Клэр Вирго - Отбор с подвохом

Он описывал и волны, и песок на берегу, и вулканы, которых я тоже никогда не видела. А я стояла и слушала, завороженная его голосом. Этьен рассказывал так красочно и ярко, что картинки как живые вставали перед глазами. Нестерпимо захотелось все это увидеть воочию. Ощутить соленые брызги на лице, пропустить песок сквозь пальцы, задохнуться от раскаленного воздуха возле вулкана…

Эти картины взволновали настолько, что я не заметила, как бал закончился. Этьен проводил меня до комнаты, пожелал спокойной ночи и ушел. Я же, раздевшись, легла в кровать и почти до самого утра лежала без сна. Перед глазами плясали видения то сада, по которому мы с принцем гуляем при свете дня; то берега моря, на котором сидим рядом; то бальной залы, где мы кружимся в свадебном вальсе. Уже засыпая, поймала себя на мысли, что во всех этих видениях у принца было лицо Йена…

Этьен

Утром брат позвал меня к себе.

– Смотри, – указал в окно.

Я подошел. Две девушки из числа невест паковали свои вещи.

– Ни секунды больше не останусь в этом месте! – кричала одна.

– Да что они себе думают? Чтобы я «сражалась» за это чудовище? – вторила ей другая. – Уж лучше в монастырь.

– Да, вместе пойдем, чтобы не скучно было.

Они еще долго возмущались, пока слуги привязывали их многочисленные пожитки. А после хлопнули дверцами карет и укатили. Ну и скатертью дорога…

– Ну что, – хлопнул меня по плечу брат, – первое испытание прошло успешно. Как минимум парочка уже решила уехать. Еще два-три таких испытания, и никого не останется.

Фаб довольно потер руки. Он явно был очень доволен, я же сжал зубы. Конечно, его идея о том, чтобы предстать в зверином обличии, была прекрасной, тут не поспоришь. Однако я не хотел, чтобы уехали все невесты. Хотя бы две должны остаться. Ну или одна.

Тут же подумал о Рози. Вроде бы она вчера более-менее нормально восприняла мой – наш – облик, значит, есть шанс, что она точно не уедет.

Эта девушка меня чем-то привлекла. Конечно, она очень симпатичная, но дело не в этом. Была в ней какая-то тайна, которую хотелось разгадать.

– О чем задумался, брат? О своей любимой принцессочке? – Я дернулся, но сдержал волну необъяснимого гнева. Фаб ведь ничего такого не сказал. Тем более что я и сам хотел проверить, такая ли она дурочка, какой показалась при первой встрече. Вчера Рози вроде была вполне дружелюбна и учтива, но как знать. – В общем, надо им второе испытание подготовить. Пусть покажут, насколько умны. Лично мне не нужна жена недалекого ума, пусть даже и принцесса. А тебе?

Покачал отрицательно головой. Конечно, не нужна, глупых девиц в окружении и без того хватало выше крыши.

– Тогда вот что сделаем. У меня есть план, как выяснить, кто из них умеет думать головой, а кто нет.

Брат озвучил свою идею, и я ее одобрил. После недолгих обсуждений он ушел готовить испытание, а я направился в сад. Скоро полдень, я стану человеком и навещу Розалинду.

Побродив пару часов, почувствовал приближение превращения. Стоило принять человеческий облик, я подошел к клумбе, сорвал несколько цветков, добавил пару листиков и связал этот незамысловатый букетик крепкой травинкой, а потом сунул за пазуху. Теперь я мог тайком пробраться к Рози. Что и сделал.

Будучи детьми, мы излазили этот сад вдоль и поперек и знали каждую тропинку, каждую ветку каждого дерева. Поэтому сейчас я нашел тайную дорожку, которая привела меня к стенам замка. Как раз с этой стороны располагалось окно комнаты, в которой жила Розалинда.

Стену с этой стороны до самого верха увивал дикий плющ, поэтому не составило труда взобраться по нему до третьего этажа и постучать в окно.

– Рози, открой, это я, Йен, – произнес негромко, и створки тут же распахнулись. В окне показалось удивленное лицо Розалинды.

– Йен, что ты здесь делаешь? Ты же упадешь! – воскликнула она и стала затаскивать меня внутрь комнаты. – Как ты здесь оказался?

– Пришел, – пожал плечами.

– Как узнал, где я живу? – прищурилась подозрительно.

– Я же работаю в замке, узнать было несложно.

– Кем работаешь?

Так, с этим вопросом сложнее. Не принцем же.

– Охотником, снабжаю замок дичью.

Розалинда снова прищурилась, внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Видимо, поверила.

– У меня для тебя кое-что есть, – сказал я и вытащил из-за пазухи заранее припасенный букетик. Будь здесь брат, он бы меня обсмеял. – Помялся, правда, немного, пока я лез на стену.

Рози приняла букет и с улыбкой спрятала лицо в цветах, нюхая и явно наслаждаясь. А я любовался тонкими длинными пальцами, державшими букет так ласково и нежно, что хотелось быть на его месте.

– Мои любимые. Как ты угадал?

– Никак. Просто подумал, что они подходят к твоим глазам.

Она положила цветы на стол и подошла ко мне, заглядывая в глаза.

– Можно задать тебе вопрос?

– Конечно.

– Там, в лесу, когда спросил, куда я еду, а я ответила, почему ты изменился?

И вот что ей ответить? Не говорить же, что просто не ожидал, что встречусь с первой кандидаткой в жены так скоро и при подобных обстоятельствах? Надо что-то правдоподобное.

– Раз ты приехала на отбор, значит, принцесса. А я кто? Простой охотник. И обращался неподобающе твоему статусу.

– Ох, Йен, перестань. Ты спас нам с Тессой жизнь, я тебе очень благодарна.

– Как она, кстати? – попытался перевести тему

– Хорошо, спасибо, уже идет на поправку. И знаешь, я хоть и принцесса, но прежде всего воспитанный человек. И даже не поблагодарила тебя как следует.

– Не надо меня благодарить. Так поступил бы любой.

– Если бы, – покачала головой Рози. – Я все же должна отблагодарить тебя. Чего ты хочешь? Денег у меня не очень много, но есть драгоценности…

– Ты меня оскорбляешь! Я делал это не ради награды. Но если хочешь меня порадовать, прогуляйся со мной по саду.

– А можно? Нас не будут ругать?

– Ты же принцесса, гостья в этом замке. Кто посмеет?

Она немного помялась, будто сомневаясь, и кивнула.

– Хорошо, когда?

– Завтра днем, если ты не против.

– Не против. Вот только лазить по стенам я не умею, – тихо рассмеялась.

– Тебе и не надо, не волнуйся. До завтра!

Я послал ей воздушный поцелуй, отчего она зарделась, и быстро спустился по плющу. Что ж, игра началась!

Фабьен

Подготовка второго испытания не заняла много времени. Через несколько часов все было готово. Я оглядел дело лап своих: выглядит замечательно, все как настоящее. Приказал к шести вечера пригласить всех невест.

Когда вернулся в замок, встретил брата, который выходил из кабинета с задумчивым видом, держа какую-то бумагу. Увидев меня, он кивнул, мол, следуй за мной, и снова зашел в кабинет. Я пожал плечами и подчинился.