Д. Макинтайр - Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

15 января в Триполи прибыл большой конвой, который доставил топливо, 54 танка с экипажами и другие грузы. Его сопровождал весь итальянский флот, и конвой пересек Средиземное море без помех. Соединение К этому времени сократилось до 1 крейсера и 3 эсминцев, аэродромы Мальты были превращены в руины налетами более чем 400 самолетов, которые немцы проводили с 30 декабря по 5 января. Поэтому атакующие возможности острова снова были сведены к нулю. Ситуация в центральном бассейне в очередной раз полностью изменилась после трагических для британского флота событий 18 и 19 декабря и возвращения Люфтваффе на Сицилию. Роммель получил временное превосходство в танках, которое решил немедленно использовать, нанеся упреждающий удар, чтобы помешать 8-й армии возобновить наступление. Атака началась 21 января, и результат превзошел все ожидания Роммеля. Измотанная британская 8-я армия обратилась в бегство. 29 января войска Оси захватили Бенгази, а 6 января англичане отступили на запад от Тобрука на линию Газала — Бир-Хакейм. Положение стабилизировалось до конца мая, обе стороны готовились к возобновлению наступления.

Все действия Оси зависели от того, удастся ли добиться постоянной безопасности морских коммуникаций. Этой точки зрения придерживались абсолютно все, но продолжали кипеть споры относительно способов достижения данной цели. В начале 1942 года точку зрения итальянцев высказала глава Commando Supremo генерал Уго Кавальеро, который наконец-то признал необходимость захвата Мальты. Кессельринг согласился и отдал приказ готовить высадку морского и воздушного десантов. Одновременно адмирал Редер начал давить на Гитлера, расписывая ему преимущества, которые Германия получит, если сможет добиться быстрой победы на Средиземном море. Ослабление британского флота делало такую победу вполне реальной. Редер тоже настаивал на захвате Мальты.

Однако Гитлер и германское Верховное Командование продолжали сомневаться в необходимости данной операции. По их мнению, требуемые для нее сухопутные и воздушные силы можно было использовать с большим эффектом на Восточном фронте и в Киренаике. Хотя началась разработка плана операции «Геркулес», они решили пока ограничиться нейтрализацией острова силами Люфтваффе. Верховное Командование приказало Люфтваффе усилить налеты. Воздушное наступление планировалось начать 20 марта. Предполагалось, что в течение 3 педель оборона Мальты будет подавлена, после чего можно будет ограничиться меньшими силами.

С 21 декабря самолеты II авиакорпуса уже подвергали Мальту бомбардировкам, которые были гораздо сильнее, чем все, что ранее пережил остров. Пока в Сицилии находился X авиакорпус, он проводил в среднем 93 налета за месяц. В декабре 1941 года эта цифра возросла до 169. В январе 1942 года немцы провели 262 налета на Мальту, из них 73 ночных. Налеты проводились ежедневно, и лишь 8 ночей выдались для защитников Мальты спокойными. Так как в налеты участвовало относительно небольшое число самолетов, немцы называли их «слабыми». Но в феврале интенсивность налетов стала расти, хотя по-настоящему массированные атаки начались только в марте. В январе и феврале многие налеты проводились с целью обеспечить поддержку итальянским конвоям, поэтому атакам подвергались аэродромы и стоящие на земле самолеты.

Небольшая горстка «Харрикейнов» ежедневно поднималась в воздух с наскоро починенных взлетных полос. Они регулярно сбивали самолеты противника, однако при этом и сами истребители неизбежно несли потери. К концу января осталось только 28 исправных самолетов. 15 февраля их осталось лишь 11. Теперь англичанам приходилось вступать в бой при соотношении сил 1: 10. Наземный персонал и солдаты гарнизона предпринимали титанические усилия, чтобы привести в порядок изрытые воронками аэродромы, однако противник тут же сводил их работу на нет.

