Елена ВАХНЕНКО - Счастье в Апреле

В нескольких шагах от нее стоял моложавый светловолосый мужчина среднего роста в черной меховой накидке. В его манере держаться и статной осанке проскальзывало что-то аристократическое, хотя на обладателя титула, несмотря на явно дорогой наряд, он не походил. Возможно, просто перенял светский стиль поведения, часто вращаясь в высоких кругах…

–Да ты совсем девочка! – покачал головой незнакомец, увидев, до чего юна его собеседница. – Ты что тут делаешь, малышка?

–Хворост собираю, – мрачно ответила та, покоробленная “малышкой”. Она давно успела забыть, каково это – быть беззаботным и беспечным ребенком…

–Хворост? – нахмурился мужчина. Взгляд его скользнул по небольшим санкам, нагруженным скромным пока холмиком из сучьев и веток. – Это кто тебе поручил такую работу? Госпожа?

–Я не служанка, – обиделась Милада. – Мачеха поручила.

–Мачеха? – он скептически покачал головой, но комментировать не стал и перевел разговор на другое: – Может, познакомимся? Меня зовут Оливер.

–Милада, – с достоинством ответила девушка, расправляя плечи.

–Хорошее имя, – усмехнулся Оливер и окинул ее стройную фигурку оценивающим взглядом. – Очень тебе подходит… ты и вправду мила!

Милада недоверчиво улыбнулась, сомневаясь, что может показаться милой в своем старом платье, в гамашах, в не по размеру больших сапогах, телогрейке, да еще и обмотанная несколькими слоями шали!

–Зря фыркаешь, – угадал ее мысли Оливер. – Я знаю толк в женщинах, даже в таких юных… и умею разглядеть распускающийся розовый бутон.

И без того раскрасневшаяся от мороза Милада стала совсем пунцовой. Уставившись на носки собственной обуви, она суховато сказала:

–Вы крайне любезны, господин Оливер, но я не привыкла к таким речам… и мне пора приниматься за дело, а то я совсем окоченею. Я пока мало собрала…

Оливер как будто смутился.

–Ну я болтун! – с досадой воскликнул он и нарочито хлопнул себя по лбу. Девушка не сдержала смешок, и приободренный собеседник продолжил уже веселее: – Давай я тебе помогу, красотка? Это не женское занятие – зимой в лесу хворост собирать!

Миладу так и подмывало согласиться, холод буквально сводил ее с ума, она почти не чувствовала своего тела… но правильно ли принимать помощь совершенного незнакомца?

–Не бойся меня, девочка, – мягко произнес Оливер. – Я не бандит. Я служу у королевы… тут по ее поручению. Тебя не обижу, клянусь!

Конец фразы Милада не расслышала, пораженная неожиданным сообщением. Королева представлялась ей персоной заоблачной, ирреальной… откуда ей взяться в их богом забытом городке?!

–У королевы? – севшим от изумления голосом прошептала девушка. В воображении ее пронеслись величественные картины всевозможных балов и пиршеств. – Неужели?! И какая она, королева?

Позабавленный этим детским восторгом, Оливер очень серьезно ответил, хотя глаза его смеялись:

–Она молоденькая, как ты. Девочка совсем…

–Красивая, наверно? – без малейшей зависти спросила Милада, убежденная, что королева просто не может быть некрасивой.

–Ну, ей легко быть такой, – пряча улыбку, заметил слуга Ее Величества. Наивное восхищение девочки пришлось ему по душе. – У нее для этого есть все!

–Еще бы… – мечтательно протянула Милада, прижимая к груди горстку хвоста. Казалось, она позабыла и о холоде, и о зиме, и о незнакомце рядом, вся отдавшись во власть своей неукротимой фантазии. – Наверное, там так красиво…

–Где там? – не понял Оливер. Не получив разрешения помочь, он все-таки принялся собирать хворост и сейчас раскладывал очередную его порцию на санках девушки. Та как будто не возражала… а может, и не замечала, всецело поглощенная своими мыслями.

–Во дворце! – с воодушевлением пояснила Милада. Она пританцовывала на месте, словно уже видела себя на званом вечере. – Все эти балы, танцы, роскошные наряды… ух!

–Что, так сильно хочется попасть на бал? – с любопытством осведомился мужчина, споро собирая подходящие ветки. На санках собралась уже приличная горка хвороста.

Этот короткий и вроде бы безобидный вопрос оказал на Миладу странное воздействие: она сразу сникла, погрустнела и устремила на Оливера печальный взгляд.

–Неважно, чего я хочу, – с оттенком неожиданной усталости, нисколько не вязавшейся с ее юным возрастом, отозвалась девушка после паузы. – Мне не в чем идти… даже если бы пригласили. Я не Эстер… это у нее полно нарядов, – последняя фраза была сказана с глухой обидой и вполголоса, будто девушка обращалась к себе самой.

Оливер, тем не менее, ее прекрасно услышал и обернулся, немного озадаченный. Неожиданно проскользнувшая в голосе девушки горечь, вызванная столь прозаическим поводом, как наряды, совершенно не вязалась с тем невинным и чистым образом, который королевский слуга уже себе нарисовал. Хотя, конечно, откуда ему знать, что она за человек? И все же эта девочка вызывала у него симпатию, а Оливер своему опыту и неплохому знанию людской натуры привык доверять. А значит, есть в истории про мачеху и таинственную Эстер с уймой нарядов что-то еще… И он рискнул осторожно спросить:

–А кто она такая, эта Эстер?

Девушка помрачнела и ответила не сразу. Добрую минуту она что-то вырисовывала носком ноги на снегу, а потом все же нехотя сказала, не поднимая глаз:

–Моя сводная сестра… мы с ней… не ладим.

–Я догадался, – деликатно кивнул Оливер, усмехаясь усы. – Что ж, обычное дело – несколько женщин в одном доме…

–Тут другое! – вспыхнула, выпрямляясь, Милада. Глаза ее гневно сверкали. – Просто… мы неродные.

–Это я тоже понял, – ласковым тоном, каким обратился бы к дочери, сказал Оливер. Милада посмотрела на него исподлобья, но, встретив его прямой сочувствующий взгляд, немного смягчилась и даже улыбнулась. А собеседник продолжал: – Так бывает, девочка… к сожалению, намного чаще, чем хотелось бы… это жизнь!

–Я знаю, – вздохнула Милада. – Знаю…

Какое-то время они молча собирали хворост, потом девушка, вернувшись мыслями к королеве, вновь повеселела.

–А что она делает здесь? Королева? В нашем городке? Или она сейчас в столице?

–Нет, она неподалеку, в одном из своих многочисленных дворцов, разбросанных по всей стране. Хочет отметить Рождество в более уютной обстановке… – поймав удивленный взгляд Милады, Оливер с усмешкой добавил: – Она дитя, понимаешь ли!

–Не такое уж дитя, – не согласилась Милада, и сама – ровесница королевы, и невольно глянула на санки с хворостом. – Совсем взрослая. Она самостоятельно правит?

–Боже упаси! – издал смешок Оливер, ужаснувшись подобному предположению. – Ей помогает мадам регентша… кстати, тоже ее мачеха. Леди Мариза.

–О! – восхитилась Милада, весьма наслышанная об этой даме. И, впрочем, не она одна…