Д. Макинтайр - Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Вечером 25 мая вслед за уходом Соединения А в море отправился «Гленрой», имея на борту 800 солдат, которых следовало высадить на Крите. Каннингхэм был полон решимости использовать каждый шанс помочь британской армии на Крите. «Гленрой» сопровождали крейсер ПВО «Ковентри» и эсминцы «Стюарт» и «Ягуар». На борту транспорта находился батальон Собственного ЕВ Королевы полка, который планировалось высадить в Тимбаки. В первой половине дня 26 мая вражеские самолеты-разведчики несколько раз атаковали соединение. В 18.20 оно подверглось сильной атаке пикировщиков и пулеметному обстрелу с самолетов. 1 самолет был сбит, 1 поврежден. На «Гленрое» имелись жертвы, корабль получил легкие повреждения от близких разрывов, 3 десантных баржи вышли из строя. Гораздо хуже было то, что загорелись канистры с бензином на верхней палубе. Это было очень опасно для корабля с десантом на борту. Однако корабль развернулся по ветру, и пожар удалось взять под контроль. Еще одна десантная баржа полетела за борт, но в 19.50 транспорт лег на прежний курс. Через час «Гленрой» был атакован торпедоносцами. Все торпеды прошли мимо, но теперь соединение на 3 часа отставало от графика. Количество десантных барж сократилось на треть. Прибой у берега обещал нелегкую высадку. Поэтому, как только стало ясно, что высадить войска до рассвета не удастся, было принято решение отменить операцию, хотя сделали это крайне неохотно. Корабли вернулись в Александрию. Снова армия не получила отчаянно нужных подкреплений и грузов.

Хотя стало понятно, что шансы тихоходных транспортов очень малы, была сделана еще одна попытка. Конвой AN-31 (2 транспорта в сопровождении шлюпа «Окленд») вышел из Александрии в понедельник 26 мая в 5.00. Однако на следующий день он был отозван обратно.

Как только вечером 25 мая «Эбдиел» вернулся в Александрию, он снова начал погрузку. На сей раз он забрал 400 человек коммандос бригадного генерала Р.Э. Лейкока и 100 тонн грузов. Рано утром 26 мая заградитель снова вышел в море вместе с эсминцами «Низам» и «Хироу», которые тоже имели войска на борту. Они благополучно прибыли в бухту Суда ночью в понедельник и успешно выгрузили 750 солдат и грузы. После этого «Эбдиел» принял 950 раненых и персонала, больше не нужного на острове. Еще до рассвета во вторник соединение отправилось обратно в Александрию. В проливе Касо оно подверглось ожесточенной бомбардировке, которая длилась с рассвета до 11.30. Повреждений не было, кроме близкого разрыва у борта «Хироу» в 7.00, который снизил скорость эсминца до 28 узлов.

Пока продолжались эти отчаянные усилия по доставке подкреплений на остров, дух войск на Крите оставался достаточно высоким, несмотря на острую нехватку боеприпасов, кончающееся продовольствие и нехватку медикаментов. На флоте возродился оптимизм, особенно на «Формидебле», когда стало известно, что намечена бомбардировка аэродрома Скарпанто.

Соединение А Придхэм-Уиппела шло на северо-запад со скоростью 21 узел. В понедельник 26 мая в 2.00 метеорологи авианосца выдали прогноз силы и направления ветра. Инструктаж пилотов начался в 3.00. Погода была прекрасной, а видимость хорошей. В 3.30 «Формидебл» развернулся против ветра и поднял ударную группу из 4 «Альбакоров». Авианосец находился в 100 милях на SSW от Скарпанто. Соединение под командой капитан-лейтенанта Дж. Сонта было очень маленьким по сравнению с 2 эскадрильями торпедоносцев, имевшихся на «Формидебле» всего месяц назад в бою у Матапана. Из 8 «Альбакоров», выделенных для атаки, 2 не смогли взлететь, а еще 2 вернулись на авианосец из-за неполадок.

