Sandra Ginger - Ангел и порок

В холле их приветствовал хозяин дома. Привлекательный мужчина средних лет подошел к ним и завладел рукой виконтессы. Он излучал мужественность и уверенность, стать и весомость своей персоны, что соответствовало высокому титулу Дарка и его положению в обществе.

– Леди Грэй! Очень рад приветствовать вас в моем доме! – произнес он.

Герцог пылко поцеловал ее пальчики, и Жасмин готова была поклясться, что щеки матери порозовели. Если бы она не знала, как Элеонор Сент-Энджэлл сдержанна и холодна к противоположному полу, подумала бы, что этих двух людей связывали далеко не дружеские отношения.

– Вы совершенно не изменились. Все так же прекрасны, миледи… – добавил он.

– Вы льстите мне, ваша светлость… – отозвалась мать Жасмин.

– Лесть никогда не входила в список моих недостатков, – серьезно произнес мужчина.

– Я помню, – заверила Элеонор.

По лицу Райфорда пробежала тень.

– Я слышал о вашей потере… Что может быть печальней смерти близкого человека. Виконт Грэй был еще так молод и очень любил вас… Примите мои соболезнования.

– Вы очень добры… – пролепетала леди Грэй и опустила глаза.

Ее голос был взволнован. Жасмин физически ощутила, как мать задрожала в присутствии этого мужчины.

– Позвольте представить вам мою дочь – леди Жасмин Элизабет Сент-Энджэлл, – сказала она после секундного молчания. – Милая, это Николас Райфорд, герцог Дарк, друг нашей семьи.

Жасмин заглянула в красивые глаза мужчины, вокруг которых собралась чуть заметная паутинка морщин и присела в почтительном реверансе. Обаяние и внутренняя сила этого человека была бесспорной.

– Для меня это большая честь, ваша светлость.

Он ответил ей обворожительной мальчишеской улыбкой.

– И для меня, дорогая. Вы будите украшением этого Летнего Сезона. – Он повернулся к Элеонор. – Преступление скрывать от общества такую драгоценность, леди Грэй! – воскликнул герцог. – Она просто красавица! Настоящий бриллиант! И очень похожа на вас… – Николас на мгновение задумался. Казалось, он мысленно перенесся на много лет назад. – Уверен, что она разобьет не мало сердец. Боюсь, что и сердце моего Себастьяна под ударом. Он неравнодушен к брюнеткам, знаете ли…

Жасмин не смогла сдержать улыбки, уж больно игривый был тон у мужчины. И так было понятно, на что намекает Николас Райфорд.

Дарк провел их в зал, где пошла вереница многочисленных знакомств.

Жасмин с интересом разглядывала гостей. Дамы и джентльмены фланировали по залу в модных, дорогих нарядах. Она пожалела, что не надела что-нибудь более эффектное. Хотя вряд ли ее самое шикарное платье могло сравниться с глянцевой упаковкой столичной молодежи. Первый раз в жизни она попала на такое грандиозное мероприятие.

Вскоре ее мать увлек за собой загадочный Николас Райфорд, а она осталась в обществе своей дальней родственницы. Кэтрин Росс. Ее отец был богатый судостроитель из Бостона, а мать – дочерью английского графа. Неравный союз, конечно, но деньги мистера Росса легко возместили его невысокое происхождение. Так что Кетрин считали истинной англичанкой, но свободолюбивый нрав американцев в ней выражался намного ярче.

Знакомство с этой особой произвело на Жасмин неизгладимое впечатление. Эффектная, уверенная в себе светская львица, в смелом наряде от мадам Де-Бомонд цвета виски, была преисполнена стати и изящества. Чувствовалось, что от всего происходящего эта раскрепощенная леди получает огромное удовольствие. Уже с первых минут общения Жасмин поняла, что в мире блистательной Кэтрин Росс все предельно просто: найди себе «удобного» мужа и живи в свое удовольствие.

