Филис Кристина Каст - Избранная луной

Ник кивнул и, помрачнев, стал запирать дверь клети на задвижку.

– Недаром у меня с собой вот это. – Он помахал в воздухе арбалетом Опекуна.

– Надеюсь, он тебе не пригодится, и все-таки хорошо, что ты его прихватил, – сказал Дэвис и хмуро добавил: – Вот что, не знаю, слыхал ты или нет, но кое-кому из нас, Охотников, в последнее время попадаются нехорошие знаки.

Ник слегка опешил. Нет, не слыхал он ни о чем таком – все в лесу как обычно, те же хищные насекомые, ядовитые растения да дикари-полулюди.

– Нехорошие знаки?

Дэвис замялся.

– Я должен молчать. Тадеус велел держать язык за зубами.

– Не волнуйся, никому не скажу. Что еще за нехорошие знаки? – По спине у Ника пробежал холодок.

– Я нашел оленя. С наполовину содранной шкурой.

– Кто-то разбрасывается столь ценной добычей? Да, странно.

– Не то слово «странно»! Когда я нашел оленя, он был еще жив.

– Что?

– У него были срезаны полоски кожи, а других повреждений не было.

– Свежеватели! Зачем вы охотились так близко к Городу?

– Да нет, Ник. К Городу мы не приближались, и других следов свежевателей рядом не обнаружили. Вот ужас! Честное слово, ужас! – Дэвис умолк, вздрогнул. – Я его добил. Почти сразу. Мы были вдвоем, я и Тадеус, на учебной охоте. Олень выбежал прямо на меня – выскочил откуда ни возьмись на середину тропы. Я в него выстрелил из арбалета, потом перерезал горло. Бедняга был сам не свой от боли, бился, рвался. Кровь забрызгала все кругом, все… – Дэвис, побледнев, покачал головой. – Когда я перерезал ему сонную артерию, Тадеус стоял рядом, и кровь брызнула ему в лицо, попала в глаза, в рот. Он сказал, что привкус у крови странный, с тухлинкой, аж наизнанку выворачивает.

– Мясо вы брать не стали?

– Разумеется, нет. Видел бы ты беднягу оленя, Ник! Что-то с ним было не так. Похоже, дело серьезное. Мы сложили костер, а тушу сожгли.

– И правильно сделали. Наверное, он был больной, приблудился к самой границе Города-Порта и угодил в лапы свежевателям. Тьфу, тошнит от этих выродков! Думал, хотя бы животных они не трогают, только с людей кожу сдирают – и поедают. – Ник скорчился от омерзения.

Дэвис покачал головой.

– Да они полоумные! Что взять с выродков, которые людей живьем свежуют и едят? – Помолчав, он добавил: – Спасибо, что меня выслушал, и спасибо, что тебе можно доверить тайну.

– Да не за что! – Щенок умоляюще тявкнул, потерся о ногу Ника. – Прости, дружок, я все понял. – Ник глянул на Дэвиса сквозь щели между перекладинами клети. – Не волнуйся, я быстро и осторожно. Сделаем втроем свои дела, и я тебе дам знак – махну факелом.

– И я всех троих живо доставлю наверх. Давайте быстрее!

Дэвис опустил рычаг, раздался щелчок, лязгнула тяжелая цепь, добытая несколько десятков зим назад на развалинах некогда цветущего, а ныне смертельно опасного города у слияния двух рек. Клеть плавно заскользила вниз, а Ник всматривался в темную чащу, не маячит ли кто там, внизу.

Нежные серебристые лучи луны почти не проникали сюда; даже в ярчайшее из полнолуний они лишь слегка касались травы под сосновым пологом и не рассеивали мрак, а придавали всему странный зловещий оттенок, будто чаща находилась под толщей воды.

Подъемник остановился на расчищенном участке земли, поросшем густым мхом. Ник протянул руку сквозь планки клети и пристроил факел в расщелине бревна, служившего подставкой. Он настороженно огляделся, по спине забегали знакомые мурашки – как всегда, когда он покидал спокойный, мирный город на ветвях.