В 4.30 были подняты 4 истребителя «Фулмар». Они имели большую скорость и должны были прибыть к цели на рассвете. Аэродром Скарпанто находился вне пределов досягаемости самолетов КВВС из Египта, поэтому противник считал себя застрахованным от атак. Он просто забыл о существовании ВСФ и возможности стремительных ударов, которую давал авианосец. Была достигнута полнейшая внезапность, несколько самолетов CR.42 и Ju-87 были повреждены или уничтожены. Слишком малые силы, выделенные для атаки, значительно уменьшили ее результаты.

Самолеты «Формидебла» благополучно вернулись на корабль в 7.00, и теперь мы ожидали возмездия. В информационном центре только что вернувшиеся пилоты доложили результаты атаки. Естественно, они беспокоились, как «Формидебл» сумеет выбраться из осиного гнезда, которое они так успешно разворошили. Крейсера капитана 1 ранга МакКарти «Аякс» и «Дидо» должны были вскоре встретиться с нами, так как они уже выходили из пролива Касо, завершив ночное патрулирование у бухты Сития. Его эсминцы «Империал», «Кимберли» и «Хотспур» ушли в Александрию, их сменили «Нэпир», «Кельвин» и «Джакел».

После соединения с эскадрой МакКарти Придхэм-Уиппел пошел на юг. Теперь он имел мощный флот, состоящий из 1 авианосца, 2 линкоров, 2 крейсеров и 13 эсминцев. Если бы только авианосец имел все штатные истребители! Но у нас осталось всего 4 исправных самолета.

По мере того, как увеличивалось расстояние от Скарпанто, мы приближались к германским аэродромам в Северной Африке. Мы вошли в «Бомбовую Аллею», и вскоре на экранах радаров показались приближающиеся самолеты. Использование истребителей в те дни было трудным делом, особенно когда их оставалось так мало. Если вы поднимете их слишком поздно, они не успеют набрать высоту, и вражеские бомбардировщики атакуют практически без помех. Если вы поднимете их слишком рано, атаку можно задержать, а истребители израсходуют топливо. В это утро истребители «Формидебла» совершили 24 вылета, имели 20 стычек с противником, в ходе которых сбили 3 пикировщика и 1 повредили. Был потерян 1 «Фулмар».

В 13.20, когда мы находились в 120 милях от пролива Касо, на экране радара со стороны африканского берега появилось соединение примерно из 20 пикировщиков. Они были встречены заградительным огнем всего флота, который шел в разомкнутом строю, что позволяло кораблям свободно маневрировать при уклонении от атак. Небо заполнили белые и коричневые клубки разрывов. Зазубренные стальные осколки полетели в море подобно ужасному граду. Мы вертелись на максимальной скорости, но грохот орудий и треск пом-помов заглушал все остальные корабельные шумы.

Теперь мы могли видеть стаю Ju-87 в чистом голубом небе, ярко обрисованную лучами солнца. Они уже начали заходить в пике, не обращая внимания на наши зенитки. Конечно, их целью был авианосец. Капитан командовал: «Право на борт!.. Лево на борт!..» Авианосец немедленно откликался, ложась на правый борт, когда поворачивал влево и через несколько секунд наоборот. Но все мы на мостике могли видеть неумолимо приближающиеся самолеты противника. И потом мы услышали свист бомб. Фонтан грязной воды взлетел справа по носу на высоту 80 футов. Через 5 секунд новый, еще выше и еще ближе. Миллионы брызг искрились на солнце, как бриллианты. Затем еще 2 близких разрыва. Мы продолжали вертеться. А затем попадание. Сразу в носовой части по правому борту начался пожар. Бомба попала в одну из 4,5" башен. Взрыв разорвал обшивку. Море было спокойным, а корпус ниже ватерлинии остался цел, поэтому в огромную дыру мы приняли совсем немного воды. Стрельба с кораблей продолжалась, а бомбардировщики продолжали пикировать. Последовали еще несколько близких разрывов, а потом страшный удар потряс «Формидебл». Корма словно подпрыгнула. 1000-фн бомба прошла сквозь правый кормовой спонсон 4,5" орудий и взорвалась на правой раковине. Трудно описать свои ощущения, когда корма корабля подскочила вверх и опустилась обратно в воду. Весь корабль задрожал. С мрачным удовлетворением мы поняли, что испытали то же самое, что и множество наших кораблей в последние 6 дней.