Татьяна Крылова - Алые века

– М-м-м! Дура ты – это точно. Угощать незнакомца этим божественным напитком…

– Вы хотите сказать, господин охотник, что вам нравится это вино?

– Да это же лучшее вино во всей округе!

Девушка вытянула руку вперед и накрыла кружку своей ладошкой.

– Мне жаль, господин, – произнесла Агнесс, скорчив грустную рожицу. – Вас обманули. Быть может, когда-то это вино действительно было превосходным, но теперь оно протухло. И не вините в этом меня. Ведь я не ведьма.

Улыбнувшись на прощание, девушка направилась к выходу. Охотник проводил ее задумчивым взглядом. Пристально посмотрел на жидкость в кружке. Она не изменила ни цвета, ни запаха, но что-то удерживало мужчину от того, чтобы попробовать ее.

Наконец, охотник осторожно коснулся поверхности вина кончиком языка.

– Что за дрянь! – выругался он, усердно отплевываясь. Вино действительно протухло, хоть это и казалось невозможным.

Охотник поставил кружку на стол и поспешил к выходу.

– Эй! Где ты, девчонка! – крикнул он в темноту.

Агнесс стояла на другой стороне улицы. Рыжий кот крутился у ее ног, словно предчувствуя неладное.

– Весьма наглядный способ убеждения, – проворчал охотник, подходя к девушке.

В его взгляде читались обида, непонимание и грусть. На короткий миг Агнесс даже почувствовала себя виноватой.

– Ты понимаешь, что я теперь обязан сделать?

Агнесс кивнула и решительно пошла в сторону дома местного священника. Охотник последовал за ней, с опаской поглядывая на рыжего зверя, скалившегося в его адрес.

– Рыжик, прекрати! – велела девушка, и кот без возражений послушался ее.

– Ну, и зачем ты мне раскрыла эту тайну? – поинтересовался охотник. – Теперь тебя ждет костер. Это больно. И смертельно! А ты еще так молода…

Агнесс резко остановилась, обернулась. Не ожидавший подобного охотник натолкнулся на девушку. Рыжик злобно зашипел, готовый наброситься в любой момент, если мужчина позволит себе лишнего.

– Вам жаль меня? – спросила ведьма.

Ответа не последовало. Охотник лишь стыдливо отвел глаза в сторону. Покачав головой, Агнесс продолжила путь – ничего иного ей просто не оставалось.

– Я понимаю, и, как вы можете видеть, не противлюсь этому. Ради спасения друзей я готова на многое. Даже отдать свою жалкую жизнь.

– А все-таки ты дура, – прошептал охотник. – Если ты ведьма, если ты повелеваешь водой, ты бы могла сама встретиться с графом и объяснить ему…

– Если бы я могла, я бы сделала это, – резко оборвала девушка.

Охотник больше не стал ничего говорить. Тем более что они уже подошли к дому священника.

– Прежде чем мы войдем в эту дверь, вы внимательно выслушаете меня и сделает все в точности так, как я скажу, – произнесла Агнесс, пристально вглядываясь в лицо охотника и пытаясь уловить отражение его самых потаенных мыслей. – Граф Лаврский держит в плену отца Эстебана, его экономку Нору и молодого человека по имени Филипп. Они находятся в подвале. Ключ от камеры его сиятельство носит на поясе в общей связке. Сегодня он не отдаст вам, предпочтя вашу смерть любому другому исходу. Но завтра, может случиться так, что вам и не потребуется ключ: граф сам отпустит пленников. Так или иначе, но вы должны убедиться, что они живы и свободны. До тех пор нашим договором я запрещаю вам покидать это село.

– Я не покину. Освободить священника из плена колдуна – мой святой долг!

– Когда окажитесь рядом с графом, не забывайте, что его прикосновение к вам может стать смертельным для вас.

– Я понимаю. Доводилось с такими дело иметь.

– Что ж. Значит, договор мы заключили. Теперь вы передадите меня священнику, чтобы он мог исполнить долг Церкви в отношении ведьмы. А после того, как костер разгорится, можете выдвигаться к замку.

Охотника поразило ее хладнокровию. На миг он даже усомнился в том, что Агнесс верно понимает происходящее. И как-то сама собой вновь пришла в голову мысль о том, что стоит отговорить девушку от задуманного:

– Послушай, крошка… Кстати, ты так и не назвала мне своего имени.

– Мое имя Агнесс, но оно вряд ли вам о чем-нибудь говорит.

– Да… И все же, Агнесс, ты мне очень симпатична. Ты не похожа на других ведьм, и я…

Девушка сообразила, куда он клонит.

– Я осознаю, что собираюсь сделать. И, к сожалению, не вижу иного пути. Если сегодня я взойду на костер, это принесет пользу не только моим друзьям, но и многим другим людям.

При этих словах Рыжик юлой завертелся у ног хозяйки. В его изумрудных глазах заблестели слезы.

– Извини, мой любимый. Мой самый главный друг! Но я должна сделать все так, как сказала этому господину, – проворковала девушка.

Кот не успокоился. Намерения хозяйки ему решительно не нравились.

– Ах, вот еще что! – вновь обратилась к охотнику Агнесс. – Не говорите никому, что отец Эстебан мой друг. Священнику не пристало водиться с ведьмами.

– Я понимаю, – откликнулся охотник.

Все формальности были улажены, и он, совершенно без удовольствия и без характерного в такие минуты удовлетворения, связал руки девушки. После этого охотник постучал в дверь дома.

Священника удивил поздний визит, но он принял посетителя с радостью. От Агнесс служитель Церкви, разумеется, открестился, велев посадить ее под замок в специально приготовленную комнату. Когда охотник удобно расположился в мягком кресле, священник вышел, чтобы послать служку к сельскому главе. Председателю надлежало в самый короткий срок приготовить костер на главной площади. Поскольку ведьмовство Агнесс подтверждалось охотником и не вызывало сомнений, такой мелочи, как суд, вполне можно было избежать. Священник мог сам определить участь ведьмы на основании достоверных показаний.

Из дома служителя Церкви они вышли втроем. Священник впереди, потом Агнесса и охотник, удерживающий ее за плечо. На единственной площади в селе уже был подготовлен помост, обложенный со всех сторон сухими ветками. Вокруг кострища стояли крепкие мужчины с горящими факелами. Дальше полукругом толпились зеваки.

Поднявшись на помост, чтобы его было лучше видно и слышно, святой отец прочитал молитву во имя спасения грешной души юной ведьмы. Прихожане возликовали. «Опасную» ведьму в это время привязали к столбу.

Смотреть на то, как разгорается костер, как алые языки пламени тянутся к одежде ведьмы, к ее стройному, еще не оформившемуся до конца телу, к девичьему лицу с мягкими чертами, охотник не стал. К тому же никакого смысла в промедлении охотник не видел. Сейчас или через пару часов, ему все равно предстоит нанести визит его сиятельству.

* * *

Постучав в ворота, охотник с удивлением обнаружил, что его ждали. Дворецкий, опасливо косясь на меч посетителя, провел его в кабинет хозяина замка.