Дженнифер Бенкау - Одна истинная королева. Книга 1. Коронованная звездами

– Они, наверное, вообще не смешные.

– Просто никому, кроме нее, я их не рассказываю.

Он рассмеялся. Коротко, но впервые искренне, будто смех прорвался сквозь завесу надменности.

– Так и быть, – решает он. – Я доведу тебя до Рубии. Но не задаром. И есть одно условие.

Ну наконец-то! Запахиваю куртку на груди.

– Никаких шуток, – заявляет он.

Проходит время, и мне уже кажется, что шутки шутит здесь он. Осторожно интересуюсь, нет ли у него еще воды: от жажды я ослабела и двигаюсь медленно.

– Я отдал тебе всю воду.

Ох.

– Но скоро мы ее где-нибудь раздобудем, правда?

– Может, завтра.

Не могу и не хочу в это верить! Мы же в лесу, вокруг все цветет, зеленеет, разрастается! Разве возможно, что здесь нет воды? Но спорить с ним глупо. Велика опасность, что он передумает и не отведет меня в Рубию, если я начну действовать ему на нервы.

– Расскажи что-нибудь про страну, – вместо этого прошу я. – Где она находится?

Он тяжело вздыхает, явно не горя желанием со мной трепаться, но все же начинает рассказ:

– Лиаскай – самая могущественная держава на Западном континенте. – И, поймав мой вопросительный взгляд, уточняет: – Знаешь, что такое континент? И что планета круглая и что ее большая часть покрыта морями и океанами?

Утвердительно киваю. Звучит знакомо!

– Уже хорошо. Западный континент составляют восемь стран. Лиаскай – не самая большая или густонаселенная из них, но она управляет остальными. Королева правит всеми странами из столицы – Рубии.

– Что насчет контакта с моим… миром? – осведомляюсь я, борясь с одышкой. Дорожка, по которой мы идем, больше смахивает на заросшую тропу, и я с трудом поспеваю за своим спутником.

Он передергивает плечами.

– Не знаю. Спроси об этом междумирца. В смысле, когда встретишь кого-нибудь из них.

Молча разглядываю его спину. На нем темное одеяние вроде из того же материала, что и отданная мне накидка, – шерсть, лен или все вместе. Не скажу, что одежда выглядит как новенькая, но она в хорошем состоянии. Рубашка облегает широкие плечи, и закатанные рукава обрисовывают мускулистые руки. На шее кожаный ремешок с подвеской, очертания которой угадываются под рубашкой. На поясе сбоку, у бедра – какие-то инструменты, через плечо перекинута легкая котомка, где он держит нож. Вот так и шагает он через лес, словно каждую тропинку, любую развилку и опасность распознает даже во сне. На первый взгляд он кажется беззаботным. Но чем дольше я наблюдаю за ним, тем лучше понимаю, насколько он собран. Ни единое движение не ускользает от него – я только поворачиваю голову, заслышав шорох, а он уже убедился в его безвредности и теперь прислушивается к чему-то, что я еще не успела заметить.

Что он позабыл в этом лесу?

Расстояние между нами увеличивается. Стискиваю зубы и пробегаю пару шагов, нагоняя его.

– А когда мы будем в Рубии?

– Один я бы дошел за неделю, – отвечает он. – С тобой придется идти дольше. Дней десять, может, двенадцать.

Я как-то не ожидала, что путешествие так затянется. Я разочарована. Сама того не желая, иду медленнее.

– Четырнадцать, если будешь идти прогулочным шагом.

Взяв себя в руки, стараюсь не отставать.

– И еще, чтобы не возвращаться к этому вопросу: пройдем ворота Рубии, а дальше ты сама по себе, что бы ни случилось.

– Идет. А что будем делать, если вернутся кролики-убийцы?

Тут он резко останавливается, и я чуть не врезалась в него.

– Какие-какие убийцы?

– Ну те мелкие монстры, которые меня на дерево загнали. – Я окидываю себя взглядом. Джинсы похожи на дело рук чокнутого дизайнера, дыры вымочены кровью. Надо срочно придумать, чем промыть укусы, чтобы не заразиться какой-нибудь дрянью.

Мой спутник поджимает губы. Пытается сдержать смех?

– Эй, они меня чуть не прикончили!

– Да, не вскарабкайся ты на могильную линнею, именно это они бы и сделали. Но они совершенно безобидны, если знаешь, как себя вести.

С этими словами он отворачивается и идет дальше.

– И как же?

– Они посылают разведчика. Тот проверяет, кто ты – жертва или охотник. Стая ему верит.

Какое счастье, что он ко мне спиной: не видит моих красных щек. М-да, во время этой проверки я вела себя чересчур дружелюбно.

– А как показать, что ты не жертва?

– Топнешь ногой – разбегутся. Ну или кричи: «Кыш-кыш».

– Кыш-кыш? – Все так просто?! – А можно еще вопрос?

Он глубоко вдыхает – плечи поднимаются, а затем опускаются на выдохе.

– Ты всегда так много треплешься? Знаешь, не лучшая идея. Мне неохота все две недели слушать твою болтовню.

Почему-то я не ответила на его слова, только усмехнулась.

– Нет, обычно я говорю мало. – Мои друзья, наоборот, не считают меня болтливой, называют молчуньей. Не помню, когда вообще так много разговаривала с незнакомцем. – И ведь я даже не знаю, как тебя зовут!

Легкое движение плеч – вот и весь ответ. Он смеялся?

– Але, прием! Слышишь меня? Я Майлин! Майлин Уолш!

– Понял.

– Можешь звать меня мисс Уолш!

– Усек.

– А у тебя есть имя?

– Могу назвать какое угодно, но правду не скажу.

– Но ведь мне нужно как-то к тебе обращаться!

– Выбери любое имя. Ты недавно назвала меня конченым придурком – не подойдет?

– Бестолочь! – неуверенно бормочу я.

Он не мог это расслышать, но все же расслышал, потому что сказал:

– Тоже годится.

– Какой же ты странный! – вырвалось у меня.

Плевать он хотел на мои слова!

– Усвой еще кое-что, если хочешь выжить: в Лиаскай очень мало людей, которым можно доверять. И я не из их числа.

Идти все тяжелее. Поначалу я еще видела тропинку, по которой мы шли, а теперь мы либо продираемся сквозь заросли – ветки царапают мне руки и лицо, либо бредем через какие-то доходящие до колен кусты с круглыми листьями. Корни мешаются под ногами, чтобы перелезать через упавшие деревья, требуются силы, которых у меня нет, а где их взять – непонятно.

Как подкошенная, падаю на ствол какого-то дерева. Хочу окликнуть своего спутника, но от жажды и перенапряжения кружится голова.

Заметив, что я отстала, он оглядывается на меня и разводит руками – молча требует пояснить, в чем дело. Темная рубашка, плотно облегающая торс, сапоги со шнуровкой, непроницаемый взгляд – он будто принадлежит этому лесу. А весь лес принадлежит ему. Всегда было интересно, как бы выглядел взрослый Питер Пэн. Вот теперь знаю.

– Не могу больше. – Голос у меня тонкий и тихий, сама не знаю, виною тому стыд или изнеможение. Мышцы дрожат, несмотря на куртку, меня знобит.

– Как сильно тебе нужен отдых? – Медленно подходит ко мне.

– По шкале от одного до десяти? Одиннадцать!

Он садится передо мной на корточки.

– Хочешь остаться здесь? Ты что, не видишь?