Дж. Д. Райнхарт - Проклятый король

И он никогда еще не был так рад их видеть.

Не думая о том, что он делает, и даже не взглянув на роскошные покои, в которых когда-то жила его сестра и которые стали для него тюрьмой, Тарлан взобрался на подоконник и прыгнул на спину Тите.

Мягкое тепло ее перьев было в тысячу раз лучше дорогих подушек, на которых он недавно спал.

– Мы летим! – прокричала Тита. – Мы летим!

– Да, – согласился Тарлан, гладя ее по шее. – Да, только… мне сперва кое-что нужно сделать.

Сад пустовал, садовники давно отправились спать.

Одинокий стражник посапывал на траве перед дверью в подземелье, рядом с ним валялась пустая бутылка. Неподалеку лежали три огромные собаки.

Три торрода беззвучно приземлились. Тарлан соскользнул со спины Титы и тихо попросил их подождать.

– Будьте готовы, – сказал он. – Возможно, нам придется улетать второпях.

На цыпочках он подошел к двери. Когда он приблизился, все три собаки по очереди подняли головы. Они какое-то время смотрели на него, затем с угрожающим рычанием поднялись на ноги, шерсть на загривках встала дыбом.

– Пожалуйста, – прошептал Тарлан. – Я не сделаю ничего плохого. Позвольте мне пройти.

Собаки смущенно потупились. Их рычание превратилось в что-то похожее на речь, только грубую и малопонятную. Медленно шагая между ними, Тарлан не прекращал говорить что-то успокаивающее. Интересно, неужели жизнь с людьми лишает животных естественной способности к общению?

К счастью, псы отступили, позволив ему снять ключи с пояса стражника и отпереть дверь. Сняв со стены пылающий факел, он направился к клеткам. Дети тихо спали за решеткой. Но он пришел сюда не из-за них. Он сразу подошел к волку. Бедный голодный зверь поднял голову и с тревогой наблюдал за каждым движением мальчика.

– Я тебя слышу, – сказал волк. Его речь оказалась рычащей и гортанной. Тарлан возился с ключами, висевшими на кольце. Он искал среди них тот, что мог бы отомкнуть замок цепи, к которой был прикован зверь. – Я Грейторн.

– Я Тарлан.

Мальчик вставил внешне подходящий ключ и усмехнулся, когда замок с щелчком открылся.

– А ты, мой друг, свободен.

Волк поднялся на неверных ногах и потянулся. По его телу прошла дрожь.

– Свободен, чтобы помогать тебе? – спросил он.

– Я надеялся, что ты заговоришь об этом. Довольный собою, Тарлан вернулся назад к выходу.

Грейторн хромал следом за ним. В конце коридора он остановился, вспомнив слова Сильвы.

Никого нельзя удерживать против воли.

Возвратившись к клеткам, он снова взглянул на спящих детей. Они были пленниками, как и он. Как и Грейторн. Они тоже заслуживали свободы.

– Сорелль! – позвал он, проходя между клетками. – Сорелль Дарранд!

Факел осветил детское личико. Маленькая девочка с удивлением протирала сонные глаза.

– Это я, – сказала она. Голос ее дрожал от страха.

– Хорошо, – сказал Тарлан. – Я собираюсь вытащить тебя отсюда.

Он отворил клетки одну за другой. Когда он закончил, все дети очнулись. Они смущенно столпились вокруг него, сонно моргая.

Тарлан быстро пересчитал их. Двенадцать. Он выругал себя за то, что не продумал все до конца. Конечно, двенадцать – это слишком много.

– Что происходит? – спросила одна девочка. Ее личико было вымазано грязью, а глаза широко распахнулись от удивления. – Кто вы?

– Я боюсь собаки, – сказал маленький мальчик.

– Это не собака, – прошептал Тарлан. – Это волк. И он друг. И я друг. Я собираюсь вытащить вас отсюда. Но вы должны молчать. Вы умеете ходить на цыпочках? Дети молча закивали.

– Хорошо. Следуйте за мной. И ни звука.

В ту секунду, когда он произнес эти слова, подземелье наполнилось ужасным визгом. Некоторые из детей прижали руки к ушам, другие заплакали. Жесткие волосы на загривке Грейторна встали дыбом, и волк зарычал.

– Тита! – сказал Тарлан.

– Кто такая Тита? – спросил Грейторн.

– Увидишь!

Забыв об осторожности, Тарлан ринулся в коридор, ведущий к выходу.

– Грейторн! – рявкнул он через плечо. – Собери их вместе!

Как пастушья овчарка, волк согнал детей в тесную группу, подгоняя их вслед за Тарланом. Пока они бежали по проходу, к крикам Титы присоединились голоса остальных торродов. Шум стоял жуткий и невыносимый. Тарлан знал, что только он один мог разобрать в нем слова, предупреждающие об опасности, и мог только догадываться, насколько страшным он показался детям.

Темная тень заслонила выход, в проеме стоял одуревший охранник, наполовину вытянув из ножен меч.

– Кто идет?.. – начал было он.

Тарлан с ходу наскочил на стража, отправив его в полет через ближайшую грядку. Тот рухнул, потеряв шлем, и сильно ударился головой о каменные плиты дорожки. Его тело тотчас же обмякло.

Три сторожевые собаки сгрудились вокруг потерявшего сознание мужчины, вывалив языки и виляя хвостами. Тарлан подумал, что они выглядят чрезвычайно глупо.

В окнах, выходивших на закрытый сад, зажглись факелы. Из них выглядывали встревоженные люди, силясь понять, из-за чего поднялась такая суматоха. Не обращая на них внимания, Тарлан замедлил шаг, чтобы дети его догнали.

– Давайте! – кричал он. – Поторапливайтесь! Торроды ждали их посреди сада. Три гигантские птицы беспокойно переминались на когтистых лапах, визгом выражая свою тревогу.

– Все в порядке, – сказал Тарлан, подойдя к Тите. Он погладил ее по клюву. – Мы здесь.

– Я не люблю птиц, – всхлипнул какой-то ребенок.

Обернувшись, Тарлан увидел, что дети сбились в кучку в нескольких шагах от него. За ними, часто дыша, взад и вперед ходил Грейторн, не сводя глаз с Тарлана.

– Здесь нечего бояться. Это моя стая. Друзья. Понимаете?

– Они страшные!

– Да, страшные, – сказал Тарлан с мрачной улыбкой. Он выхватил из кучи детей дочку леди Дарранд. – Сорелль, ты достаточно смелая, чтобы быть первой?

Как он и надеялся, ей хотелось быть первой. Малышка решительно шагнула вперед, ее глазенки горели тем же боевым огнем, что и у ее матери.

– Я не боюсь, – пропищала она.

– Ты хорошая девочка!

Тарлан посадил ее на спину Титы, показав, как ухватиться руками за перья на шее. Тита сразу же перестала кричать, повернула голову и потерлась гладким клювом о руку Сорелль. Девочка хихикнула.

– Видите? – спросил Тарлан. – Кто следующий?

В несколько секунд он рассадил всех детей: двое уселись на Титу, по пять малышей – на Нашин и Китина.

– Грейторн, – позвал он своего нового друга. – Твоя очередь.

Но волк не обращал на него внимания, его зеленые глаза следили за воротами, ведущими в огород.

– Грейторн, давай!

Теперь волк зарычал. Отойдя от Титы, Тарлан увидел, как лорд Вайсерин бежит к ним из внешнего двора. Его длинные пурпурные одежды развевались за ним во тьме, как выплескивающиеся из флакона чернила. Он достал меч из ножен, а лицо его исказилось от ярости.