Д. Макинтайр - Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Тем временем в Палермо па борт легких крейсеров «Да Барбиано» и «Ди Джуссано» было погружено большое количество бочек с бензином. Крейсера вышли в море вечером 13 декабря вместе с миноносцем «Сигно» и на большой скорости направились через Сицилийский пролив к мысу Бон. Оттуда они должны были вдоль берега добраться до Триполи. Их выход не ускользнул от бдительного взора британской авиаразведки. В это время из Гибралтара на восток на большой скорости шли 4 эсминца капитана 2 ранга Г.Г. Стокса: «Сикх», «Маори», «Лиджен» и голландский «Исаак Снирс». Они получили радиограмму от адмирала Форда с Мальты, что крейсера Соединения К отправлены на перехват итальянских кораблей в точку в 90 милях южнее мыса Бон, и что торпедоносцы с Мальты также получили приказ ночью атаковать итальянцев. Предполагалось, что Стоке не успеет вовремя прибыть к мысу Бон, чтобы перехватить противника. Однако ему приказали приготовиться преследовать итальянцев, если они попытаются прорваться назад.

Немного позднее выход Соединения К был отменен из-за нехватки топлива на Мальте. Последние несколько десятков тонн решили поберечь на случай чрезвычайных обстоятельств. Таким образом, если бы итальянские крейсера следовали по графику, то помешать им могли только торпедоносцы. Адмирал Тоскано, командовавший эскадрой, был извещен о появлении британских эсминцев, но по какой-то причине он прибыл к мысу Бон с опозданием в 1,5 часа. В результате Стоке успел заметить черные силуэты двух кораблей, которые скрылись за мысом.

Казалось, он уже ничего не успеет сделать. Но в эту ночь удача была на стороне англичан. Как только Тоскано обогнул мыс Бон, он услышал на юге шум авиационных моторов. Адмирал предположил, что это торпедоносцы. Чтобы обмануть противника, он изменил курс. То же самое сделал и Стоке, чтобы обогнуть мыс. В результате англичане увидели, что вражеские крейсера идут им навстречу. Стоке немедленно зашел между крейсерами и берегом, чтобы остаться незамеченным на фоне черных береговых скал.

В результате итальянцы были застигнуты врасплох. В 2.23 эсминцы выпустили торпеды и открыли артиллерийский огонь. Итальянцы дали наугад несколько залпов, но их снаряды разорвались на берегу. И тут 3 торпеды попали в «Да Барбиано», который быстро затонул. Одна торпеда попала в «Ди Джуссано», бензин немедленно вспыхнул, и судьба крейсера была решена. Все закончилось в несколько минут, после чего эсминцы направились на Мальту, оставив «Ди Джуссано» тонуть, а «Сигно» — подбирать уцелевших моряков.

Это столкновение еще раз наглядно продемонстрировало полнейшую неготовность итальянского флота к ночным боям. И все-таки вышедшие из Таранто конвои продолжали сой путь. Об этом узнал адмирал Каннингхэм, который приказал 15-й эскадре крейсеров — «Найад», «Галатея», «Юриалес» и 9 эсминцев — перехватить противника. С Мальты на помощь александрийской эскадре вышло Соединение К. У Каннингхэма осталось слишком мало эсминцев, поэтому он не мог вывести в море линкоры. Бой мог оказаться слишком неравным, так как британским легким крейсерам противостояли линкоры. Поэтому Каннингхэм предпринял хитрость, которая, как он надеялся, поможет избежать боя. Хотя флот в Александрии соблюдал строжайшее радиомолчание, он отправил в море быстроходный минный заградитель «Эбдиэл», чтобы это самое радиомолчание нарушить. Он должен был создать у итальянцев впечатление, будто британские линкоры находятся в море.

Уловка сработала. Вечером 13 декабря конвои были отозваны. Но даже это не спасло итальянцев от беды. 2 транспорта столкнулись и вышли из строя на несколько месяцев. Наконец «Витторио Венето», возвращающийся в Мессину, был торпедирован и тяжело поврежден подводной лодкой «Эрдж». Ремонт линкора тоже затянулся надолго.

Однако в ходе операции понесли потери не только силы Оси. Возвращающуюся 15-ю эскадру крейсеров у самой Александрии подкараулила подводная лодка U-557, которая торпедировала и потопила «Галатею». Гибель этого крейсера стала еще одним шагом к пропасти, в которую едва не попал британский флот на Средиземном море.

Так как маршрут следования ливийских конвоев снова был перерезан, главной задачей адмирала Каннингхэма стала доставка нефти на Мальту, так как нехватка топлива уже ограничивала действия крейсерского соединения. Для доставки груза был выбран отважный ветеран множества походов быстроходный транспорт «Бреконшир». Вечером 15 декабря он вышел в море вместе с 2 уцелевшими крейсерами 15-й эскадры контр-адмирала Вайэна, крейсером ПВО «Карлайл» и 8 эсминцами. Примерно напротив Бенгази их должны были встретить крейсера и 4 эсминца Соединения К, чтобы усилить сопровождение транспорта. После наступления темноты вечером 17 декабря корабли Вайэна должны были повернуть назад, а вести «Бреконшир» на Мальту должно было Соединение К. Как и итальянцы, англичане сейчас считали необходимым использовать все наличные корабли, чтобы вести даже одиночный транспорт через «ничейное море» в центре Средиземного моря. Как и итальянцы, они полагали, что для защиты конвоя от атак вражеских линкоров нужны свои линкоры. Но у Каннингхэма не хватало эсминцев для прикрытия тяжелых кораблей, поэтому он не мог использовать свои линкоры.

Так как именно в это время итальянцы решили сделать еще одну попытку провести конвой в Ливию, перед адмиралом Вайэном замаячила перспектива встречи с вражескими линкорами, тогда как он имел лишь 4 крейсера и 12 эсминцев. Тем не менее, Вайэн отправил назад «Карлайл» из-за его маленькой скорости и повел «Бреконшир» дальше. Курс британской эскадры пересекался с курсом итальянского флота, идущего на юг для поддержки собственного конвоя.

«Аурора», «Пенелопа» и 4 эсминца соединились с кораблями Вайэна утром 17 декабря. В 10.25 пришло долгожданное сообщение от самолета-разведчика. 2 линкора, 2 крейсера и 7 эсминцев находились в 150 милях на NNW от англичан и медленно двигались на юг. Итальянская эскадра в действительности состояла из «Литторио» под флагом адмирала Иакино, «Дориа», «Чезаре», 2 тяжелых крейсеров и 10 эсминцев. Примерно в 60 милях западнее находился конвой и его ближнее прикрытие — «Дуилио», 3 крейсера и 11 эсминцев. Они также шли на юг и пока еще не были замечены англичанами. Почти в это же время Иакино узнал о присутствии кораблей Вайэна. При этом его самолет-разведчик принял «Бреконшир» за линкор и продолжал повторять это ошибочное сообщение весь день. Иакино повернул на юго-запад и увеличил скорость до максимума, на который были способны 2 его старых линкора, то есть до 24 узлов. Он надеялся еще до заката перехватить британское соединение, которое, по его мнению, намеревалось атаковать конвой.