Мора Меллис - Амулет Змея

Сердце бешено клокотало в грудной клетке. Неважно, что ждало впереди – оглядываться было нельзя. Она снова убегала. Сухие ветви под ногами сменились шелковой влажной травой, трава – шершавым камнем. Ветви расступились, открыв помутневшему взору реку. Прыжок из последних сил – сегодня сбежать удалось.

Крупные тени ощерились оскалом и скрылись в глубине леса.

Из реки она выбралась, когда луна уже сменилась серой рассветной дымкой. Отжала выпачканное землей платье, навалилась спиной на кромку берега, стараясь перевести дух.

Они преследовали девушку уже в который раз, и сбежать удалось лишь чудом. Огромные демоны, похожие на волков. Спасения не было – сколько она себя помнит, твари всегда бесчинствовали в деревне и королевстве. Доставалось старушкам и детям, знатным красавицам и пастушкам. Вчера торговка тыквами пришла на рынок с огромной отметиной от когтей на все лицо. – Пусть скажет спасибо, что в живых оставили, – шептались соседки.

Дыхание удалось кое-как выровнять. Она собралась с силами и отправилась обратно домой. Нашла корзинку и растоптанные остатки спелых яблок, собрала по дороге немного грибов и ягод к завтраку. Издалека уже виднелся белоснежный шпиль большого замка – совсем скоро она вернется в деревню.

День прошел очень хорошо, ночное происшествие почти забылось. Она помогла хозяйке по дому, управилась в пекарне и отнесла старушке Грэн новую партию яблок взамен испорченной. Сегодня ночью выходить за границы деревни было особенно страшно, но хозяйка запрещала тренироваться дома. Тяга к знаниям была столь велика, что девушка решила посвятить время изучению теории. С трудом вытащив из-под кровати старую книгу, которая, казалось, может рассыпаться в любую секунду, она начала методично запоминать каждый символ и каждую букву, проговаривать каждый знак и корпеть над каждой страницей.

К десяти годам она умела накладывать самые простые заклинания и пасы. Зажечь огарок свечи, избавиться от грязи дома и на одежде, вылечить больной зуб. Книгу ей удалось найти совершенно случайно. Несколько лет спустя через деревню пройдет старьёвщик с кучей барахла, и она отдаст все свои заработанные монетки за никому не нужный фолиант сомнительной ценности. По нему она тайком совершенствовала свои заурядные успехи в чтении и магии. В деревне никто не интересовался силами, которые позволяют сделать что-то иное, кроме дойки коровы или уборки урожая, а в центре королевства пользовался спросом совсем другой уровень знаний. Она перевернула очередную пожелтевшую страницу и склонилась над письменами, выложенными в форме кольца. Это было заклинание, которое никак не удавалось – избавление от немощи.

Каждый ее день начинался одинаково. Она вынуждала и заставляла себя каждую секунду, издевалась над ослабшим обессиленным телом, мучила и мучилась. Снова и снова череда попыток возродиться из пепла. Она знала, или догадывалась – это было проклятие. Пока другие дети излучали энергию, несмотря на непростые условия, ей приходилось выгрызать каждую крупицу жизни. Она выдержала и научилась существовать с ним, но не теряла надежды снять свое наказание.

Привыкнуть можно ко всему, и после многолетних мучений она уже не чувствовала себя особенной. У старика Буканьера не было глаза, а королевская прачка страдала артритом, почему-то они не жалуются и не ропщут на судьбу, хотя их крест не меньше. Ее научили делать простую работу, со многими жителями деревни сложились добрые отношения, а магия занимала ее мысли каждую свободную минуту. Глупо было бы желать большего на ее месте.

Лохматый мальчишка снова поздно принес весть о заказе. Она нагрузила полную корзину душистых трав и кореньев и отправилась за другой конец реки, к старушке-отшельнице, которую многие считали колдуньей. На деле, та умела только варить настойки да мази, не слишком хорошего качества, даже учиться новому ремеслу у нее было бесполезно.

Она надеялась добраться до заката и напроситься ночевать в хлеву заказчицы – слишком велик был страх перед ночными преследователями. Попросить кого-то сопроводить ее тоже было невозможно – чай не принцесса, таким как она сопровождение не полагалось, а влюбленных воздыхателей на горизонте не было замечено. Перехватив корзину поудобнее, она осознала, что начинает смеркаться. Пройдено меньше половины пути – река все вилась и вилась темным полотном. Мерный стрекот сверчков, звуки ночной жизни лесных обитателей, прогулка могла бы быть прекрасной. Но звуки резко пропали. Она огляделась, и привыкшие к сумраку глаза не сразу заметили, что солнце село окончательно. Сжав покрепче ручку корзины, она зашагала чуть быстрее, несмотря на натруженность. Оглушительная тишина, только пульс раздавался эхом в голове, ноги невпопад шуршали листьями и хрустели ветками. Наконец показался исток – река мельчала и мельчала, в лунном свете девушка различила знакомый ландшафт. Жаль, что он был еще очень далеко.

Внезапно, громкий неприятный звук разрезал странную тишь. Сердце забилось перепуганной пташкой, и она побежала, не понимая, что укрыться негде. Дом старушки напоминал скорее старый сарай, река превратилась в тонкий ручеек, а лесная чаща была для демонов ближе родного дома. Звон в ушах заглушил звук когтей, рвущих дерн, и тяжелого дыхания зверей.

Огромная тень резко бросилась вперед. Желтые глаза сверкнули в темноте, обозначив морду демона, на которой красовался уродливый оскал.

Она была так напугана, что не смогла ничего придумать. Медленно отступив назад, оказалась прямо в лапах второго демона.

Оскал демона напоминал чье-то… лицо? Внезапная мысль, первая после сильного шока, поразила ее разрядом. И дала опору. Она выпрямилась и вгляделась в морду зверя, попутно вспоминая подходящее заклинание. Теперь уже растерянность и любопытство, а не страх, вызвал новый пас огромного монстра. Он вдруг начал издавать звуки, похожие на человеческие.

– Гуляешь? – разобрала она в массе звуков, выплюнутых демоном.

– Работаю, – решила ответить она, анализируя поведение первого монстра. Внезапно накинутая роль исследователя, а не жертвы, дала ей сил.

Устрашающая морда вдруг изменила свое выражение. Зверь, стоящий впереди, начал будто бы играть с девушкой, приблизившись к ее лицу, начиная выговаривать гадости. Речевая и мыслительная деятельность как будто давалась ему с большим трудом. Монстр, в которого она впечаталась спиной, начал кружить вокруг как дикий шакал, заглядывая в глаза.

Поняв, что демоны откликаются на человеческую речь, она резко крикнула и помахала рукой в противоположную сторону, привлекая внимание несуществующего провожатого. От неожиданности звери оглянулись, и она мигом наложила заклинание оглушения. В их демонических головах будто взорвались криком сотни голосов, а перед глазами замелькали ослепительные вспышки. Огромные тени рухнули на землю и оглушительно завопили, пока она убегала вдоль обмелевшей реки.