Владимир Упоров - Мертвый Ренегат

По расчетам, путь от Дорсула до южного фронта должен занять месяц, если идти в максимально быстром темпе – это довольно много по меркам разрастающейся с каждым днем войны.

По сути, отряд должен пройти весь путь без остановок и столкновений с кем бы то ни было. Даже обычная стычка с патрулями способна замедлить движение на пару дней. Так рассчитывалось, вот только реальность всегда богата неожиданностями. Сражения не удалось избежать уже на второй неделе пути.

Все случилось ближе к полудню. Охотники, насчитывающие общим количеством пятьдесят восемь человек, расположились на плановый привал, а вперед послали двух всадников, разведать путь. Меры предосторожности соблюдать необходимо, учитывая тот факт, что сейчас они находились у границ Венгарского Леса, в трех сотнях километров от столицы Империи. И потом, в последнее время больше начали попадаться конные дозорные, а укрыться от них на своих двоих не выйдет, если заранее не узнать о приближающейся опасности. Изредка Реннет отправлялся на разведывательный рейд лично, хотя в основном предпочитал оставаться с основной частью и следить за окрестностями.

На сей раз, принесенная разведчиками весть по-настоящему удивила и обеспокоила юношу…

– Ренегат! – обратился к нему один из всадников, как только они прискакали обратно. – Похоже, нас атакуют!

Тот, спокойно отдыхавший усевшись на траве в это время, чуть не выронил фляжку с водой из рук, когда услышал заявление мага.

– В каком смысле атакуют? Подробности! – он вскочил на ноги и начал пристегивать к поясу клинок с ножнами. Всадник спешился и начал торопливо передавать то, что они успели разведать:

– Мы успели отойти достаточно далеко от основных сил, когда заметили нескольких всадников, идущих на нас с юга. Поначалу приняли их за людские войска, отряд наемников или что-то в таком духе, но следом появились и пешие. Патер разглядел их лучше, потому как обладает очень острым зрением, – молодой маг показал на своего напарника.

– Да, – подтвердил тот, когда Реннет посмотрел на него. – Готов поклясться чем угодно, что это боевые маги. Их длиннополые плащи ни с чем не спутаешь. Всего я насчитал около тридцати магов.

Юноша сузил глаза и хмуро переспросил:

– Так с чего именно вы взяли, что нас атакуют? Быть может, вам повстречался отряд, отозванный столицей из южных земель. Что навело вас на такую странную мысль?

Всадник, которого звали Патером, слегка побледнел, но ответил без запинки:

– Дело в том, что мы с ним видели два совершенно разных отряда, один из которых шел с юга, а другой с западного направления.

– Как это понимать?

– Мы нарушили ваш приказ не разделяться и направились в разные стороны, чтобы быстрее завершить разведку и вернуться к отдыху! – громко произнес тот, виновато отпустив голову. Второй молчал, но также склонился.

Действительно, Реннет запретил разведывательным «двойкам» разделяться. Если что-нибудь происходило с одним, то второй мог уйти и оповестить остальных. То же самое в случае нападения: первый оставался задержать и отвлечь противника, а второй возвращался обратно. Как оказалось, его запрет не воспринимали всерьез, однако в данном случае такая небрежность помогла им обнаружить врага, идущего с двух сторон. Юноша про себя отметил, что в следующий раз стоит удвоить количество разведчиков. Сейчас же было не до того…

– Это может быть простым совпадением, вот только верится в подобное с большим трудом, – вслух размышлял Реннет, почесывая щеку.

– И что предлагаешь? – поинтересовался Фланвол.

Отряд Гончих, как Остролист и Алый Дождь, уже стоял полностью готовый к любым действиям. Как только разведчик упомянул о возможной атаке, было отдано распоряжение немедленно собраться.

– Будем ждать, пока не подойдут достаточно близко. Они все еще могут изменить направление. Как только оба отряда попадут под мое чутье, решим куда двигаться. Пока у нас есть возможность повернуть назад или же на восток, к Венгарскому лесу, – отвечал ренегат, ощущая близость бури.

– Тревожно у меня как-то на душе, – буркнул Оуэр.

– Надеюсь, колдуны не обучаются приемам сглаза и наложения проклятия, – раздраженным тоном добавила Валент.

Прошло немного времени.

– Да, оба отряда, о которых говорили разведчики, идут прямо к нам, – сообщил Реннет, концентрируясь то в одном, то в другом направлении. Он недавно заметил, что если делать это только в одну сторону, то предельная дальность действия чутья увеличивается. – Направления – юг и запад. Придется заходить в Венгарский Лес, – добавил он.

– Думаю, это правильный выбор, – кивнула Ливада. – В лесу нас труднее достать, а если еще будем осторожничать и оставлять поменьше следов, то сможем благополучно оторваться.

– Это не совсем так, – покачал головой юноша. – В лесу я не смогу использовать заклинания с большим радиусом поражения, и от запретной магии не будет толку. Но ничего другого не остается, потому что нас окружают с трех сторон, а не с двух. С севера движется еще один отряд магов. Не могу сказать точно, но общее число всех трех групп достигает сотни.

Естественно, все были поражены услышанной новостью. Каждый начал что-то говорить, кричать, перебивая друг друга. В мгновение ока отряд оказался на грани паники.

– Хватит орать все разом, будто стадо животных! – повысил голос Ренегат. Лидеры союзных групп также быстро навели порядок среди подчиненных.

– Значит, отступаем в лес? – спросил представитель Остролиста.

– А вдруг это тоже окажется ловушкой?

Реннет задумался над сложившейся ситуацией. Да, опасность ловушки была велика, учитывая то, с какой точностью и координацией их окружали. Просто сунуться в лес – значит сыграть на удачу. Необходимо придумать оптимальный вариант, способный предотвратить потери или свести их к минимуму.

Пока юноша думал, его взгляд зацепился за Катарину, которая сегодня казалась более женственней, чем обычно. Вместо типичной одежды магов на ней была облегающая и подчеркивающая высокую грудь черная куртка без рукавов, длинная до пят юбка с разрезом на бедре и высокие мягкие сапоги. Изящный меч висел на поясе, добавляя в ее образ необычное великолепие…

«Неужели она настолько красива?» – не мог не задаться вопросом он, продолжая смотреть на нее не отрывая глаз.

Катарина заметила это и спросила:

– Что такое?