Елена Кованова - Осколки Хаоса. Восток

Символы были частью защитного механизма сферы, но принцип работы их был совершенно неясен – слишком уж отличалась эта магия от той, что пользовались в Империи и в Союзе.

Тьма в самом центре сферы казалась Лиоре куском хищного ничего, разом притягательной и абсолютно чуждой всему живому. Какой силой и знаниями надо обладать, чтобы подчинить столь чужеродное создание? Вечная ночь, царившая на Юге, пугала едва ли не меньше, чем то, что скрывалось в тенях днем. Собственно, из-за Теней, странных созданий Первородного Хаоса, южане и жили в беспросветной ночи. Чего стоило заселить Южный осколок и как именно умирали первые колонисты, Лиора предпочла не знать. После Войн Света на Юг отправили тех, кто не был готов перестать поклоняться Ушедшим Богам. Победители великодушно сочли лишение дома большим милосердием, чем лишение жизни. И обрекли проигравших на жизнь в темноте в самом прямом смысле слова.

Лиора передернулась от воспоминаний. Она не так много времени провела на Юге, зарабатывая право получить Искателя, но это было, пожалуй, одно из самых неприятных воспоминаний. Местным, выросшим без малейшего света вокруг, наверное, было проще свыкнуться с царившим таммраком. Южане бодрствовали ночью и спали днем, и даже тогда сон их мог стать пристанищем настоящих, реальных кошмаров, способных свести любого человека с ума. Местные Тени, существовавшие где-то на грани реальности и снов, в это время могли просочиться в физический мир, где с легкостью пожирали душу несчастного, оказавшегося рядом, и, вселившись в его тело, начинали сеять смерть и разрушение. Потому даже пищу на Южном Осколке готовили в тепле, но без света огня. Зелья, позволявшие видеть в темноте, окрашивали мир в серые тона, и уже спустя три дня или три ночи Лиора была неспособна отличить сон от яви, а сегодня от вчера в этом кошмарном месте.

То, что на Южном осколке жили люди, было чудом даже большим, чем заселение Западного, Штормленда, где ветер играл валунами размером с дом, как пушинками, а кости зазевавшихся путников находили в десятках километрах от места пропажи.

Но как бы то ни было, поездка на Юг, помимо прекрасных воспоминаний и любви к солнечному свету, подарила Лиоре вещь, способную отыскать близнецов. Если все получится.

Девушка вытряхнула из маленькой коробочки, принесенной Мирославой, две серьги в виде серебряных клыков. Она очень хорошо знала это украшение, любимое близнецами. И Илиадор, и Клемент всегда носили серьги, один в левом ухе, другой – в правом, шутя, что только так их и можно отличить друг от друга. Почему близнецы сняли их перед тем роковым походом? Теперь уже не узнать.

Лиора взяла одну из серег и вернулась к исследованию шара. Инструкции к нему никакой не прилагалось, так что пришлось действовать наугад. Впрочем, ей не впервой так было обращаться с артефактами. Спустя пару минут изучения внешнего, вполне понятного ей плетения, механизм действия прояснился. Девушка осторожно надавила на две сильнее других вырезанные руны, и кусок прозрачного камня на поверхности шара, закрывавший конец трубки, истаял, позволяя опустить в нее небольшой предмет. Вроде серьги. Второе нажатие – и внешняя оболочка шара вновь становится целой. Третье – и всего на мгновение исчезает нижний конец трубки. Серьга, повинуясь закону тяготения, падает в чернильную тьму, которая тут же начинает колыхаться и извиваться.

Вначале совершенно ничего не происходит. Лиора решила было, что южане посмеялись над ней. Но в то же время странная сонливость, невероятно сильная и совершенно не похожая на естественное желание окунуться в мир грез после долгого дня, неожиданно навалилась на ее разум. Это больше похоже на неотвратимое, неминуемое падение в чернильную тьму без вчера и завтра. Нет сил даже спрятать странный шар поглубже в шкаф. Лиора успевает лишь прилечь, не раздеваясь, поверх знакомого с детства шелкового покрывала, как тут же проваливается не то в сон, не то в сюрреалистическое видение из тех, что бывает у злоупотребляющих черным лотосом.

Она стоит перед потрепанным заведением где-то на задворках Улья. Прямо под нечищеной вывеской с изображением здоровенной рыбы почему-то красного цвета двое громил лениво нависают над худым невысоким мужчиной, чье лицо ярко освещает единственный на всю округу фонарь.

– Ты обещал провести моего босса, а теперь что?

– Я выполнил свою часть работы, – худощавый искал глазами способ избавиться от такой компании, – не моя вина что он не нашел…

Что именно не нашел, Лиора так и не узнает. Сцена перед взором меняется.

Теперь она стоит перед огромным циклопическим башнеобразным зданием из черного камня с неестественно-зелеными прожилками. Зелень огромной, неподвижно висящей в беззвездном небе зеленой луной разлита вокруг, отражаемая полированным камнем десятков странных построек в неведомом стиле. Нутром Лиора понимает – это все еще Кольцо. Глубины города. Чуждые и чужие. Угловые Башни здесь – странные тонкие спиралевидные отростки, похожие на пальцы чего-то невероятно отвратительного, вдруг решившего дотянуться до небес. Высокие, но почти незаметные на фоне взмывающего вверх центрального строения этого места.

Против воли Лиора приближается быстрыми шагами прямо к этой башне-улью, взмывающей ввысь и нависающей не только над небольшой площадью, но и над огромным конгломератом нечеловеческих построек из все того же черно-зеленого камня. Ей кажется, что повсюду раздается тихий, едва различимый шепот, хотя рядом, что в пустых проемах местных строений, что в узких проходах между ними, нет ни одной живой души.

Еще один широкий шаг – и вот уже Лиора идет по бесконечно длинной поднимающейся ввысь спирали из камня мимо сотен овальных отверстий по левую руку, за которыми виднеются темные каменные залы-этажи. По правую руку от нее же лежит далекая каменная площадь, с каждым шагом все уменьшающаяся и уменьшающаяся. И никаких перил или ограждений. Один неверный шаг и…

Вершина башни. Огромное полупустое помещение, в центре которого находится невероятно красивая колонна, расписанная узорами и, кажется, даже словами на чужом языке. А перед ней – две застывшие статуи. Свет зеленой луны не проникает сюда через маленькие окошки-бойницы, но Лиора все равно видит все вокруг. Возможно потому, что от колонны исходит неяркое свечение, на удивление равномерно освещающее все помещение.

Лиора приближается, обходит статуи по кругу и узнает в изваяниях стоящих на коленях Клемента и Илиадора. Лицо Илиадора искажено выражением крайнего ужаса, а Клемент словно бы застыл в невероятном удовольствии. Спустя миг Лиора понимает – шепот, преследовавший ее и до того не имевший источника, исходит от этих статуй.