Д. Макинтайр - Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Англичанам теперь пришлось ограничиться мерами, которые обеспечили бы выживание Мальты. После гибели «Арк Ройяла» вопрос о проводке конвоя с запада даже не поднимался. В составе Соединения Н остались 1 линкор, 1 легкий крейсер, несколько эсминцев и древний небоеспособный авианосец «Аргус». В январе удалось провести конвой из Александрии под прикрытием истребителей 201-й группы. Но теперь и лот «воздушный зонтик» исчез, поэтому конною предстоял долгий путь вокруг «выступа» Бенгази, на котором находились вражеские аэродромы. Только «Харрикейны» с Мальты могли кое-как защитить конвой, когда он подойдет к острову. Каннингхэм решил попытаться использовать темные февральские ночи. Одновременно он хотел вывести с Мальты «Бреконшир» и 3 других транспорта.

Поэтому вечером 12 февраля из Александрии вышли ветераны мальтийских переходов «Клан Чаттан», «Клан Кэмпбелл» и «Роваллан Кастл». Они направились на запад в сопровождении «Карлайла» и 8 эсминцев. На следующее утро начались воздушные атаки, которые не прекращались до вечера. Истребители с береговых аэродромов и зенитные орудия кораблей успешно отражали налеты, пока вечером пикирующий бомбардировщик Ju-88 не добился попадания в «Клан Кэмпбелл». Скорость судна снизилась, и оно было отправлено в Тобрук. На следующее утро к конвою присоединились крейсера адмирала Вайэна, чтобы усилить прикрытие. Это день должен был стать критическим — обеспечить истребительное прикрытие на большом расстоянии от аэродромов береговая авиация не могла. При этом следовало экономить боеприпасы к зенитным орудиям, так как вчера их было израсходовано слишком много. В второй половине дня конвой отбивал непрерывные атаки горизонтальных и пикирующих бомбардировщиков. «Клан Чаттан» получил попадание, в трюме с боеприпасами начался пожар. Поэтому эсминцы спешно сняли с горящего транспорта людей и потопили его.

Соединение К встретило последний уцелевший транспорт, а корабли Вайэна приняли под свое крыло вышедшие с Мальты 4 пустых транспорта. Под градом бомб «Пенелопа» и 6 эсминцев повели «Роваллан Кастл» на Мальту, а корабли Вайэна повернули назад в Александрию. Но уже через 20 минут близким разрывом были выведены из строя машины «Роваллан Кастл», и транспорт потерял ход. Эсминец «Зулу» взял его на буксир, но теперь эскадра двигалась слишком медленно. Воздушные атаки продолжались беспрерывно. Все они были отражены, однако стало ясно, что завтра утром «Роваллан Кастл» так и не войдет в радиус действия «Харрикейнов» с Мальты. Зато на транспорт обрушатся атаки десятков самолетов Люфтваффе из Сицилии и Северной Африки. Поэтому по приказу Каннингхэма после наступления темноты транспорт был затоплен. Конвой перестал существовать.

Эта неудача не стала неожиданностью. Цель операции была просто недостижимой. Если даже не принимать во внимание полнейшее господство противника в воздухе, итальянский флот легко мог перехватить конвой. Утром 15 февраля эскадра из 4 крейсеров патрулировала к востоку от Мальты, преграждая путь конвою.

Контроль над центральной частью Средиземного моря перешел от англичан к Оси. Это было ясно показано через неделю, когда итальянцы смогли провести в Африку большой конной под прикрытием линкоров и крейсеров. Все попытки самолетов с Мальты и из Египта ничего не дали. Эти провалившиеся атаки показывают британскую авиацию в крайне невыгодном свете.

Вражеский конвой состоял из 6 транспортов с обычным эскортом из линкоров и крейсеров. Его обнаружил ночью 21 февраля оснащенный радаром «Веллингтон». С Мальты вылетела группа торпедоносцев «Альбакор», однако они не нашли противника. Самолеты были отозваны обратно, когда выяснилось, что они прилетели в точку, находящуюся в 100 милях от указанной «Веллингтоном». На следующий день 201-я группа провела серию атак, использовав свои «Крепости», «Бофорты» и «Бленхеймы». Из 25 самолетов лишь одна «Крепость» случайно заметила противника, но и ее атака была неудачной. Остальные самолеты повернули назад из-за различных поломок и неисправностей. Аналогичный конфуз приключился и следующей ночью. На Мальте после дневного налета уцелел лишь 1 «Веллингтон». Он должен был навести на конвой бомбардировщики «Веллингтон» 205-й группы, однако был вынужден вернуться на базу из-за неисправности в моторе. Из всех бомбардировщиков лишь 1 нашел противника и отбомбился по нему. Безрезультатно.

Все это можно считать несчастливым совпадением обстоятельств. Однако на Мальте условия обслуживания и ремонта самолетов вследствие постоянных бомбардировок были настолько плохи, что содержать их в нормальном состоянии было просто невозможно. Хотя техники выбивались из сил, чтобы помочь самолету подняться в воздух, им не хватало самого необходимого оборудования и запасных частей. Слишком часто во время очередною налета только что отремонтированный самолет получал новые повреждения. И все-таки они не отчаивались. По способность мальтийской авиации наносить удары противнику почти пропала. Неудачи самолетов с материка объяснить труднее. Совершенно ясно было одно — необходимы экипажи, специально подготовленные для действий над морем. Летчики, находящиеся на Мальте, занимались в основном атаками вражеских кораблей, им тоже требовалась такая подготовка. Они были морскими летчиками, даже если носили форму Королевских ВВС. До тех пор, пока у Мальты оставались хоть какие-то силы, они добивались серьезных успехов, и моряки Оси их боялись по-настоящему. Но II авиакорпус разгромил мальтийские аэродромы и временно вывел их из боя.

Британская авиация в этот период не могла ни защитить свои конвои, ни остановить вражеские. Поэтому не следует удивляться тому, что адмирал Каннингхэм усомнился в возможности снабжать Мальту. «Кажется бесполезным пытаться провести конвой, пока не будет восстановлено положение в воздухе над Мальтой и не улучшится общая военная обстановка в Киренаике», — писал он. Ответ Лондона был весьма категоричным: «Мальта имеет такое значение как промежуточный пункт на воздушных трасах и как преграда на вражеских коммуникациях, что будут оправданы любые шаги с целью удержать ее… Никакой риск для кораблей не должен вас останавливать».

Была предпринята запоздалая попытка перебросить на Мальту новые истребители, ведь после гибели «Арк Ройяла» в ноябре прошлого года таких операций не проводилось. Министерство авиации наконец соизволило выделить «Спитфайры», так как «Харрикейны» давно уступали Me-109. 7 марта Соединение Н, которым теперь командовал адмирал Сифрет, вышло из Гибралтара. В него входили старые авианосцы «Аргус» и «Игл». Когда эскадра находилась южнее Мальорки, с «Игла» взлетели 15 «Спитфайров», которые благополучно прибыли на остров. Эта была норная подобная операция. 21 и 29 марта были доставлены еще 16 «Спитфайров».