Небольшой круг света от факела золотил мох и сосновые иглы у них под ногами. Площадку вокруг подъемника всегда расчищали, но на этот раз Ник заметил в опасной близости к кругу света поваленное дерево.

– Должно быть, вчера в грозу упало. Странно, что до сих пор не убрали, – рассуждал вслух Ник, глядя на бревно и не решаясь открыть дверь клети.

Щенок жалобно заскулил, бросаясь на ногу Ника, а Кэмерон пыхтел и игриво покусывал Ника за пятки.

– Ну-ну, – засмеялся Ник. – Понял, вам обоим не терпится. – Он отодвинул защелку, и оба пса выскочили наружу. – Рядом! – произнес он знакомую собакам команду. Терьер тотчас повиновался – подбежал к Нику и, задрав лапу, помочился на подставку для факелов, едва не забрызгав Нику ноги. – Рядом-то рядом, но не настолько! – Усмехаясь, Ник сделал пару шагов в сторону и, не выпуская щенка из виду, развязал пояс, а щенок, повернув к Нику голову, присел, чтобы облегчиться. «Совсем еще малыш», – подумал про себя Ник. – Может, еще не поздно. Может, он все-таки выберет меня .

– Ну ладно, теперь домой. – Ник указал арбалетом на клеть подъемника и, чувствуя двойное облегчение, пошел к бревну за факелом и за терьером, что ждал рядом. – Внутрь! – выкрикнул он команду, которую все щенки в Племени усваивали еще сосунками. Кэмерон прыгнул в клеть и уставился куда-то вдаль, позади Ника, тихонько поскуливая.

Ник обернулся, и у него засосало под ложечкой от дурного предчувствия.

Щенок сидел на прежнем месте, но отвернулся от Ника и вглядывался во мрак, навострив уши, задрав хвост.

– Внутрь, малыш! – скомандовал Ник.

Щенок не спеша повернул голову и встретился глазами с Ником. Ника внезапно захлестнуло волной сильных чувств – радость сменила уверенность и, наконец, сожаление. И вдруг, не успел Ник моргнуть, как щенок рванул в темную бездну, в которую превращался лес с приходом ночи.

– Нет, малыш! Стой! – С факелом в одной руке и арбалетом в другой Ник ринулся за щенком, стараясь держать его в круге света.

Пока Нику это удавалось. Он не выпускал щенка из виду и тогда, когда очутился возле поваленного дерева, которое подрагивало, превращаясь из безобидного бревна в целый рой жуков-убийц, каждый величиной с терьера, тревожно лаявшего поблизости. Жуки нацелили на Ника алые жвалы и с наводящим ужас клацаньем устремились к нему.

– Ко мне, малыш! – крикнул Ник, чью погоню за щенком прервали жуки-убийцы. – Внутрь! – снова скомандовал он, но щенок не остановился, а только прибавил ходу и, даже не оглянувшись на Ника, скрылся в лесу. – Нет! – простонал в отчаянии Ник.

Два гигантских жука отделились от стаи, направлявшейся к Нику, и устремились за щенком. Недолго думая, он бросился им наперерез, но остальные жуки окружили его плотным кольцом, отрезав и от щенка, и от спасительного подъемника.

Ник поднял арбалет, прицелился, чтобы одним выстрелом уложить сразу нескольких, но жуки надвигались неуклонно, неся смерть. Лишь секунды были у него, чтобы принять решение – если жуки его настигнут, изранят заразными челюстями, он почти наверняка погибнет.

Взревев от ярости и отчаяния, Ник повернулся спиной к лесу и подстрелил самого крупного, преграждавшего путь к подъемнику. Пока жук корчился в муках и исходил предсмертным скрежетом, Ник подлетел к нему, вынул из тела стрелу, выпустив фонтан зловонной крови, и перескочил через труп. Два жука, что ползли по пятам, набросились на раненого собрата и стали его кромсать.