Екатерина Неженцева - Аранта темного императора

– Разберемся на месте, – махнула я рукой, – и с лапками тоже.

Под ошарашенным взглядом крысы, я буквально взлетела по лестнице на второй этаж. Затем повернула налево и замерла в ожидании Стена, который бежал со всех лап, но все равно слишком отстал. Когда он добежал, то остановился и проговорил, стараясь отдышаться:

– Слышь, Мелкий, не бегай так быстро. Я хоть и выгляжу крысой, но все же человек.

– Еще раз назовешь меня мелким, и до конца своих дней останешься в облике крысы, – довольно спокойно отозвалась я.

И откуда только во мне взялось столько наглости и равнодушия? Стресс, наверное.

– А ты не из робких, – уважительно протянул крыс. – Ладно, я понял, что с тобой лучше не ссориться. Как тебя зовут?

– Лисант Летарин, – заучено повторила я.

– Буду звать тебя Лис, – довольно улыбнулся Стен, на что я фыркнула и рассмеялась.

– Лис и крыс – великолепная парочка ворюг.

– Тише! – замахал он лапами. – Не упоминай никогда о воровстве.

Я удивленно глянула на зверька, и вопросительно приподняла бровь. Не казнят же нас за коробку с гримом и зелье. Зачем так переживать?

– А вдруг я проболтаюсь другу?

– Запомни, мальчик, в академии нет друзей, – ошарашил меня Стен. – Благодаря системе рейтинга, здесь каждый за себя. Не ведись на все эти громкие речи ректора и магистров о дружбе и взаимопонимании, иначе будешь как я скакать каким-нибудь кузнечиком по парку. Понял?

Кивнув, я вздохнула. Так хотелось верить, что хоть здесь будут нормальные люди. А еще мне очень не понравилось, как крыса зажала себе лапами рот, будто сболтнула лишнего. Кажется, мне необходимо не только раздобыть грим, но и узнать немного больше об этом месте. Иначе буду сидеть во дворце с налепленным носом и объяснять, зачем мне грим, но уже императору.

– Понял, – в итоге буркнула я в ответ, и даже пропустила мимо ушей обращение «мальчик». – Так куда идти? Показывай. Заодно можешь рассказать, что за система рейтинга и чем это грозит.

Хмыкнув, Стен бросил на меня какой-то задумчиво-насмешливый взгляд, полный превосходства. Но видимо он посчитал, что я не способна увидеть этого в темноте, поскольку молча развернулся и резво побежал вперед, останавливаясь возле первой двери, которую старательно обнюхал. Забавно чихнув, он поморщился и выдал:

– Кабинет травников. Эти бездари забыли убрать корень поларии и утром их ждет сюрприз в виде моргающей плесени. Пошли дальше, и слушай внимательно. В академии существует таблица рейтинга. Первокурсникам об этом сообщают в конце первого месяца обучения, чтобы отсеять большую часть ленивых адептов.

Он замер перед следующей дверью и скривился, словно там что-то протухло, затем почесал нос и побежал дальше со словами:

– Для первого курса в таблице предусмотрено всего две сотни позиций. Второму курсу везет еще меньше, количество адептов сокращают вдвое. На третьем остается не более тридцати пяти адептов. Четвертый насчитывает двадцать человек. А вот закончить академию и получить диплом могут лишь десять лучших адептов. Понимаешь, насколько серьезная тут конкуренция?

– И зачем такие сложности? – удивилась я. – Разве империи не нужны маги?

– Ты с неба свалился? – крыс даже затормозил, чтобы покрутить пальцем у виска. – Это Имперская академия магии! Отсюда выходят только будущие чиновники высшего звена. Все, кто заканчивает академию, работают напрямую с императором.

– Ничего себе! – я некультурно присвистнула. – И как не вылететь в первый же месяц?

Спросила не просто так, а судорожно прикидывая, сколько у меня времени, чтобы найти информацию о метке аранты и убрать ее со своей магической ауры. Стен бросил на меня еще один задумчивый взгляд, но уже без тени насмешки, но вот теперь мне стало не по себе. Жутко, когда на тебя смотрит крыса так, словно прикидывает, как лучше поступить – сожрать сейчас или чуть позже. Но он довольно быстро опомнился и все же заговорил.

– Адепты получают персональные баллы абсолютно за все – от поведения, до выполненного домашнего задания. Эти баллы накапливаются до момента тестовых контрольных. Контрольные всегда устраивают в конце месяца и тогда же подсчитывают баллы. Затем в конце каждого месяца в главном холле появляется светящееся табло с баллами. Если твое имя в зеленом списке, можешь радоваться и готовится ко второму раунду. Ну а красные выбывают из забега. Понял? Повторять не буду. А скажешь кому-нибудь, что я проболтался новенькому – прибью.

– Боишься, что первокурсники начнут старательно учиться в первые дни и их окажется больше двух сотен? – хмыкнула я.

– Ты не понимаешь, – покачал он головой, замерев у очередной двери. – Никто не оставит тут лишних адептов. Такое уже было однажды и итог оказался плачевным. Из всего потока академия не набрала даже пяти выпускников. Адепты попросту начали подставлять и калечить друг друга в битве за возможность перейти на следующий курс. Первый месяц самый важный. Не успеешь разобраться что к чему, не сможешь развить свои способности, и все!

– Что все? – в недоумении спросила и похлопала по привычке ресницами, отчего Стен неожиданно нахмурился и начал ко мне приглядываться. Но видимо он не нашел того, что искал, поэтому продолжил свой ликбез по выживанию в академии.

– Если маг не справляется со своим даром за месяц очень серьезного обучения, он навсегда остается серой массой. Потом не помогут никакие дополнительные занятия, теория и практика. Первый месяц с момента пробуждения магии самый важный. Думаешь, просто так сюда берут лишь тех, у кого магия появилась недавно – примерно с неделю, не больше. Через месяц формируется магический источник и размер резерва. Все, кто не доходит до нужного состояния, идут учиться дешевым фокусам в других академиях.

Теперь я начала понимать, о чем речь и мне откровенно не понравилась здешняя система. Но еще больше мне не понравилось упоминание, что магию можно развить лишь в первый месяц. Получается, у тех же арант никогда не было ни единого шанса стать полноценными магами, потому что их запирают в пансионах, где запрещают использовать дар? Но еще хуже, что у меня осталось всего две с половиной недели, чтобы развить свои способности!

– Спасибо, Стен, – я серьезно кивнула и замолчала.

Участь адептов мне уже не казалась столь ужасной, поскольку даже отчисленные отсюда недоучки уже не были полными нолями. А вот аранты навсегда оставались лишь вместилищем энергии. Интересно, что же с ними происходит после попадания во дворец?

– Не за что, – махнул лапой крыс, а следом указал на дверь и торжественно произнес: – Вот твоя драгоценная кладовая с реквизитом! Только не трогай ру…

Он не успел договорить, поскольку я уже схватилась за ручку, и та полыхнула знакомым синим светом, после чего засияла зеленью и погасла. Дверь распахнулась, приглашая нас войти внутрь. Я подмигнула крысу и быстро прошмыгнула в подсобку, сплошь заставленную коробками и утыканную вешалками с костюмами. Сзади послышалось шуршание, а следом и голос Стена: