Алёна Медведева - Брачный капкан для ведьмы

Приглушенный шепот донесся откуда-то из бокового проулка – только обостренный магией слух позволил законникам не пройти мимо двух пожилых кумушек, шептавшихся во дворе одного из домов в глубине проулка. Приблизившись, облаченные в темное фигуры незримо замерли рядом, ловя каждое слово. Чутье подсказывало: вот он верный след!

– Следом и других мужчин охмурит, а на скот мор напустит, – вторила вторая горожанка, беспрестанно охая. – Ждать Удолью беды неминуемой, от ведьм иначе не бывает – прабабка моя сказывала, что сила их на этом держится. В прежние времена сильно больше их было, говорят в каждой крошечной деревне по одной имелось, а уж в городах…

– Так во время шумихи в столице, когда императрица отреклась от власти, много их поизвели! Слышала я Тауриэль весь магическим огнем пылал, а крики разъяренных ведьм и вой призванных ими монстров были слышны по всей округе. Они же императора свергнуть хотели, супротив темного ковена выступили. Маги такое не прощают – ведьм, кого сразу не прибили, поразогнали. Редкость большая их сейчас встретить, если и селятся где – не признаются в сущности своей злодейской, обычными травницами сказываются, ведут себя посмирнее.

Маги переглянулись: молва о случившемся в столице в день отречения супруги императора докатилась и до самых окраин, естественно, обрастая по пути самыми невероятными подробностями.

– Точно! На своем веку ни одной не припомню!

– Думается мне, затаились они просто – как прежде людям не раскрываются. – Не согласилась одна из собеседниц. – Но одна ведьма точно к нам заявилась, еще и через дорогу жить будет – именно в этом месте городской глава поручил здание новое возвести! Должны мы сестра отныне долг свой особенно блюсти, глаз с нее не спускать, жизни горожан оберегая.

Темные насторожились – объект обсуждения укрывшихся за забором кумушек живо заинтересовал их.

– Точно-точно! И уж едва на злодействе ее каком поймаем – сразу на костер отправится.

Законники переглянулись: и кто тут злодей? Людская молва как глупа, так и беспощадна. Настроения местных не предвещали хорошего, что магам не понравилось. В ковене было принято ведьмам дорогу по возможности не переходить и при необходимости защищать их даже ценой собственной жизни. Пусть женщины они неизменно с характером, но другие с магическим даром не рождались.

Впрочем, ведьмы упрямо сторонились магов, всякий раз избегая темной братии, которой они дружно не доверяли. Непростые взаимоотношения ковена и касты ведьм происходили из совсем других причин, нежели полагали люди. Началось все с древних времен, задолго до попытки перехватить власть в империи.

В честь первого императора, сумевшего распространить влияние магии и, соответственно, ковена магов на эти территории, империя называлась Заалес. Простиралась она от северного океана до южного, занимая центральный континент мира. Он же самый благоприятный в плане ресурсов и климата, давно заселенный людьми. Некогда они были дикарями, почитавшими жертвоприношения, но с приходом магов их быт и устои начали кардинально меняться.

Еще два континента поменьше поделили между собой эльфы, обосновавшиеся в лесистой Дайнарии, и орки-кочевники, обжившие степной Райпал.

Как возник ковен знали разве что сами маги, но делиться своими знаниями не считали нужным. Изредка появлялись слухи, что они потомки древних смесков, некогда гонимые всеми чистокровными расами, нашедшие свое спасение на дальних островах в северном океане. В них соединилась кровь всех рас мира – людей, эльфов и орков. Долгая вынужденная изоляция на островах сделала свое дело, сформировав новую расу, и пробудив в ней темный магический дар. Но степень силы разнилась у разных представителей ковена – встречались как маги с крохами силы, так и с огромным магическим потенциалом. Вот только наследование магического дара происходило исключительно по мужской линии, а одаренные дети гарантированно рождались лишь в союзах с… ведьмами.

Именно страх утраты в будущих поколениях силы некогда подвиг сильнейшего мага Заалеса на вторжение на континент. Как предводимому им ковену удалось покорить людей, и где он встретил свою ведьму – отдельная история. Но первое, что сделал уже император – это составил кодекс о магических расах, неукоснительно соблюдавшийся ковеном по сей день и детально регламентировавший сосуществование людей, магов и ведьм. Последние в итоге согласились самостоятельной кастой переселиться на территории Заалеса, выторговав для себя особые условия.

По прошествии многих веков империя сохранила основную династическую линию, ведущую начало от первого императора и первой императрицы. Так с той поры и повелось – во главе государства неизменно стояла пара из мага, кровным родством связанного с предыдущим императором, и ведьмы.

Но с последней императорской четой случилась странность: его ведьма взбунтовалась, решив лишить императора власти. С последствиями несостоявшегося переворота продолжали разбираться в ковене магов. А двое темных законников прибыли в Удолье с единственной целью: найти ведьму-беглянку, способную раскрыть тайну последней императрицы.

Неприметными безмолвными истуканами замерев возле забора, за которым местные горожанки обсуждали новоприбывшую, маги обменялись горящими взглядами. Все указывало на то, что два года поисков, прошедших после трагических событий в столице, не прошли даром. Возможно ли, что им, наконец, удалось распутать хитроумный клубок чужого замысла?..

Мысленно заприметив пока пустующий участок напротив, мужчины спешно двинулись в направлении городской ратуши, там они намеревались разыскать городского главу, а с ним и незнакомку.

– Но почему она одна? – Вслух задавался важнейшим вопросом остроухий. – Больше никого они не упомянули!

Его старшего собрата это тоже тревожило: вдруг след вновь окажется ложным?.. Вынырнув с небольшой улицы, затененной широкими куполами разросшихся деревьев, он вдруг резко замер, так и не ступив на центральную площадь. Шедший позади младший маг едва успел остановиться, избежав столкновения. Мгновенно насторожившись, он проследил направление взгляда более сильного мага. Там с уже знакомым им по прошлым визитам в Удолье старостой беседовала женщина. По огненным всполохам, бликующих на солнце волос, и уверенной манере держаться сразу стало понятно: та самая недавно прибывшая в городок… травница!

– Чего мы ждем?! Отличный момент перехватить инициативу! Внезапность нам поможет. – Недоуменно начал было шептать остроухий, но был прерван резким взмахом руки своего спутника: нет.

Дальше, выполняя его торопливые сигналы, полукровка и вовсе отступил, возвращаясь под сень деревьев, росших на всем протяжении боковой улочки. Вовремя: женщина оглянулась в их направлении, словно почувствовав близкое присутствие преследователей.