Михаил Катюричев - Эквилибрист. Путь долга [litres]

– Приветствую, ваша светлость. Чем обязан чести столь высокого визита?

– Леди тай-Лионтер, – герцог кивнул на карету, что медленно тащили в гору заморенные лошадки, – попросила меня, как сюзерена, быть посредником при переговорах.

– И для этого вы привели сюда целую армию? – не удержался я.

Стоящий по левую руку от маршала дворянин побагровел. Герцог владел собой гораздо лучше.

– На дорогах небезопасно. – Тень, призрак насмешки в голосе. Но вот глаза абсолютно серьезны, и в них медленно поднимается раздражение.

– В замке вам ничто не угрожает… Пока вы ведете себя как вежливый гость. Думаю, охрана может подождать вас… за пределами долины.

– Да как ты смеешь! – Рука вспыльчивого рыцаря метнулась к мечу.

И не у него одного. Движение повторили еще несколько воинов с гербами на левом оплечье.

– Держите своих псов на привязи. – Я подчеркнуто смотрю только на герцога.

– Ах ты ублюдок! – Меч покидает ножны. – Ты заплатишь за свои слова!

– Пруст, стой! – Окрик маршала заставляет забияку резко натянуть поводья.

Я тихонько выдыхаю. Одно резкое движение, одна капля крови – и начнется бойня. Я обязан ответить на нападение, герцог тоже. И то, что силы неравны, не остановит ни меня, ни его. Мы оба это прекрасно понимаем. Лорд-маршал – опытный полководец, он не хочет ввязываться в драку с противником неизвестной силы. Я точно знаю, что в случае драки ни один вражеский солдат не уйдет из долины. Но это будет конец всему. Точнее, это будет конец недолгой истории барона тай-Ривертэйна. Мстящий за своих людей и семью разрушитель может долго скрываться в горах, вырезая королевские войска, но войну против всего государства мне не выиграть. Тин продержится рядом еще полгода, может быть, год, но в итоге не станет и ее. А отступать умею я-человек, но только человек будет к тому времени уже мертв. Война против всех закончится появлением милейшего мессира архимага, за плечом которого снова будет кутаться в покрывало из тьмы лишенная возраста женщина. Впрочем, в этот раз Корвус, возможно, справится и один.

– Этот выродок оскорбил меня! – Краснолицый все никак не успокаивается. – Я требую дуэли!

Драка сейчас будет совсем некстати. Все и так напряжены сверх меры.

– Даю вам месяц, чтобы привести дела в порядок, – чуть поворачиваю голову в сторону нахала. – После этого я пришлю секунданта, чтобы обговорить место и время вашей смерти.

Надеюсь, к тому моменту забияка одумается.

– Барон, мое терпение не безгранично, – с нажимом произносит тай-Мориц. – Если вы забыли, то я ваш сюзерен, а вы вассал! Извольте вести себя как положено вассалу!

– Тай-Лионтер – тоже ваш вассал, – боги видят, чего мне стоило сохранить ровный тон. Терпеть не могу, когда на меня давят, – что не мешает ему грабить и убивать моих людей. А потом еще и штурмовать мой замок вместо переговоров. Теперь сюда прибываете вы с полутысячей бойцов (меньше, конечно, но считаем, что я округлил), хотя максимальный размер охраны был четко указан в письме.

– Да кто вы такой, чтобы указывать мне?! – Герцог все же теряет самообладание. – Я ведь могу войти в замок вне зависимости от того, хотите вы этого или нет!

– Вы сюда договариваться приехали или мстить за покойников?

А вот так тебе! Не забывай, что смерть заложников станет жирным пятном на твоей репутации.

Но Дитрих уже взял себя в руки. К черту! Мое терпение тоже имеет границы:

– Пятеро сопровождающих, десять человек охраны, один маг. Не более пяти слуг. Остальные могут подождать на границе леса. Но если они хоть корку хлеба у крестьян возьмут, не заплатив, я считаю это нападением на баронство и действую соответствующе.

Ухожу на поля пепла и раздраженным ударом посылаю Кошмара в сторону крепости.

Солнце уже клонится к закату, перечеркивая зал косыми тенями. На столе вино и легкая закуска. За столом герцог тай-Мориц, леди Тера тай-Лионтер и еще двое сопровождающих. С нашей стороны я, Тиана, Годвер и Карл. Слуг нет, мы с сэром Дитрихом решили, что они тут лишние. Себе я поставил такое же кресло, как и у остальных. Перетаскивать трон – глупость, да и не стоит сейчас раздражать герцога еще больше.

Приглашающим жестом указываю на стол. Увы, ни отдохнуть толком с дороги, ни поужинать гости так и не удосужились. Перед тем как передать кубок герцогу, маг демонстративно создает над ним «цветок Ауреола». Только хмыкаю. Я знаю как минимум три яда, которые это заклинание не определяет.

– Приступим? – вопросительно смотрю на нервничающую леди и хмурого герцога. – Я пригласил вас, госпожа, чтобы обсудить выкуп за вашего мужа. Лично для вас, герцог, описываю произошедшее так, как я его вижу. На одну из моих деревень напали несколько верховых. Убили трех мужчин, попытались изнасиловать или утащить с собой девушек. К счастью, я со своими людьми оказался рядом и пресек безобразие. Правда, один из нападавших назвался сыном Северина тай-Лионтера. Его я оставил в живых. Вспомнив, что Лионтеры – мои соседи, я послал письмо графу, где попросил прибыть в замок Сильбар, чтобы подтвердить или опровергнуть личность пленника. Ну и, разумеется, обсудить компенсацию за его действия. Увы, предложением о переговорах граф пренебрег, вместо этого атаковав замок. Вспомнив, что вы цените тай-Лионтера как хорошего воина и преданного слугу короны, я решил, что убить его всегда успею, а потому послал письмо леди с предложением выкупить своего агрессивного супруга.

– То есть речь идет о компенсации нанесенного вам и замку ущерба? – негромко уточнил сэр Дитрих.

– Увы, нет. – Я покачал головой. – Изначально речь шла о компенсации, но после атаки замка граф считается моим пленником. Терпеть мы говорим именно о выкупе.

– Кхм, – немного помолчав, начал маршал. – Для начала хотелось бы удостовериться в том, что муж и дети леди Теры действительно живы и находятся у вас в плену.

«Муж и дети»! Неплохая попытка надавить на мои болевые точки. Впрочем, требование разумное. А герцог-то злится! Нет, его личный менталист по-прежнему прикрывает разум и ауру подопечного, да и лицом сэр Дитрих владеет великолепно, но эмпата не обманешь… Уж что-что, а негативные эмоции, особенно страх и ярость, я чувствую превосходно.

– Годвер, будьте так любезны, приведите пленных.

Когда пятеро бойцов ввели пленников, леди вскрикнула. Ну да, почти две недели в камере никого не красят, но не так уж все и ужасно. Солдаты не остановили бросившуюся к детям леди Теру, а та причитала, все не решаясь прикоснуться к пленникам.

– Как это понимать, барон?! – прогрохотал лорд-маршал. В порыве гнева он даже привстал, нависнув над столом.

Да как угодно. В чем проблема-то? Склонив голову к плечу, вопросительно смотрю на герцога. Это, кажется, бесит его еще больше.