Юлия Эллисон - Между льдом и пламенем, или Как сварить хорошее зелье

– Это та, которая разносила нашу столичную академию вот уже пять раз? – поднял он брови, припоминая эту девушку-катастрофу. Кажется, барон представлял ее ко двору в малом возрасте, когда дамам пристало входить в светское общество.

– Ага, – по-мальчишески бойко подмигнул ему император и залихватски улыбнулся, одним глотком опустошая хрусталь. – Она даже бесконечно терпеливого Девьера довела, представляешь? – В глазах мужчины кратко мелькнуло одобрение и неподдельное восхищение ушлой девицей.

Беловолосый мужчина весело хохотнул.

– Ты в свое время не смог и теперь радуешься, что таки кто-то достал его толстокожесть? – В его глазах плясали яркие смешинки, грозясь растопить внешнюю ледяную оболочку.

– Почему бы и нет? – пожал плечами император, показывая свой истинный характер, срывая с лица эту поднадоевшую всем бесстрастную маску. – И я даже пообещал подобрать этой девице выгодную партию. – Он весело подмигнул брату.

Алистер напрягся, уже начиная понимать, к чему был затеян этот разговор. Брат не в первый раз делал подобные намеки, но теперь… похоже, не отвертеться. Шахматная доска была давно забыта, ведь иногда есть более интересные игры, чем эта. Например, игры в политику.

– Ты ведь не хочешь сказать, что… – начал было он, но император уже почувствовал свою власть над ситуацией, закусив удила, и не собирался сдаваться.

– Кажется, твоя жена, Риана, не так давно жаловалась на постоянную скуку и отсутствие желания завести нормальную семью у твоих сыновей. Как она сказала? – Мужчина постучал указательным пальцем по своим губам, якобы припоминая женские сплетни: – Муж все время при дворе, прислуга справляется с домом, дочь давно замужем, и только мои бедные кровиночки остались неприкаянными…

Блондин растерянно улыбнулся, понимая, что уже потерял контроль над ситуацией.

– Лучше признайся честно, чем они тебя в этот раз допекли? – устало откинулся он в кресле. Его сыновья, служившие в императорской службе безопасности, отлично выполняли свои служебные обязанности, а вот в свободное время… да чего только стоит тот скандал с дочерью казначея! Хотя и тут надо отдать им должное – он был замят, даже не успев случиться.

Император коварно улыбнулся, явно не собираясь так просто сдавать собственных племянников отцу. Он многозначительно постучал пальцами по бокалу, дождавшись, пока младший брат его наполнит, и откинулся на спинку кресла. Его лицо приобрело хитрое выражение. Он явно просчитал все плюсы и минусы подобного брачного договора.

– Ладно, возможно, ты прав и им действительно пора остепениться, – прикрыл глаза блондин, понимая, что старшего брата он переупрямить точно не сможет, особенно если тот уже что-то решил. – И кого – Корнелия или Адриана – ты собираешься женить? И только не говори мне, что на этой девице! – Он вдруг возмущенно вскинулся, начиная осознавать план своего брата.

– Ну раз ты так хочешь, не скажу, – хмыкнул император, делая еще один глоток пряной жидкости, темным огнем растекающейся по горлу. – А кого… – Его лицо приобрело мечтательное выражение. – Тебе есть особая разница?

Алистер укоризненно покачал головой, уже почти смиряясь с новой причудой брата. Хотя императора можно было понять – барон Фави обладал норийскими копями, в которых добывают самый красивый минерал, так любимый женщинами высшего общества. Алистер задумчиво перевел взгляд на верхушки парковых елей, какое-то время обдумывая это предложение. Император не торопил, с удовольствием цедя янтарную жидкость и жмурясь, наслаждаясь компанией и обстановкой.

– Сам им эту новость тогда и скажешь. – Мужчина с ледяными волосами вдруг отставил хрустальный бокал в сторону и торопливо поднялся на ноги, так и не закончив партию. Он принял решение.

– И куда ты? – Рыжий маг недовольно нахмурился. Он не любил, когда дело не доведено до конца.

– Ну ты же сказал, что Риана совсем заскучала без меня, —проказливо улыбнулся беловолосый мужчина. Лед его взгляда был растоплен веселыми яркими искрами смеха и… легкой мести. Конечно, никто лучше него – первого советника императора – не знал его брата. И то, как тот любил все доводить до конца… – Да. И думаю, я возьму отпуск, – объявил он. – Я не хочу выслушивать их упреки и возмущения. Как считаешь, вода в озерах достаточно прогрелась? Я хочу поехать с супругой на свежий воздух. До встречи! – лениво махнул он рукой, одним движением поправляя одежду и застегивая пуговицы камзола.

– Стой! – крикнул было император, уже поняв, что, пожалуй, ему стоило помягче сообщить родному брату о своем намерении женить племянников, но было поздно. Белая макушка уже растворилась в дверях, ловко лавируя между приглашенными гостями.

Мужчина поморщился, понимая, что выйдя в общий зал, снова попадет в этот вихрь бессмысленной суеты и торговых сделок, а он хотел провести остаток этого дня спокойно. Ему нечасто удавалось побыть наедине с собой. Что же… остается только насладиться уютом вечера.

Император довольно прикрыл глаза, откидываясь на спинку кресла. Пока все идет по его плану – брат временно ушел от дел, племянники скоро найдут себе новую заботу, а он… Мужчина нежно обласкал взглядом портрет красивой женщины, висящий на стене вот уже много лет. Его сердце болезненно кольнуло от невосполнимой потери.

– Лани! Лани! – кричала моя лучшая подруга, восторженно хлопая в ладоши, и с искрящимися от радости глазами примеривала уже четвертое по счету платье, заставляя меня отвлекаться от расчетов и оценивать ее внешний вид. Не знаю, по мне, так все ее наряды были чудесными. – Смотри, как тебе это? – снова спросила она, прикладывая к голове смешную полупрозрачную шляпку. Не знаю. Наверное, мне никогда не понять их смысла.

Я раздраженно вздохнула, отрываясь от вычислений, но тем не менее терпеливо обернулась, рассматривая ее стройную, идеальную фигуру, затянутую в лимонно-желтое платье, которое ей необычайно шло, впрочем, как и три предыдущих наряда. Ее длинные, пшеничного цвета волосы были убраны наверх, небрежно заколотые цветными шпильками. Вздернутый, покрытый многочисленными веснушками носик нетерпеливо сморщился, ожидая вердикта.

– Бри, ты чудесна, – в который раз подтвердила и без того прописную истину, снова возвращаясь к расчетам. Осталось всего три дня до эксперимента, и я обязательно должна просчитать любые реакции зелья!

Подруга довольно зарделась, кивая своему зеркалу и снова меняя наряд. Я закончила аккуратно выводить формулу, стараясь не закапать лист бумаги кляксами. Начинать сначала мне жутко не хотелось. За моей спиной шуршали юбки многочисленных платьев.