Анна Минаева - Фаворитка проклятого отбора

Перед глазами встала картина из прошлого. Когда я только вернулась от тетушки, подобрала маленького черного котенка, выходила его и полюбила всем сердцем. Но стоило мне ослушаться приказа брата…

Стражники держали меня под руки, оттягивали волосы, чтобы я не смела опустить голову. А брат собственноручно в наказание мне раз за разом опускал Уголька в ледяную воду.

Вслед за этим воспоминанием всплыли другие, когда меня били за непонравившийся взгляд или неосторожное слово. Фамунд любил показывать свою власть надо мной таким образом, а я ничего не могла сделать.

Кто-то может назвать меня слабой, ведь я обладаю магией. Могу призвать стихию, воспользоваться эффектом неожиданности и отомстить за все.

Но подставляться ради такой твари, как мой брат, глупо… Нет уж! Я найду другой способ. Уже нашла.

– Поверь мне, Улис, – прошептала я, опускаясь на пол перед софой и протягивая руку к моему единственному другу. – Не рискуй. Я клянусь тебе, что заберу источник в день праздника. После этого тебе ничто не будет угрожать, и мы вместе выйдем из этой опасной игры. Обещаю.

– Если лорд Нур решил устроить переворот…

– То за неделю он не успеет, – перебила я Улиса. – Знаешь, сколько этих переворотов в истории было? Я тебе могу о каждом рассказать, учителя постарались. Так вот, самый короткий из них совершили за три месяца. Пока источник не окажется у меня, не встречайся с духом – хранителем короля. Потому что если не получится заполучить артефакт… Я тогда сама все расскажу правителю.

– И попадешь под действие Печати, – зарычал друг, на загривке у которого дыбом встали перья. – Не вздумай, Асмия! Ты не должна быть в этом замешана.

– Но я уже тут, поздно отворачиваться. Особенно если завтра я не смогу скрыть от проверяющих свою силу.

Улис недовольно заурчал, выражая все, что думает об этом. А я впервые за этот вечер задумалась о том, как буду скрывать свой дар от придворных магов.

Что там сказала леди сваха? Что проверка будет стандартной? Да только я не проходила в детстве никакой. Мама очень вовремя отослала меня к тетушке, а та всеми правдами и неправдами смогла договориться с местным магом. Кажется, сообщила, что я болею и уже проходила проверку в столице. Или даже подделали документы… Я уже не помнила, как именно им удалось это, но не имела ни малейшего понятия о том, что будет происходить завтра.

– Улис, как проходит проверка на чародейство?

Дух-хранитель опешил от резкой смены темы, но через мгновение ответил:

– Для женщин? Артефактом нарушают эмоциональный фон. И если у проверяемой есть дар, он сам проявляется.

– Получается, для того чтобы воплотить все наши планы в жизнь, завтра мне придется обмануть всех.

Дух-хранитель перелетел ко мне на колени и уткнулся головой в живот, стараясь успокоить этим жестом.

Я провела пальцами по призрачным перьям, жалея, что сейчас ему не хватает сил на принятие осязаемой формы, и тихо вздохнула. Кажется, что удавка на моей шее с каждым решением затягивается все сильнее и сильнее.

Но назад дороги нет.

Кусочек королевского сада я уже видела в первый день, когда наша карета проезжала от ворот до замка. Но теперь, неспешно следуя за знакомым юношей-слугой, я могла насладиться последней зеленью деревьев, заметить рыжие прожилки в траве, вдохнуть пьянящий аромат отцветающих нааринов и диэдэй.

До наступления осени осталось меньше недели. Отметив ее приход, жители королевства вернутся к привычной жизни. Но до этого дня, до праздника Франы, мне еще нужно дожить.

– Леди Нур, прошу сюда. – Слуга свернул с главной аллеи на боковую тропинку и направился к просторной беседке.

По ее темным стенкам взбирались лозы винограда, массивные светло-зеленые гроздья виднелись между листиков, а вокруг шумели белоснежные фонтанчики.

Внутри беседки на резных лавочках сидело несколько девушек. Леди Лисса тихо беседовала с одной из них и улыбалась. Подняв глаза, она встретилась со мной взглядом и задержала его чуть дольше, чем того требовали правила приличия. Будто проверяла мою реакцию.

– Доброе утро, леди, – поздоровалась я, проходя внутрь и опускаясь на лавочку. – Погода просто чудесная.

– Доброе утро, леди Нур, – поприветствовала меня темноволосая аристократка. – Как думаете, что будет на первом испытании?

Простой вопрос, но то, каким взглядом прожгла меня сваха… Неужели проверка?

– Столько догадок, – пожала плечами я. – Но вряд ли хоть одна из них верная. Думаю, что леди Лисса сможет нас удивить.

– Не сомневайтесь, леди, – вступила в разговор маркиза. – Но не все проверки придумываю одна я. Это совместная работа короля, регента, Совета лордов и ордена Магии.

– Ордена? – молчавшая до этого девушка удивленно ахнула. – Какое отношение к нам имеют маги?

– Самое прямое, леди Анеас. Самое прямое. Начинаем через пять минут.

Не став развивать тему, маркиза вышла из беседки, открыла сумочку и закурила. Задавшая вопрос невеста короля удивленно вскинула бровь, но ничего не сказала.

Докурив, сваха расставила на перилах несколько темно-синих кристаллов и сломала в ладони такой же поменьше. Артефакты засветились ярким белым светом. А леди Лисса выпрямилась и, приветливо улыбаясь, заговорила:

– Добрый день, жители королевства Долайн. Наступил тот день, которого все мы ждали с таким нетерпением. Сегодня начинается отбор невест его величества Инара Герея. Обещаю, что со всеми невестами мы познакомимся ближе. Следите за новостями, вестники сообщат вам о голосовании зрителей. А теперь перейдем к долгожданному первому этапу!

Все с той же улыбкой она повернулась к нам. Невесты короля встали как по команде и присели в реверансе, приветствуя зрителей, наблюдающих за началом отбора из своих домов.

Стоило нам выпрямиться, как на лестнице раздались шаги. Опоздавший к началу лорд-регент коротко поклонился:

– Прошу прощения за задержку. По приказу его величества проводить проверку буду я. Король приносит извинения за свое отсутствие и обещает, что всех, кто пройдет первый этап, порадует подарком.

Я улыбалась, как и остальные девушки, хотя в сердце бушевала буря эмоций. Мне нужно обмануть не просто проверяющего, а первого мага королевства, брата короля, регента. И все это на глазах зрителей. Что, если кто-то заподозрит? Что, если я не смогу?

– Леди, прошу вашего внимания. – Леди Лисса подошла к лорду-регенту. Тот обвел собравшихся тяжелым взглядом холодных зеленых глаз. – Первый этап был предложен представителем ордена Магии, и я думаю, вы уже догадались, о чем пойдет речь. Стихийная, она же спонтанная и опасная магия находится под контролем. Королева может обладать врожденным пассивным даром, но не самой магией.