– Бал великолепен, в принципе, как всегда у Райфордов! – воскликнула Кэтрин, и раскрыла веер. – Контингент этим летом собрался весьма колоритный. Полагаю, скучать нам не придется. – Она придвинулась к Жасмин ближе. – Слушай внимательно и запоминай. Виконт Трент, танцующий с барышней в голубом, любитель загородной жизни, так что если тебе не претит скучное существование в глуши Гемпшира, лучшего кандидата в мужья не найти. Джастин Нортон и граф Олбридж, в данный момент обхаживающие двух привлекательных вдов около стола с напитками, бесшабашные повесы. Не спорю, эти закадычные друзья, представляют собой само искушение, но в силу юного возраста, интереса пока не вызывают. Джордж Финч без гроша в кармане. Граф Стент, он от нас справа, немного ветреный, но безумно обаятельный. Кладезь анекдотов и забавных историй. Добрый, отзывчивый. Душа компании. А вот Феликс Нортон – пьяница и игрок. Полагаю, что он закончит свою жизнь в каком-нибудь из игровых домов, убитый долгами. Итан Дэвилл – циник и один из самых богатых людей континента. Герцог Мэлтон – воплощение мужества и стати, но, к сожалению, женат. А мужчина с бокалом вина, внимательно следящий за нашей беседой – Роберт Бирн. На него, будь добра, не смотреть. Будущий барон – мой. А вот граф Найт, тот, что беседует со старушкой Гертрудой Де-Монфор – один из самых солидных вариантов. Тридцать два года. Титулован. Сносен. Богат. Немного высокомерен, конечно, но за пятьдесят тысяч дохода в год, настоящая находка. Так же к числу завидных женихов я бы приписала маркиза Де-Сэта, Новарро, графа Блэка и Мэтта Олсона. За ними, конечно, водятся грешки, но в целом великолепные образцы настоящих мужчин и галантных джентльменов. Привлекательны, интересны в общении, свободны и рано или поздно должны будут накинуть на себя ярмо. – Она усмехнулась. – Да! Да! Даже во время Летнего Сезона не стоит забывать о том, что выгодная партия – это главная задача для любой молодой девицы на выданье.

Кэтрин продолжала свой монолог, а Жасмин поражалась простоте общения новой родственницы.

– … Это лишь часть джентльменов, на кого стоит обратить внимание, – сообщила она. – Не все еще покинули Лондон. Но думаю, что к концу недели компания будет в полном составе. Главный объект всех особей женского пола пока отсутствует. – Кузина остановилась и посмотрела девушке в глаза. – Ты меня слушаешь? Тебе интересно?

– Да, конечно, – быстро ответила Жасмин. – Я просто немного растеряна… Я не привыкла к таким шумным приемам… – Она запнулась. – Дело в том, что у меня есть человек, который ухаживает за мной. Спасибо за информацию, но я практически помолвлена, так что…

– И кто же он, твой жених? – перебила ее Кэтрин.

– Мистер Мор, – не уверенно ответила Жасмин.

– Фи! Всего лишь «мистер»! – поморщила носик кузина. – Не слабовато ли для дочки виконта Грэя? – Жасмин совершенно растерялась, а Кэтрин снисходительно улыбнулось. – Итак, на чем я остановилась? Ах, да! Главный змей-искуситель великосветского общества, о ком я не могу не рассказать – это Себастьян Райфорд, маркиз Вайз. Сыночек герцога Дарка. Он привлекателен, как грех, чертовски сексуален и до неприличия обаятелен. Коллекционер женских сердец и настоящий распутник. – Она подмигнула Жасмин. – Ему в определенных кругах даже дали прозвище – Порок. Соблазнитель от головы до ног. Готов пообещать все на свете, лишь бы затащить барышню в постель. Возникает ощущение, что он стремиться поставить своего рода рекорд, и к всеобщему сведению весьма преуспевает в этом. Не менее опасен, чем красив. Глаза, как летняя листва, строгий прямой нос, высокие скулы, чувственные губы. Ах! Говорят, что в постели ему нет равных! – Она мечтательно закатила глаза, а потом залилась звонким смехом. – Короче, лакомый кусочек, для смелых особ, открытых для любви. Остерегайся его, если не хочешь потом собирать по кусочкам разбитое сердце и остатки погубленной репутации. С ним можно познать «неделю безумной страсти», как говорит сам Себастьян, но не более того…