Тори Озолс - Фаворитка Тёмного Короля

– Это закон выживания – основной закон нашей страны. Только сильнейший сможет приспособиться к темной стороне Авалона.

– Тогда у меня нет шансов, – выдохнула я.

– Да, их нет. Так же, как у других нет шансов выстоять против меня.

– Сколько самоуверенности! – Я не очень женственно фыркнула, но Туал в очередной раз рассмеялся, забавляясь мной, как дивной зверушкой.

– Я – сильнейший представитель Неблагого Двора, недаром столько лет удерживаю темный трон. Пока я правлю, ты будешь находиться под моим покровительством и в полной безопасности.

– А кто меня спасет от тебя?

– Никто, – звонко рассмеялся он и увел меня от пропасти к экипажу.

Дворец Неблагого Двора гордо возвышался над нами. Мрачный, окутанный плотными темно-серыми тучами, он будто насмехался надо мной из-за такого скорого возвращения. И в то же время яркие бирюзовые переливы словно подмигивали, чему-то радуясь.

Туал вскочил на своего грозного зверя, тот от нетерпения нервно выдыхал пар и бил копытом по брусчатке, которой был выложен мост. Этому дикому скакуну, привыкшему к смертельным битвам и опасным охотам, было скучно просто путешествовать, но, повинуясь властным рукам хозяина, уверенно натягивающим поводья, он вел себя как смирная лошадка. Я удивлялась малочисленности охраны повелителя – всего шесть воинов – но никаких попыток покушения, к счастью, никто не предпринимал, поэтому мне, наверное, не стоило опасаться. Раз король уверен в своей безопасности, значит, так оно и есть.

Мы въехали во внутренний двор, и мое волнение, причиной которого являлась отнюдь не наша безопасность, разыгралось с новой силой. Я страшилась того, что приготовило мне это древнее существо, и ругала себя за несдержанность и избыток гордости. Почему, спрашивается, я не отказалась от этого безумия? Почему позволила двум мужчинам сделать себя разменной монетой в своих играх?

Тщеславие и гордость толкнули меня на опасную тропу, и теперь необходимо было научиться выживать любой ценой. Впервые будущее скрывалось от меня за непроницаемой завесой тумана, и мне предстояло как-то выбираться из этой мути. Неужели потеря близких ничему меня не научила? Неужели слова приемной мамы о том, что я сильнее, чем думаю, ничего не значат? Я просто не могу предать ее веру в меня и ту любовь, что родители мне подарили.

– Мои первые сутки – отсчет пошел, – пробормотала сама себе, как казалось, максимально тихо.

– Твои последние сутки, – прошептал мне на ухо находящийся прямо за моей спиной Туал.

Я вздрогнула и тут же обернулась.

– Больше тебе не придется волноваться об этом. Ритуал, который я проведу сегодня вечером, позволит находиться на Авалоне постоянно.

– Кстати, об этом, – начала я, но тут же спохватилась, глянув на невозмутимую стражу. Как-то слишком быстро и слишком естественно я перешла к более вольному общению с королем, забыв, что необходимо оказывать полагающееся его высокому статусу уважение. – Ваше величество, вы обещали во время путешествия рассказать мне, как это будет происходить.

Бровь фейри, настолько идеальная, что большинство визажистов удавились бы от зависти, иронично изогнулась. В пугающе темных глазах заплясали смешинки, он наклонился ближе ко мне. Инстинктивно моя спина прогнулась, я постаралась максимально отодвинуть от него хотя бы лицо. Но это было физически невозможно, и в итоге я оказалась в ловушке между экипажем и мужчиной.

– У моей фаворитки развязаны руки. Она может вести себя так, как пожелает, наплевав на придворный этикет. И я хочу, чтобы ты звала меня по имени, как любовница своего возлюбленного.

– Я еще не ваша любовница, да и вы никогда не станете моим возлюбленным. Потому что этот статус подразумевает любовь, а я вряд ли вновь позволю себе такое чувство.

– За тысячелетия жизни я понял одну вещь – никогда не зарекайся, моя дорогая, – с нотками угрозы в голосе предупредил Темный Король, а как только я открыла рот, чтобы парировать, возле нас появилась брауни.

Эти фейри были настолько похожи между собой, что я не разобрала, та ли это прислужница, что присутствовала на памятном ужине, или же другая.

– Отведи леди в ее опочивальню. Проследи, чтобы отдохнула. И помоги приготовиться: мы ужинаем вместе.

– Да, ваше величество.

После этих слов король просто растворился, оставив меня в одиночестве посреди двора и чужих существ.

Когда Туал в моем восприятии успел перейти в более близкий круг, я не знала, но рядом с ним чувствовала себя защищенной – от всего, кроме самого короля. Со вздохом последовала за брауни. Обхватив себя руками за плечи, поднималась по крутым ступенькам, не зная, чего ожидать от окружающих стен. Отведенная мне комната встретила покоем. Здесь абсолютно ничего не изменилось, словно я покинула ее пару минут назад. Единственное отличие – отсутствие дорожной сумки, а значит, и всех вещей.

Словно угадав причину моей озабоченности, брауни открыла шкаф, до отказа забитый всевозможными нарядами. Она же достала молочного цвета накидку-халат, до ужаса легкую и прозрачную.

– Это для купания, леди, – словно ребенку, пояснила женщина, но я и правда испугалась, решив, что это одежда для того мистического ритуала.

– Ммм… спасибо.

После этого брауни вернулась к своему занятию, а именно – продолжила перебирать в шкафу наряд за нарядом. Остановившись, наконец, на темно-синем бархатном платье, она достала его и положила на кровать рядом с накидкой. Мой взгляд прикипел к богатой ткани непередаваемой красоты, вызывающей желание пробежаться по ней пальчиками, почувствовать на ощупь. Глубокое декольте наводило на мысль, что мои «девочки» точно оттуда вывалятся, а сверкающие камни, украшающие сердцевидный вырез, подействовали как удар под дых. Их стоимость точно превышала годовой бюджет небольшого штата нашей страны. От талии второй юбкой шла легкая ткань из прозрачного материала.

– Это идеально подойдет для вечера, леди. Его величество будет доволен, – прокомментировала свой выбор служанка, словно мне важно было его одобрение. – Прошу вас, пройдите в купальню. Я заберу ваши вещи и приведу их в порядок.

Женщина кивнула на возникшую в стене дверь из переплетающихся толстых лиан. Магия. Она была вокруг и, как большинство людей, пугала меня до дрожи. Потому что мы боимся всего, что не можем контролировать. Но так же и восхищаемся самыми таинственными и неизученными явлениями нашего мира. Вот только, находясь в эпицентре этого волшебства, я осознала, насколько мы бессильны перед его мощью.

– Леди? – позвала служанка, когда поняла, что я не реагирую на ее слова.

– Прости, – я тряхнула головой, – никак не привыкну к вашему феодальному обществу. Могу узнать, как к тебе обращаться?