Лили Варнас - Принцами надо делиться!

– А леди Нарелль?

– А что леди Нарелль? Боюсь, тут все было предопределено заранее, и испытание с Дунстаном лишь подвело черту.

У меня сложилось довольно неприятное впечатление, что каждый наш шаг снимается, как в реалити-шоу. Нарелль знала, что обязательное условие для невесты принца – целомудрие, и пыталась его обойти. После случайно подсмотренной сцены на конюшне казалось, что испытание с единорогом специально устроили для нее.

Это угнетало.

Однако в тот же день мне пришлось заниматься более глобальными вещами, нежели размышления о судьбе леди Нарелль. Узнав о бале, Гвендолин взялась за меня всерьез.

Просто невероятно. Совсем недавно я собиралась вероломно обворовать эту милую стеснительную девушку, а теперь она сама предложила поделиться нарядами. И даже не поморщилась при этом. Разумеется, Гвен заинтересована в том, чтобы мы с ней захомутали принца, но нельзя не согласиться – для того, чтобы одеть странную незнакомку в свое любимое платье, нужно обладать настоящим мужеством.

Множество шедевров местного портновского искусства не без помощи взявшейся опекать меня Клодии было перенесено из гардеробной в спальню и даже разложено в гостиной герцогини. С блестящими глазами я бегала от одного платья к другому, как ребенок, попавший в бесплатный магазин игрушек. Атлас, шелк, тафта, бархат… А от разнообразия цветовой палитры вообще голова шла кругом! Но мало того, что мне как конкурсантке требовалось придумать одеяние, еще и Гвен должна была принарядиться – она же почетный гость бала!

Я примеряла наряды один за другим. От слишком частого переодевания мои волосы наэлектризовались, трещали и били всех вокруг искрами. В конце концов, Клодия причесала меня и заколола волосы шпильками, дабы мы прекратили дергаться.

– Вот это мне подойдет? – Я расправила на весу украшенное ажурными кружевами платье.

– Слишком скромное для бала. Оно для менее торжественных приемов, – сказала Гвендолин, раскладывая по специальному столику на одной ножке коробочки с украшениями.

– Ох. А это?

– В нем будет жарко. Не забывай, еще танцевать надо.

– Не сыпь соль на рану. Я же говорила, что не умею танцевать, а ваши танцы – так вообще в глаза не видела. Просто постою у стеночки или красиво посижу на диванчике.

Гвен посмотрела на меня, как на дикарку. Не в первый раз, к слову.

– Неужели ты совсем не умеешь танцевать? Ну хотя бы несколько движений каких-нибудь знаешь?

– Нет, – категорически ответила я.

Пляски на студенческих вечеринках совершенно не имели ничего общего с благородными танцами. Прыжки каннибалов у булькающего костра – и те смотрелись бы более цивилизованно, чем то, что обычно выделывала я.

– Досадное упущение. Я уверена, на балу много мужчин захотели бы пригласить вас на танец, – отметила Клодия.

Уперев руки в затянутые корсетом бока, я бесцельно ходила по комнате.

– Да что за невезуха такая! Времени впритык, а я даже не знаю, чего от меня хотят. Раз у вас такое волшебное королевство, нельзя ли воспользоваться магией? Чтобы вжух – и я научилась танцевать. – Я широко взмахнула рукой. – Вжух – и наряд с прической готовы. Вжух – и я дома.

– Это очень высокий уровень магии, – спустила меня с небес на землю Гвен.

– А, ну правильно. Превращать человека в кровожадное земноводное – это в пределах нормы, а бальное платье наколдовать – целая проблема. Слушай, а Дарнелл, получается, владеет крутой магией? Он же как-то меня расколдовал!

Гвен немного помедлила с ответом, будто резкий скачок с одной темы на другую стал для нее чем-то вроде стресса.

– Он это сделал с помощью Ирвина.

– Признаюсь, я была тогда слегка не в адеквате, но не припомню Ирвина. Наш принц был один, почти без одежды, зато с мечом.

Клодия то ли кашлянула, то ли хмыкнула.

Словно растерявшись, Гвен чуть не села на одно из платьев. Что? Ее так выбивают из колеи рассказы о голом принце? Вот же стесняша, а еще замуж за него собралась!

– Полина, наверное, тебе действительно трудно это представить, но Ирвин и был тем мечом. По велению хозяина оруженосцы превращаются в оружие – в оружие, с которым можно не только сражаться, но и творить магию.

От этой новости я сама чуть не села. Как так? Я обязана жизнью этому заносчивому фрику?! Оборотень железный!!!

– Это почетная должность, – позволила себе вмешаться горничная. – Оруженосец – это помощник в бою и символ преданности. Почти у каждого влиятельного дворянина есть свой оруженосец, готовый на все ради господина.

Интересно, из каких побуждений принц взял на службу такого нахала? Навязывался сильнее всех? Или никто больше не захотел превращаться в железяку? Я бы точно отказалась от подобной карьеры. Что за радость – быть вещью?

Вслух же ничего не сказала. Ссор с местными, особенно с теми, кто так добр ко мне, лучше избегать.

– Прежде Ирвин служил пажом, как сейчас Марко, а потом ему выпала честь быть представленным принцу, – объяснила Гвен. – Понимаешь, для того, чтобы стать живым клинком своего господина, нужно особое родство душ. Ирвину очень повезло, что они с принцем подошли друг другу.

Это все, конечно, серьезные вещи, но я не удержалась и хихикнула. Если они так друг другу подходят, зачем вообще принцу невеста?

О чем я, не в таких, разумеется, выражениях, спросила у подруги.

– Устраивать отборы стали много лет назад. Ландория тогда пыталась заключить как можно больше союзов с другими государствами, а узы брака обеспечивали мир наилучшим образом. Из отборов невест устраивали настоящие празднества, приглашали гостей изо всех уголков мира, чтобы придать событию больший размах и значимость. А сейчас это, скорее, дань моде. – Гвен внезапно нахмурилась. – Не знаю, почему этот отбор так нужен королю, ведь Дарнеллу всего двадцать четыре…

– Гвендолин, – в комнату без предупреждения вошел принц, – прости за задержку. Я принес тебе…

Он замер как вкопанный.

– …ту книгу, – еле выдавил из себя наследник престола.

Ворваться в комнату к двум неодетым девушкам – тут есть от чего смутиться.

– Здравствуйте, ваше высочество, – я вполне сносно сделала книксен.

Ситуация откровенно веселила, и мне стоило огромных усилий сдерживать хитрую улыбку. В корсете и длинных панталонах голой я себя не ощущала и не чувствовала неловкости, потому что полностью не осознавала, что это нижнее белье.

На Гвен же было жалко смотреть. От страха она оцепенела, губы поджались, как у готового заплакать малыша.

Да они с принцем идеальная пара!

– Извините, я зайду позже.

– Подождите, а книга?

Я подошла к его высочеству и взяла том в кожаном переплете. Принц Дарнелл не сразу разжал пальцы.

– Книга? Ах да. Конечно. Берите.