Поэтому, когда 22 января итальянцы отправили очередной конвой в сопровождении линкоров, с Мальты смогли взлететь только 4 торпедоносца «Суордфиш». Их атака успеха не имела. Но этот конвой подвергся сильным атакам самолетов 201-й группы взаимодействия с ВМФ с аэродромов Киренаики и Египта. Сейчас эта группа имела бомбардировщики «Летающая Крепость», «Веллингтон» и «Бленхейм», торпедоносцы «Бофорт» КВВС, а также торпедоносцы «Альбакор» ВСФ. К несчастью, она не имела пикирующих бомбардировщиков — у англичан вообще не имелось этих самолетов. Поэтому КВВС были вынуждены использовать самоубийственные атаки с бреющего полета, которые проводили «Бленхеймы» с Мальты. С появлением «Бофортов» от таких атак отказались. Но Королевские ВВС продолжали упрямо цепляться за бомбардировки с горизонтального полета, которые уже сотни раз доказывали свою полнейшую неэффективность. Поэтому из 53 самолетов, высланных для атаки конвоя, лишь торпедоносцы «Бофорт» и «Альбакор» добились успеха.

Конвой был обнаружен самолетом-разведчиком рано утром 23 января. В течение дня разведчики следили за ним, хотя конвой прикрывали с воздуха 9 Ju-88. Первая атака началась в 16.45. Бомбы легли рядом с океанским лайнером «Виктория» и крейсерами сопровождения. Они не причинили вреда, однако адмирал Бергамини, руководивший операцией, потребовал усилить воздушное прикрытие. Вскоре над конвоем кружили уже 12 Ju-88. В 17.25, когда солнце начало садиться, на горизонте появились 3 двухмоторных самолета, летящие низко над водой. Их встретил сильнейший огонь зениток, и они отвернули на расстоянии 3500 ярдов от судов конвоя. Но противник не знал, что эта атака была боевым дебютом на Средиземном море торпедоносцев «Бофорт». Когда на «Виктории» заметили следы торпед, было уже слишком поздно. Лайнер получил попадание в правый борт и остановился.

Несмотря на повреждения, угрозы гибели лайнера не возникло. В сгущающихся сумерках солдаты с него пересели в спасательные шлюпки и были приняты на борт эсминцами сопровождения. Пока происходило все это, появились 2 «Альбакора» 826-й эскадрильи. Их вел командир эскадрильи капитан-лейтенант Дж. У.С. Корбетт. Доисторическая внешность этих бипланов была обманчивой, их атаки были смертоносными. Хотя головной самолет был сбит и его экипаж попал в плен, второй торпедоносец лейтенанта Г.М. Эллиса всадил торпеду в «Викторию». Лайнер затонул. Гибель «Виктории» — «жемчужины итальянского торгового флота», как ее назвал в своем дневнике граф Чиано — была для итальянцев болезненным ударом. Однако оставшиеся 3 транспорта конвоя прибыли благополучно, несмотря на все попытки 201-й группы остановить их. Это показывало, что положение на театре улучшилось, благодаря воздушному блицу над Мальтой.

Через несколько дней аэродромы западной Киренаики снова оказались в руках Оси. С этого момента попытки англичан остановить ливийские конвои больше напоминали жалкое трепыхание. 201-я группа не имела подходящих аэродромов, а Мальта не имела самолетов. Разумеется, проводились отдельные налеты, которые иногда даже приносили успех — бомбардировщики «Веллингтон» с Мальты ухитрились потопить в Палермо 3 германских транспорта. Но целом результаты были более чем скромными. Некоторое время 10-я флотилия подводных лодок еще продолжала действовать на вражеских коммуникациях, но в марте слишком много лодок получили повреждения прямо в гавани, а ремонт и обслуживание остальных стало очень сложной задачей. Поэтому количество находящихся в море лодок тоже резко сократилось. В результате в конце апреля флотилия была отозвана с Мальты в Александрию, так как возникло опасение, что гавань Ла-Валетты будет полностью закупорена минами.