Маргарита Дюжева - Отбор для неудачницы

– Отборы уже лет сто как вышли из моды! – посчитал своим долгом напомнить родителям о суровой действительности. – Уже давно никто не организует все эти смотрины, испытания…

– И очень зря, – отец сокрушенно покачал головой, – очень. Это же так прекрасно! Двадцать нежных девушек борются за внимание жениха, демонстрируют свои таланты, умения. Ты права, дорогая, мы должны возродить эту традицию.

У меня задергался глаз, а шторы начали ненавязчиво дымиться.

– Держи себя в руках, дорогой, – мать выразительно посмотрела сначала на штору, потом на меня.

Как тут сдержаться, если они всякие глупости несут?!

– Может, оставите меня в покое? Я и сам справлюсь, без отборов.

– Справишься? – мать отложила в сторону кривое вязание и подошла ко мне, грозно уперев руки в бока.

Несмотря на то, что я выше ее почти на две головы, она умудрялась смотреть на меня свысока.

– Справишься? – в голосе появились стальные нотки.

– Ну да…

– Я видела, как ты справляешься. Ни одной девки не пропустишь.

– Ты преувеличиваешь, – проворчал я.

– Скорее преуменьшаю! – мать была категорична. – Мы с отцом надеялись, что ты в академии себе невесту найдешь, ну или после того как вернёшься со службы за ум возьмешься. В итоге что?

– Что? – переспросил, как баран.

– Ничего! И из академии никого не привез, и за ум не взялся.

Я не стал говорить, что держаться за юную красотку гораздо приятнее, чем за ум – мать и так была на взводе.

– Возьмусь в самое ближайшее время, – пообещал с кислой улыбкой, мечтая прекратить дурацкий разговор.

– Конечно, возьмешься. Приглашения разосланы, претендентки явятся через неделю, – огорошил новостью отец.

– То есть как через неделю?

Шторы снова задымились, а потом вспыхнули. Мать, не глядя, щелкнула пальцами, и огонь моментально погас, а шторы потемнели от воды. Еще щелчок – и они снова стали сухими, хоть и немного подпаленными.

– Через неделю. Двадцать претенденток. Приедут в Ралесс. На отбор.

– Вы серьезно, что ли? – я никак не мог поверить в то, что все это реальность, а не дурацкий сон. Переводил изумленный взгляд с одного на другого, ожидая, что они сейчас рассмеются и скажут «шутка».

– Серьезнее не бывает. Выбирай себе наперсника и вперед, готовиться к встрече с судьбой.

– Я не хочу никакого отбора! Вдруг там все кривые, косые и бестолковые?! Вдруг мне никто не понравится?! Давайте я сам себе найду подходящий вариант?!

– У тебя был идеальный вариант. Эльвира! – напомнила матушка. – Но ты ее проворонил.

– Мы просто не сошлись характерами…

– Да? А мне вот ее матушка поведала совсем другую историю, – она сложила руки на груди и посмотрела на меня исподлобья.

Начина-а-ается…

– О том, как Эля застала тебя без порток в компании другой девицы.

– Мам! – Одно дело перед друзьями победами хвалиться, и совсем другое, когда родительница отчитывает за несдержанность. Я даже почти смутился и покраснел. – Я сам во всем разберусь.

– Поздно. У тебя неделя, готовься!

– Вы не имеете права меня заставлять!

– Имеем. Читай законы. Наместник вправе организовать отбор для своего наследника, и наследник не может отказаться от этой чести. Так что вперед, дорогой мой, навстречу судьбе.

У меня все слова закончились. Стоял посреди комнаты с разведенными руками и только ртом хлопал, не произнося ни звука, а родители смотрели на меня, и в их взглядах ясно читалась непоколебимая решимость.

В этот момент я с поразительной четкостью осознал весь ужас положения.

Отбору быть.

***

– Ты представляешь, Джер! Отбор! Отбор, мать его, как в стародавние времена! – я метался по комнате из стороны в сторону, едва сдерживаясь, чтобы не спалить все к чертовой бабушке. – Уму непостижимо!

Ледяной маг наблюдал за моими мучениями лениво, даже как-то снисходительно, и по большей части молчал. А я орал, как потерпевший. Потому что зла не хватало!

– Это они специально! Проучить меня захотели! Видите ли, за ум я никак не возьмусь! Поэтому решили притащить в Ралесс двадцать девиц…

– Хм, а чем ты недоволен? Все как ты любишь, – подколол друг.

– И ты туда же?! Мне вообще сейчас не до шуток! – со всей мочи пнул стул, попавшийся на пути. Тот отлетел в стену и с надсадным кряком развалился. – Проклятье, знал бы что впереди такая засада ожидает – отбил бы у тебя в Академии фею и женился на ней.

– Мечтай больше, – хмыкнул Джер, – Вита на тебя даже не смотрела.

– Это потому что я не старался, – огрызнулся для вида, прекрасно зная, что он прав. Отважная феечка, кроме своего ледяного мага, никого не замечала, разве что джиннов. Но это совсем другая история. – У вас, кстати, когда свадьба?

– В конце лета.

– Хоть одно хорошее событие. Надеюсь, я приглашен?

– Естественно. Ты и твоя избранница… с отбора, – мерзавец широко улыбнулся.

Огненный шар появился ниоткуда и с треском устремился к нему. Джер легко уклонился, выставляя перед собой ледяной щит. Огонь и лед столкнулись с ослепительной вспышкой и исчезли, оставив облако пара. Зато гнев немного поутих, и на его место пришла бесконечная усталость.

– Не будет никакой избранницы, – тяжело опустился в кресло и, откинувшись на мягкую спинку, потер ладонями лицо.

– И как ты выкрутишься? На отборе всегда должна быть победительница. Этого требуют правила. Исключение лишь в том случае, если ни одна из них не сможет достойно дойти до финала. Тогда ты можешь дать всем от ворот поворот, аргументировав тем, что достоин большего.

– Значит, не дойдет. Никто. Они не справятся.

– Я бы на твоем месте не стал бы недооценивать девушек, стремящихся выскочить замуж за сынка наместника, – Джер уселся в кресло напротив, – они насмерть будут биться, пытаясь привлечь твое внимание.

– Пускай хоть перебьют друг друга, мне все равно. Главное, чтобы никто не победил. Может, мне их отравить? Попросить знакомую ведьму наслать порчу? Или по одной выкрасть и спрятать где-нибудь в Диких Дебрях? – с надеждой посмотрел на приятеля. Тот только плечами пожал, энтузиазма в глазах – ноль. – Согласен. Ерунду говорю. Если кто-нибудь узнает, то начнутся разговоры, обвинения, скандалы. Нужно что-то другое. Надо тоньше сыграть, чтобы родители не придрались и не заставили начинать отбор заново.

– Есть варианты?

– Да. Родители правы. Надо наведаться в библиотеку и почитать законы, касающиеся этого отбора. Наверняка есть что-то, какая-нибудь лазейка.

– Удачи.

– Ты не со мной? – удивленно взглянул на него.

– Извини. Дела. Да и фею надо проверить.

– Боишься, что рядом с ней нарисуется какой-нибудь залетный джинн?

– Нет. Просто соскучился. Дурацкие правила не позволяют забрать к себе невесту до свадьбы. Приходится вот так, набегами. К тому же я только что в присутствии родителей дал согласие быть твоим наперсником, а значит не могу помогать тебе отлынивать от отбора.