Дарья Демченкова - Ожившие легенды

Норд молчал, внимательно слушая своего бывшего напарника. В его памяти сразу же всплыл рассказ юного Родрика о проклятии Каменной девы.

– И вот взгляни, – Полар грустно улыбнулся и театральным жестом откинул с ног покрывало, – что из этого вышло!

Северянин невольно отшатнулся, пораженный увиденной картиной. От пояса и до кончиков пальцев ног эльф превратился в бесформенное каменное изваяние из странной грязновато-серой породы с глубокими трещинами и красными разводами по краям. К полу, словно корни векового дерева, тянулись каменные щупальца. Они уходили куда-то за необычное, покрытое легкой темно-коричневой тканью кресло, в котором сидел наместник. Большие круглые колеса с прикрепленной к подлокотнику коробочкой с мигающими огоньками выдавали в кресле очередное гномье изобретение.

– Это… это…

– Чудовищно? – подсказал Полар, стуча костяшками пальцев по своим коленям. – Да, пожалуй, это самое страшное и странное, что мне доводилось видеть в своей жизни. Я каменею, мой друг.

Норд подошел к эльфу и, присев на корточки, стал изумленно изучать струящийся по камню узор. Через весь обелиск шли странные нечеткие витиеватые письмена, словно бесконечная тонкая змея обвивала ноги его бывшего напарника.

– Я не сразу понял, что произошло, – минутой позже признался наместник. – Вначале мне показалось, что это просто усталость или возраст. Но в ту же ночь я орал от пожирающей меня изнутри боли так, что насмерть перепугал весь замок. Ты знаешь, каково это, когда в твоих жилах каменеет кровь?

Северянин посмотрел в глаза старого друга и поспешно отвернулся. Сколько же боли ему пришлось вытерпеть!

– Потом пришел холод. Я перестал чувствовать ступни, затем ноги онемели до колен. Сегодня я увидел это.

Он показал Норду раскрытые ладони, на которых сквозь линии жизни проступили четкие темные каменные прожилки.

– Что же заставило тебя обратиться именно ко мне? – спросил Норд, обходя кресло-каталку кругом. – Я же не демонолог, в конце концов…

– Ты один из немногих живых существ в этом хрупком мирке, кому я могу безоговорочно доверять. – Сжав ладони, эльф поморщился. – И еще потому, что ты под защитой, друг мой. – Он кивком указал на грудь наемника.

– Это не ответ…

Они помолчали, думая каждый о своем.

– Мне страшно, Норд, – признался наместник, задумчиво глядя на огонь в камине. – За эти дни у меня перебывало множество лекарей из всех уголков Тэдж-Эверенса. Чтобы быстро доставить их сюда, я потратил на телепорт-кристаллы целое состояние. Никто не понимает, каким образом чудовищную магию Каменной девы можно обуздать и обернуть вспять действие медальона. А потом появилась Тэльма. – Он неожиданно усмехнулся. – Она предложила попробовать извлечь из магии этого демонического существа своего рода противоядие. Для этого ей и понадобилась настоящая живая Каменная дева. Полудемон-полузверь, до недавнего времени обитавший в приграничном демоническом заповеднике Мертоля. Не знаю, почему я поверил этой старухе. Зацепился за соломинку, словно глупый мальчишка. Но в тот момент это предположение показалось мне таким логичным… Ритуал, проведенный знахаркой, не принес никакого результата. Возможно, что-то пошло не так, возможно, ей чего-то не хватило. – Эльф помолчал. – В разговоре я вскользь обмолвился о некоторых фактах нашей с тобой общей военной биографии. И ее очень заинтересовала твоя… уникальность, скажем так.

– Мне нужно поговорить с этой «советчицей». – Норд подошел к окну и приоткрыл его, чтобы хоть немного подышать свежим воздухом.

За окном бушевала вьюга и не переставая выл ветер. Снежинки стаей сбесившихся насекомых бились о стекло, так и норовя разбить его вдребезги. Такое суровое начало зимы было редкостью для юга Тэдж-Эверенса.

– Снег, метель и обжигающий мороз ночью и резкое потепление днем. – Словно прочитав мысли Норда, Полар покачал головой и добавил: – Но тебе ведь не привыкать, Ветер?

– Не привыкать, – согласился северянин, уткнувшись лбом в стекло. – Я вырос в Ледяной пустыне близ Теолеи, где снег сходил лишь на полтора месяца в году. Летом на промерзшую землю обрушивалась изнуряющая жара. Теольцы на это время прятались вглубь горной гряды у восточного шлейфа Горри, стараясь хоть как-то спастись от палящего солнца. Их меховые шкуры не давали им возможности даже нос высунуть на солнцепек. Хотя раньше такого действительно не было… – Он вздохнул и закрыл глаза. – Еще мой дед рассказывал, что во времена его детства снега не сходили вовсе, да и мороз не был таким жгучим.

– Люди говорят, что с запада на нас идут полчища нечисти, остановить которые будет совсем не просто, – поддержал беседу наместник. – Что же произошло с нашим миром?

Вопрос был скорее риторическим. Еще десять лет назад жителям герцогства даже в голову не могло прийти, что в их родном городе совершенно обычным делом станут бушующие ураганы, с корнем вырывающие полувековые деревья.

– Я был вынужден сразу же оповестить о происходящем правителя. – Эльф многозначительно указал узловатым пальцем в потолок. – Теодор конечно же заверил меня, что все под контролем. Но все же приказал Каю после завершения чрезвычайного совета остаться на время в столице. До выяснения обстоятельств, так сказать… Я должен ждать его здесь. – Он раздраженно постучал пальцами по подлокотникам своего кресла-коляски. Звук вышел неожиданно звонким.

– Так почему я? – не отставал Норд, стараясь вытащить из наместника больше информации о таинственной столичной знахарке.

– Ты один из самых ловких и везучих охотников за нечистью, Ветер, – снова ушел от ответа Полар. – И пусть это звучит банально, но кто, если не ты? Ты мой единственный друг. Я доверяю только тебе.

– Ты лжешь, – продолжая кивать в такт словам наместника, едва слышно прошептал северянин, а затем сказал: – Все же я хотел бы посмотреть на эту знахарку и побеседовать с ней.

– Хорошо, – сдался эльф, отворачиваясь к камину. – Она в моем кабинете. Флаэль проводит тебя…

Шаг в прошлое. Ормельд

За две недели до описываемых событий

– Отец! – Флаэль по привычке без стука вошел в кабинет Полара. В руках у юного эльфа была небольшая посылка, завернутая в плотную коричневую бумагу. – Курьер принес это только что и, представь, долго не соглашался отдавать мне!

– Что там, покажи. – Наместник взял из рук сына небольшую коробочку и с недоумением покрутил ее в руках. На боку размашистым почерком было написано имя адресата. Посылка предназначалась его брату, герцогу Каю. – Здесь написано: «Передать лично в руки высокородному Каю». Хм… Подождем возвращения его сиятельства. – Он вернул коробочку Флаэлю. – Пускай сам разбирается. Хотя нет… – Эльф снова задумчиво покрутил посылку в руке. Внутри перекатилось что-то тяжелое. – Лучше просто отдай ее начальнику охраны. Это по его части.