Наталья Соколина - Любовь Венценосного. Любовный роман, фэнтези

– Я поняла, сказала Настя, – если и есть ещё такой чудесный шар, то только в том краале, в джунглях, – про себя она подумала, что не факт, что там целый склад таких изделий Создателя. Вполне может быть, что шар был один-единственный.

Кумбо грустно усмехнулся: – не знаю, Настя. Я никогда больше не слышал о краале Создателя. Нам придётся смириться с тем, что мы больше не можем предсказать стихийные бедствия. Наверно, старинные приметы укажут на приближение урагана или землетрясения, но ни я, ни кто-либо из старых мархуров пока что ничего вспомнить не можем.

– Баас Кумбо, а нет ли чего в старых книгах? Ведь шар появился сравнительно недавно?

– Пожалуй, ты права, – колдун внимательно смотрел на неё, – но как найти то, что нам нужно?

Настя воспряла духом. Появилась возможность хоть как-то загладить свою вину. Она с воодушевлением сказала: – я буду искать, баас Кумбо. Я знаю, в дальней комнате библиотеки есть большой шкаф, который я хотела посмотреть в последнюю очередь. Там такие ветхие пергаменты и свитки, что их страшно трогать. Теперь я ими займусь!

Они поговорили ещё немного, но Насте не терпелось поскорее заняться поисками, и она распрощалась с колдуном.

До самого ужина она скрупулёзно разбирала старые свитки. Чуть дыша, девушка осторожно разворачивала ломкие листы, напряжённо вглядывалась в витиевато выписанные буквы. Кое-где чернила выцвели, некоторые пергаменты повреждены насекомыми. Но она упорно и методично разбирала старинные тексты, записывая их заново. Временами она хмыкала. Ведь в её мире слово «крааль» означает всего лишь хижину аборигена Южной Африки.

Настя разогнула спину, когда пришёл Патрик. Он хотел проводить её домой и просто погулять по вечерней столице. Ей нравился этот мархур. Его улыбка была открытой и искренней. Он с удовольствием слушал её и иногда вставлял шутливые замечания. Настя поймала себя на том, что уже не замечает больших острых рогов, мохнатых ног и раздвоенных копыт. Правда, Патрик никогда не ходил, э-э-э, в одних копытах, а его брюки всегда прикрывали ноги. Но рога были просто ужасны. Они давно уже обращались друг к другу по имени, без почтительных приставок «миз» и «баас» и сейчас Настя рассказала молодому мархуру о разговоре с колдуном: – как ты думаешь, Патрик, не смогу ли я нанять кого-либо, кто согласился бы сопровождать меня в джунгли для поиска крааля Создателя?

Тот задумчиво покачал рогами, что выглядело довольно жутко: – нет, Настя, я точно знаю, что ты никого не найдёшь. Мархуры мирные существа, а джунгли полны опасностей. В них можно заблудиться и окончить жизнь в зубах тигра или крокодила. Или в тисках удава. Где он, этот крааль, никому не известно. Можно идти многие мили, но на самом деле удаляться от него в противоположную сторону. Нет, выбрось это из головы, – обычно весёлый, он говорил серьёзно, – никто не станет рисковать жизнью.

Она поникла, понимая, что Патрик прав. Действительно, неизвестно даже, в какую сторону идти. Настя вздохнула, понимая, что древние свитки и пергаменты – единственный выход. В голове мелькнула мысль, что, возможно, там она сможет найти указание, где находится крааль Создателя.

Похищение

Дворцовый парк был великолепен. Деревья, о которых Настя лишь читала в книгах, предстали перед ней во всей красе. Самшит, красное, эбеновое, железное, серебряное. Разнообразие акаций поражало взгляд. Она не знала, кроме акаций, ни одного из растущих в парке кустарников, лишь восхищалась их красотой, необычностью и ароматом цветов. Парковые аллеи не имели камушков и песка, они сплошь заросли мягкой короткой травой, что, как подумала Настя, чрезвычайно приятно для копыт. Увы, увы. Местные улицы и аллеи парка не располагали к прогулкам на каблуках. Здесь совсем, совершенно не было и намёка на твёрдую мостовую. Утрамбованная земля или трава легко продавливались каблуками и затрудняли ходьбу. Пришлось Насте, под улыбки старого мастера Свази заказывать ему нечто вроде лёгких тапочек на плоской подошве.

Часто в вечерние часы в прогулках по парку к Насте присоединялась Мэгги. Девочке исполнилось восемь лет. Она родилась в год, когда погиб её отец.

Мэгги была чрезвычайно любопытной. Её интересовало буквально всё: почему на деревьях зелёные листья? Почему у миз Насти нет копыт? Почему она не любит жареных гусениц, которых иногда подают к столу Повелителя?

С некоторых пор Повелительница Айдрис и Мэгги стали обедать вместе с Джамайеном, Кумбо и Настей. Девушка привыкла к хозяйке дворца, тем более, что та была настроена дружелюбно и не раз приглашала Настю присоединиться к ней и её придворным дамам, когда те отправлялись на прогулку или вышивали, или читали вслух книги. Настя вежливо отклоняла приглашения, ссылаясь на большую загруженность в библиотеке. На самом деле, ей были неприятны любопытные взгляды мархурок и их шушуканье за спиной.

Гуляя по парку, Настя не раз замечала в далёкой синеве неба чёрную точку. Однажды её взгляд поймала Мэгги и серьёзно сказала: – миз Настя, это венценосный. Нам всегда страшно, когда они появляются над городом.

Сердце девушки дрогнуло, но она, улыбаясь, ответила: – не надо бояться, Мэгги, ведь война с ними давно окончена! И, потом, что может нам сделать венценосный с такой высоты? Мы с тобой десять раз успеем убежать, пока он опустится вниз. – Девочка с недоумением посмотрела на неё, но промолчала. Как же пожалела о своей самонадеянности Настя спустя два дня.

В тот день Мэгги прибежала к ней в библиотеку и с восторгом продемонстрировала шикарную новую шляпу. Надо сказать, Настя так и не научилась без смеха смотреть на то, как носят шляпы мархурки. У женщин не было таких устрашающих длинных полуметровых рогов, как у мужчин. Но небольшие, закрученные винтом рожки, всё же были. Шляпы, которые носили все, без исключения, мархурки, являлись не только данью моде, но и защитой от палящего солнца. В них проделывались дырки, в которые и продевались рога. Вид был комичный.

Вот и Мэгги, получив от матери новую широкополую шляпу из светло-розовой соломки, обвязанную вокруг тульи шёлковой белой лентой, прибежала к Насте и стала звать её в парк.

Девушка подхватила свою шляпку из белого накрахмаленного полотна, и они не спеша направились вглубь парка, к маленькому искусственному водопаду. Внезапно на аллею упала большая тень. Мэгги пронзительно взвизгнула и, ухватив Настю за руку, дёрнула её в сторону недалёкой крытой беседки. Но было поздно. Громадная чёрно-серая птица камнем упала на девочку. Чудовищные лапы с жуткими когтями обхватили детское тельце, сверкнули яростью дикие чёрно-жёлтые глаза, предупреждающе приоткрылся страшный крючковатый клюв, взмах сильных крыльев, и вот уже затихает вдали крик Мэгги, а Настя, сделав два шага на слабеющих ногах, оседает на землю.