Д. Макинтайр - Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Звезда Ванклина засияла ярко, как никогда. К сожалению, она очень быстро погасла. Зато для Вудварда это был день разочарований. Прибыв к месту событий вскоре после восхода, он увидел, как «Нептуния» уходит под поду без его участия. Вудвард уже приготовился выпустить торпеды в «Океанию», но в перископ увидел 2 высоких столба воды, отметивших попадания торпед «Апхолдера».

Во время этой катастрофы итальянцы потеряли 384 человека. Хотя потери в личном составе оказались относительно невелики, гибель 2 ценных лайнеров совсем недалеко от Триполи стала знаком для командования Оси, что следует принимать решительные меры, иначе битва за Средиземное море будет проиграна. Тем более, что в этом же месяце и другие конвои потеряли достаточно много судов.

Офицер связи германского флота в Риме адмирал Вейхольд отправил отчаянный призыв о помощи. После этого в сентябре германский Морской Генеральный Штаб информировал Верховное Командование:

«Далее терпеть такое положение невозможно. Итальянские морские и воздушные силы неспособны обеспечить конвоям надежное прикрытие… Морской Генеральный Штаб считает, что следует принять немедленные и радикальные меры для облегчения ситуации, иначе не только сорвется наше наступление, но и вообще все итало-германские позиции в Северной Африке будут потеряны».

«Немедленные меры» в основном означали усиление частей Люфтваффе на Средиземном море. Если в Сицилии будут находиться крупные воздушные силы, они сумеют вытеснить британские корабли из центрального бассейна и нейтрализовать Мальту. Однако Гитлер в этот момент был полностью поглощен важнейшей кампанией в России и отказался перебрасывать новые силы авиации на Средиземное море. Вместо этого он приказал X авиакорпусу прекратить атаки британских кораблей и баз в Египте и переключиться на защиту конвоев, следующих в Северную Африку. Это могло оказать серьезное воздействие на воздушные операции Мальты, если бы Геринг не видоизменил приказ фюрера. Он ограничил действия авиакорпуса защитой конвоев, следующих между Грецией и Бенгази, а также вдоль африканского берега между Бенгази и Дерной. Гитлер также приказал отправить на Средиземное море несколько подводных лодок, хотя командование флота возражало против этого.

Неадекватность этих мер выяснилась очень быстро. Повысившаяся безопасность военно-морской базы на Мальте и успешная проводка 2 конвоев в июле и сентябре подсказали Адмиралтейству решение еще раз попытаться использовать Мальту как базу для ударных соединений надводных кораблей. 21 октября 1941 года крейсера «Аурора» и «Пенелопа» из состава Флота Метрополии вместе с эсминцами «Ланс» и «Лайвли» из состава Соединения Н прибыли на остров. Они образовали Соединение К капитана 1 ранга У.Г. Агню — командира «Ауроры».

Об их прибытии сразу стало известно итальянскому Морскому Генеральному Штабу. В это время из-за тяжелых потерь была приостановлена проводка конвоев в Ливию. Так как Роммель готовил свое наступление, эта пауза не могла тянуться долго. Но все-таки прошли 3 недели, прежде чем Соединение К получило достойную цель. Это был конвой из 7 грузовых судов, который командование итальянского флота согласилось отправить только под сильнейшим давлением армии. Конвой имел мощное прикрытие. Непосредственное сопровождение состояло из 6 эсминцев. Им командовал капитан 1 ранга Бискьяни на «Маэстрале». Прикрывали конвой тяжелые крейсера «Тренто» и «Триест» вместе с 4 эсминцами. Этой эскадрой командовал вице-адмирал Бруно Бривонези. Чтобы обнаружить выход в море Соединения К, итальянцы развернули несколько подводных лодок на подходах к Ла-Валетте.

Конвой вышел из Мессинского пролива в полдень 8 ноября. До заката его сопровождали 8 итальянских и германских самолетов. Однако они не сумели помешать разведчику «Мэриленд», вылетевшему с Мальты, обнаружить конвой и сообщить об этом в 16.40. Через час Соединение К покинуло гавань. Вражеские самолеты не заметили его выход, так же, как и итальянские подводные лодки. Британские корабли мчались на восток под чистым ночным небом. Море было почти гладким, лишь слабый северо-западный ветер гнал мелкие барашки.

К полуночи взошла луна. Она ярко сияла на востоке. Через 40 минут англичане на расстоянии 6 миль заметили ничего не подозревающий конвой. Английская эскадра шла кильватерной колонной, во главе с «Ауророй». Капитан 1 ранга Агню сигналом приказал снизить скорость до 20 узлов и начал постепенно поворачивать на северо-восток, чтобы итальянские корабли были видны на фоне луны. Наконец он повернул вправо и двинулся курсом на юг параллельно конвою.

Предчувствие близкой опасности не появилось ни у экипажей транспортов, ни у моряков на кораблях эскорта. Адмирал Бривонези не хотел связывать свою эскадру малой скоростью конвоя и подставлять тяжелые крейсера под торпедный залп какой-нибудь приблудной подводной лодки. Поэтому он ходил галсами с севера на юг, держась западнее конвоя. Он хотел прикрыть транспорты от возможной атаки со стороны Мальты. В отличие от англичан, крейсера Бривонези не имели радара. Кроме того, итальянские моряки были плохо подготовлены к ведению ночных боев. Хотя Агню и заметил какие-то смутные силуэты на северо-востоке, он не обратил на них внимания, сосредоточившись на атаке свой главной цели — конвоя. Бривонези вообще даже не подозревал о присутствии английских кораблей. Несколько минут спустя он повернул на север. Бривонези оказался примерно и 3 милях за кормой конвоя и уже готовился поворачивать на юг, когда горизонт впереди него осветили вспышки орудийных залпов.

Конной и его эскорт были захвачены врасплох. Замыкавший строй эсминец «Грекале» немедленно получил несколько попаданий и потерял ход. В бою он не участвовал. Эсминец «Фульмине», шедший на правой раковине конвоя, не продержался и минуты под огнем 6" орудий «Ауроры», после чего затонул. Другой эсминец, охранявший правый фланг конвоя, «Эуро», повернул, чтобы атаковать противника, но, увидев во мраке черные силуэты британских крейсеров, решил, что это корабли Бривонези! По мнению его командира, произошла трагическая ошибка, и две итальянские эскадры сражались между собой. Он отменил приказ выпустить торпеды и повернул, чтобы найти командира эскорта на «Маэстрале». Капитан 1 ранга Бискьяни тоже ошибся — он решил, что конвой атакован самолетами. Поэтому он отдал приказ поставить дымовую завесу. Бискьяни осознал свою ошибку, лишь когда мачта «Маэстрале» вместе с антенной была снесена английским снарядом. После этого он потерял связь с конвоем. Эсминцы на левом фланге конвоя — «Либеччио» и «Ориани» — не могли разобраться в происходящем, так как все закрыла густая пелена дыма. Поэтому они не могли сделать абсолютно ничего.