оттопчут. А вот если их там узнают… Фиолу как минимум уволят, а Сэйдж… Ну что Сэйдж. Ей-то ничего не будет. Наверное. Разве что отец на нее рассердится. И не будет с ней разговаривать. Долго. Что, испугалась?..