Лили Варнас - Принцами надо делиться!

Прохладный утренний ветерок волной свежести прошелся по галерее. Гвендолин коснулась рукой гладкого мрамора колонны и тихо вздохнула. В слова Ирвина не хотелось верить, но, глядя на конкурсанток, готовых порвать друг друга за право обладания сердцем Дарнелла, она не знала, что думать. Нет, Полина не похожа на них. К тому же она обещала…

Что-то теплое коснулось щеки, и Гвен вздрогнула.

– Волосок прилип, – сказал Ирвин и убрал руку. – Сделайте выговор вашей личной служанке, сегодня она явно дремала за работой.

– Почему ты такой жестокий? – спросила Гвен. – Ты постоянно находишься рядом с Дарнеллом, а он добрый и понимающий. Почему ты не такой?

Ирвин ответил не сразу. В его глазах цвета растопленного меда отразилась странная тоска. Но, может, Гвен это только почудилось.

– Потому что хотя бы один из нас должен смотреть на этот мир трезво. И пусть лучше это буду я. Хорошего дня, герцогиня.

Ирвин поклонился и зашагал прочь.

Рассветное небо было ярко-розовым на горизонте, по каменным плитам пола скользили первые робкие лучики. Гвен зажмурилась, когда один из них защекотал глаза, а когда открыла их, Ирвина уже не было.

Порой герцогиня его не понимала. Пожалуй, она не понимала его в девяноста случаях из ста, но почему-то всякий раз его слова заставляли ее напряженно размышлять, как будто разгадка лежала на поверхности. Просто Гвен пока не способна была ее увидеть. С такими мыслями она спустилась в холл и там встретилась с заспанной Полиной. На девушке было простое платье темно-зеленого цвета с фиолетовыми вставками, бежевая нижняя юбка спускалась до самого пола и лежала на носках бархатных туфелек. Стоит заняться гардеробом Полины, раз уж она не в состоянии сама определить, что красиво, а что нет. Гвендолин непременно сделает это позже, а пока нужно проявить участие.

– Полина, как твое самочувствие? Ирвин мне все рассказал.

– Нормально, – отмахнулась та. – То есть не совсем, но это долгая история. Ничего, если Марко погуляет с нами?

Мальчик-паж показался из-за ее спины и отвесил низкий поклон по всем правилам дворцового этикета.

– Ничего не имею против. Мы хотели посмотреть на бодрствующих виверн. – Гвен не знала, как удовлетворить свое любопытство, не теряя достоинства. – Возможно, по дороге…

– Конечно, я все расскажу. – Полина смело взяла ее под руку. – Только все – между нами, девочками. А то тут, похоже, завелась какая-то крыса…

Они втроем направились в сторону зверинца, и Полина, как обещала, с красочными подробностями описала свое неудавшееся купание.

– Сначала я перепутала купальни. На дверях же ничего не написано, как мне было понять, что я забрела не туда? Естественно, это вышло случайно, но Ирвин на меня всех собак спустил. Марко, прости. А потом начался какой-то кошмар! Я намылилась из бутылочки, которая очень вкусно пахла моим любимым ментолом, и чуть не умерла на месте. Представляешь, – Полина сделала паузу и продолжила страшным голосом: – Говорят, я превратилась в мелюзину!

– Ох! – только и смогла выдохнуть пораженная Гвендолин. – Кто тебе это сказал?

– Принц сказал.

– Ночью он…

– Ничего такого, – перебила подругу Полина. – Он спас мне жизнь, вернул привычную форму и вроде как вынес из купальни. А потом все.

Гвендолин поджала губы, но смолчала. Девушке ни разу не приходилось находиться настолько близко к принцу, он никогда не носил ее на руках, разве что в раннем детстве, когда Гвен была еще слишком маленькой и могла общаться с Дарнеллом на равных.

– Я только все равно не поняла, что это за мелюзины такие, как я могла в нее превратиться и кто в этом поспособствовал, – закончила Полина как ни в чем не бывало.

– Мы можем подойти к Сильвану, – недолго думая предложила Гвен. – Это королевский лесничий. Вообще-то он не только лесом занимается, но и всеми, кто его населяет. Он много знает о волшебных существах.

– Можно, – согласилась Полина, смешно нахмурив тонкие темные брови. – Но сначала дракончик.

Гвен не давала покоя мысль, что принц находился так близко к подруге, да и ситуация в купальне была такой пикантной, что стоило только представить, к щекам приливала кровь. Но Полина казалась спокойной, и Гвен старалась не допускать необоснованных подозрений по отношению к ней. К тому же она такого натерпелась, бедняжка.

– А ты не думаешь, что это мог сделать кто-то из твоих конкуренток? – спросила Гвендолин, не сумев побороть любопытство. В ее жизни случалось не так много интересного, а это можно было обсудить.

– Так, наверное, и вышло. Откуда бы у меня взялся этот заколдованный гель? – ответила Полина, и Гвен в который раз поразилась ее мужеству и хладнокровию. Саму Гвен давно хватил бы удар.

– А вдруг это повторится? Неужели тебе совсем не страшно?

Полина остановилась и серьезно ответила:

– Я буду осторожна. А еще буду присматриваться, ведь эта гадина, скорее всего, удивится, увидев меня в добром здравии.

– Точно! – совсем неблагородно воскликнула Гвен и хлопнула в ладоши. – Ты такая умная и смелая, не то что я!

Полина улыбнулась и хлопнула ее по плечу.

– Ты принижаешь свои достоинства, я уверена в этом. Так, ладно, где дракошка? Хочу его потрогать. Никогда раньше не дотрагивалась до драконов.

Гвендолин повела подругу по усыпанным чистейшим песком тропинкам парка. Королевский зверинец раскинулся на обширной территории и был огорожен ненадежным с виду кованым заборчиком, красивым и ажурным, как кружево. Но на нем лежала мощная магическая защита, и ни одно животное, будь оно хоть боевым драконом, не могло пересечь ограду.

Девушки вошли через калитку, находящуюся в стороне от главных ворот, предназначенных для особых случаев, когда посмотреть на королевский зверинец собирались гости со всего королевства и из соседних держав. В остальные дни обитатели дворца предпочитали неприметную калиточку.

Лесничий Сильван жил во дворце еще до появления в нем юной осиротевшей герцогини. Поговаривали, что он служил королевской семье со времен дедушки нынешнего короля Бастиана Корнелиуса Третьего, а попадались и такие, которые клялись, будто скромный лесничий жил тут еще до образования Ландории. Гвендолин это не удивило бы, ведь Сильван был самым настоящим эльфом.

– Ух ты… – пораженно выдохнула Полина. – Это же… О!

– Миледи. – Ушастый парень изящно поклонился. – Герцогиня Гвендолин, вы сегодня не одна. Счастлив видеть вашу прекрасную спутницу.

– Это леди Полина, – представила подругу Гвен. – Она участвует в отборе невест для принца Дарнелла.

Сильван с пониманием покачал золотоволосой головой.

– Вы хотели показать леди Полине зверинец?

Полина стояла ни жива ни мертва, и Гвен начала за нее беспокоиться.