Екатерина Каблукова - Любить дракона

От запаха пота и лука, идущего от него, Тиль затошнило.

– Ганс, прекрати! – она попыталась вырваться, в ответ парень сильнее прижал пленницу к себе, бесцеремонно обнимая. Друзья подбадривали Ганса выкриками.

Толстые пальцы рванули воротник. Пуговицы со стуком попадали на булыжную мостовую.

– Пусти! – забилась Тиль в ужасе от того, что сейчас произойдет. Ганс широко ухмыльнулся.

– А ну, отпусти девушку! – очень спокойный голос, прозвучавший откуда-то сбоку, заставил всех замереть. Руки, удерживавшие Тиль, разжались, и она отскочила, запахнула плотнее плащ, пытаясь скрыть безнадежно испорченное платье.

Высокий франтоватого вида темноволосый мужчина стоял посередине улицы в обманчиво расслабленной позе. В руках, затянутых в дорогие замшевые перчатки, он сжимал хлыст для верховой езды. За ним маячили фигуры двух городских стражников. Девушка тотчас узнала его, это был управляющий замком фон Эйсенов. Ганс недовольно посмотрел на него:

– Шли бы вы своей дорогой, уважаемый!

– Я и иду, только вы мне пройти мешаете, – пожал плечами мужчина, все еще поигрывая хлыстом. Ганс нехотя отошел на два шага.

– Сержант, проводите мадмуазель, – распорядился управляющий, мотнув головой в сторону покрасневшей от стыда и гнева Тиль. Молодой голубоглазый парень с веснушками на курносом носу щелкнул каблуками и вежливо поклонился девушке. Та машинально кивнула в ответ.

– Мадмуазель, надеюсь, впредь вы не будете разгуливать одна по улицам, – управляющий поклонился и зашагал прочь, не дожидаясь ответа.

Первым стремлением Тиль было догнать и поблагодарить своего спасителя, но она удержалась, прекрасно понимая, как это может быть воспринято. Тяжело вздохнув, она в сопровождении сержанта зашагала к дому.

Парень попался разговорчивый, причем его вполне устраивали односложные ответы спутницы. Он пустился в долгие рассуждения сначала о тяготах военной службы, затем перескочил на драку у ратуши, случившейся из-за объявления.

– Нет, вы не подумайте, мамзель, – вещал он, – новый управляющий, кажется, и неплохой парень, но сестру в замок работать я бы не пустил.

– Почему? – машинально отозвалась Тиль.

– Потому что дракон девок-то портит! Ему ж все невинных подавай! – ответил сержант, шмыгая носом. – А кто потом такую замуж возьмет?

– Что ты сказал? – девушка замедлила шаг. Парень повторил и озадаченно посмотрел на нее:

– Нет, вы не подумайте, я не к тому. Просто слухи пойдут…

– Слухи пойдут… – согласилась Тиль. На секунду она остановилась, раздумывая, затем вдруг повернулась и решительно направилась в противоположную сторону.

– Эй, погодите! – сержант со всех ног бросился за ней. – Мне ж наказали вас проводить.

Девушка остановилась:

– Да, спасибо, считайте, что вы уже все сделали!

– Странная какая-то, – парень посмотрел ей вслед и направился в ближайшую таверну, промочить горло: город большой, провожать и до вечера можно.

Вскоре, идя по склону горы, она пожалела о поспешно принятом решении. Добраться до замка пешком было не просто. Старая, почти заброшенная дорога вилась вокруг горы. Поросшая невысокими березками и ярко-алыми кленами она скорее напоминала охотничью тропу. Кусты боярышника и дикого шиповника с кровавыми ягодами закрывали край обрыва, кое-где среди гранитных валунов встречались погрустневшие от холода колокольчики и сморщенная, но все еще сладкая черника.

Пройдя очередной поворот, Тиль грустно посмотрела наверх. Замок не стал ближе, зато город отдалялся, становясь маленьким, будто игрушечным. Ноги уже гудели, дыхание сбилось, к тому же высоко в горах было холоднее, чем на улицах, и, несмотря на быструю ходьбу, девушка замерзла.

Она поднесла ко рту заледеневшие пальцы и согревала их своим дыханием до тех пор, пока вновь не ощутила в них болезненные покалывания. Тяжело вздохнув, она встала с камня, на котором переводила дух, и вновь начала подниматься по тропе. Наконец, когда силы уже иссякли, а облака парили почти над головой, перед ней возник замок.

Вблизи он оказался просто огромным. Тиль взирала на высокие крепостные стены, выложенные из полированного до блеска серого камня, красные кирпичные ворота, явно достроенные уже позже, островерхие высокие башни с ажурными смотровыми площадками, красная, местами отбитая черепица давно неровных крыш.

Девушке показалось, что воздух вокруг замка дрожит, или же это у нее кружилась голова после нескольких часов подъема в гору. Медленным шагом она подошла к воротам и постучала. Смотровое окошко тут же открылось, и на девушку глянул серый глаз.

– Чего тебе? – спросил хозяин глаза.

– Я п-п-по об-б-бъявлению, – от холода и напряжения зубы стучали.

– Какому объявлению?

– Про экономку. В-в-в замок т-т-требуется.

– Врешь! – глаз сердито посмотрел на нее.

– Что? – вспыхнула Тиль, сразу же позабыв и про мороз, и про усталость. – Это значит, я два часа шагала в гору для того, чтобы соврать привратнику? Немедленно пусти меня к управляющему!

– Вот еще! – фыркнул привратник. – Иди, откуда пришла!

Окошко захлопнулось. Тиль обреченно посмотрела на ворота, будто надеясь испепелить их своим взглядом. И вновь требовательно постучала.

Окошко сразу открылось:

– Я же сказал: никого нет!

– А хозяин?

– А хозяин улетел! Он, если ты не в курсе, дракон. Это такое чудовище с крыльями! Девицами питается! Или ты уже не девица?

– Да как ты! – Тиль задохнулась от негодования. – А ну, открывай!

– Еще чего. Сказал: не велено, значит не велено! – створка захлопнулась. Девушка беспомощно посмотрела на громаду замка. И думать не стоит, чтобы попасть туда без разрешения привратника, а пускать кого-либо вредный старикашка явно был не намерен.

Ничего не оставалось делать, как повернуть назад. Она побрела по тропинке, едва переставляя ноги и шатаясь от усталости и очередного разочарования. Слезы застилали глаза, в голове все шумело и гудело. Последняя надежда лопнула, как мыльный пузырь, который пускают дети.

Тиль однажды видела такой. Огромный, переливающийся всеми цветами радуги он медленно плыл с ратушной площади к замку дракона. Он поднимался все выше и выше, а затем вдруг лопнул, распадаясь на сотни мыльных брызг.

Она настолько погрузилась в свои горестные мысли, что заметила всадника, летящего по тропинке ей навстречу, лишь тогда, когда над головой взвились копыта лошади. Время вдруг замерло.

Застыв посередине тропы, она смотрела, как огромное животное опускает на нее, передние ноги. В мозгу мелькнула мысль, что это – тоже выход избежать ненавистного замужества, и Тиль, словно зачарованная, шагнула вперед. Конь провернулся на задних ногах, отскакивая в сторону. Теперь девушка видела искаженное от гнева лицо всадника. Кажется, он что-то кричал, но Тиль уже ничего не слышала. Воздух вокруг сгустился, дышать стало тяжело, а потом наступила тьма.