Мария Фир - Солнечный страж

До войны у мира живых было две основные силы – регулярная армия и Солнечные стражи. Стражи – воины церкви Ксая, бога Солнца, которых никто в здравом уме не назвал бы инквизицией. Веками они не только были хранителями границ, но и поддерживали порядок в стране, тогда ещё триединой Веллирии. Они были лучшими из лучших выпускниками магических академий и военных школ, и слово, данное стражем – будь то клятва королю или обещание любимой девушке, – держали безукоризненно. Никто не вспомнит случая, чтобы среди Солнечной стражи обнаружился человек нечистый на руку, нетвёрдый характером или трусливый. Если такие недоразумения и случались когда-то на протяжении столетий, то история безжалостно стирала имена недостойных, а имена достойных прославляла и бережно хранила в архивах.

Магия крови в Солнечной страже была под неукоснительным запретом. До того самого дня, когда Вольдемар Гвинта представил Высшему Совету план по уничтожению противника. План, построенный на обнаружении главных сил врага при помощи магии крови. Всё оказалось до смешного просто: в лабораториях Королевского магического университета Сюр-Мао было совершено открытие. Дар некромантии прочно связан с кровью носителя этого дара. Если целительство или заклинание стихий доступны любому одарённому магией смертному и выбор определённой школы зависит лишь от его личных склонностей, предпочтений или принятых в семье традиций, то некроманты получают свой тёмный дар только по наследству. А значит, если планомерно уничтожать этих нечестивых колдунов, оскорбляющих своими действиями и мир живых, и покой усопших, и даже зыбкое междумирье, то со временем их количество приблизится к нулю.

План был одобрен Советом единогласно, и в тот же день было принято решение утвердить Орден Инквизиции, который стал бы преемником Солнечной стражи. Но доблестные Стражи разделились во мнениях. Многие из принёсших клятву магов были не готовы ни при каких обстоятельствах признавать нововведение – магия крови законна, если применяется ради спасения мира живых. Произошёл Раскол, во время которого церковь Ксая и правительство встали на сторону нового Ордена.

Был мгновенно забыт тот факт, что многие столетия Страже удавалось охранять границы и ликвидировать демонов безо всякой магии крови, используя лишь оружие, силу стихий и святое слово. Однако нового и пока ещё немногочисленного коллектива Инквизиции на все нужды государства не хватило – и тогда Стражам отдали границы. А Орден принялся за наведение порядка внутри этих самых границ. После войны с эльфами это было необходимо, да. Эльфийские некроманты потревожили не только земные границы с королевствами людей – они надорвали и тончайшую ткань, что отделяет мир живых от сумрака. И её необходимо было заштопать, а прежде всего – изничтожить всех, в чьей крови присутствовали следы тёмного дара. Дара некромантии.

Мы мёрзли на задворках городской площади, когда узнали, для чего нас, воспитанниц приюта, вытащили на такой трескучий мороз. Генерал Гвинта собирался сжигать пойманных колдунов. Для этого поспешно освободили место в самом центре, напротив церкви, а теперь наскоро сколачивали помост для осуждённых. Толпа волновалась, кто-то свистел и улюлюкал, кто-то в страхе перешёптывался. Майя утверждала, будто видела клетку с некромантами: мол, они все были почти без одежды, крепко связанные, но холод им был нипочём. Проклятая кровь позволяла им противостоять холоду, но не позволит противостоять огню. Очищающему пламени костра. Наша новая настоятельница Клара похлопывала нас по спинам и призывала досмотреть зрелище до конца и хорошенько уяснить себе, что бывает, если маг ведёт нечестивую жизнь и пользуется своим тёмным даром. Помнится, я тогда раскрыла рот и не удержалась от вопроса: как же так, ведь раньше сжигали магов крови, а теперь… Настоятельница не ударила меня по губам только потому, что вокруг было слишком много людей.

Вечером она подозвала меня, Майю и ещё двух девочек и сказала, что мы должны прислуживать искателям на торжественном ужине в честь успешно завершённой операции по поимке колдунов. Воины расположились в большом зале, где проходили церковные празднования, они чествовали своего командира, пили вино и крепкий самогон, а мы с девочками бегали с блюдами, тарелками и кувшинами. Вольдемар Гвинта действительно был молод для генерала. Мне довелось оказаться рядом с его креслом и разглядеть его гладко выбритое, словно вытесанное из белого камня лицо. Чёрные брови его были нахмурены, узкие губы сжаты, спина напряжена, ледяные глаза следили за расслабившимися искателями – и по всему было видно, что, несмотря на успех, строгий инквизитор всё-таки не одобряет ни богатого пиршества, собранного жителями Вестена, ни выпивки. Его кубок настоятельница наполняла только холодной колодезной водой. Ужин ещё не закончился, когда генерал сухо поблагодарил Клару и ушёл, наказав командирам следить, чтобы солдаты не перепились и не безобразничали.

Поэтому, когда один из командиров поймал меня за талию в узком коридоре у кухни и попытался поцеловать, я всё-таки умудрилась вывернуться и разыскать Клару, чтобы уточнить, что именно считается за безобразие, а что нет. Пока мы разговаривали, искатель стоял в дверях и самым наглым образом усмехался. Клара вдруг рассмеялась и развернула меня за плечи лицом к подвыпившему мужчине.

– Сония, это наши спасители. Ты должна быть ласковой с ним, моя девочка. Иди.

– Но ведь нельзя. – Я уже понимала, что моих доводов о демонах, которые только и делают, что поджидают, когда девушка расстанется с невинностью, будет недостаточно.

Клара больно надавила костлявыми пальцами мне на плечи. Она была высокой и костлявой, как скелет, но при этом обладала недюжинной силой.

– Иди с ним немедленно, или я вышвырну тебя голышом на двор, где пируют солдаты, – прошипела она мне в ухо и подтолкнула вперёд.

Наверное, в тот вечер мне повезло, только я этого совсем не оценила. Я старалась быть ласковой с тем искателем и не думать о демонах. Я не знала, что Майя ослушается приказа настоятельницы и, спрятавшись в своей келье, выпьет яд. Не знала и того, что на следующий день в приют явится сам генерал Гвинта и предъявит Кларе обвинения в том, что её воспитанницы были уличены в непотребном поведении после торжественного ужина. Что Клара назовёт имена – моё и двух других девочек…

– Мне ни к чему имена развратниц, матушка Клара, ваш долг как настоятельницы состоит в том, чтобы они ушли и не оскверняли своим присутствием лоно церкви, – скажет главный инквизитор. – Мне нужны имена моих солдат.

Клара привела меня в свой кабинет. Я стояла перед генералом и не могла поднять глаз – я знала, что его ледяной взгляд сверлит меня насквозь.