Херберт Вильсон - Линкоры в бою, 1914-1918 гг.

Шпее медленно шел на восток. 30 августа он слышал радиообмен между линейными крейсерами «Конго» (японским) и «Острелиа» (британским). 6 сентября «Нюрнберг» присоединился к Шпее, перерезав около острова Фаннинг большой британский кабель, который пересекал весь Тихий океан, соединяя Канаду с Австралией. Этот кабель был также перерезан германским вспомогательным крейсером «Титания» и был восстановлен только 6 ноября. «Нюрнберг» испытал большие затруднения при получении угля в порту США Гонолулу, где ему было позволено принять только 700 т.

Тем временем англичане искали эскадру Шпее вблизи Новой Гвинеи, а 30 августа новозеландский отряд крейсеров под командой командира австралийской станции к. — адм. Пэти, в составе флагманского линейного крейсера «Острелиа», легких крейсеров «Мельбурн», «Психея», «Пирамус», «Филомел» и старого французского броненосного крейсера «Монкальм» подошел к германской базе Апия на островах Самоа. Радиостанция базы была занята, и там оставили небольшой гарнизон. Англичане смогли предпринять эту операцию, так как Япония взяла на себя охрану британской торговли на морских путях даже в период до истечения срока японского ультиматума Германии, который кончался только 23 августа.

Шпее, узнавшему о британской экспедиции на Апию, пришла в голову смелая мысль повернуть назад и атаковать эскадру Пэти своими 2 броненосными крейсерами. Если бы «Острелиа» находилась в это время на Самоа, он надеялся использовать против нее торпеды. Шпее был у Апии 14 сентября, но британские корабли уже ушли оттуда, и он пошел на восток к Папеэте на острове Таити, где 22 сентября обстрелял береговые батареи*, не ответившие на его огонь, и нанес им некоторые повреждения. Французские власти затопили 2 своих судна, в том числе старую канонерку «Зелэ», и подожгли свой угольный склад, чтобы предотвратить его захват противником**. Так как на Таити не было радиостанции, то появление здесь немцев оставалось неизвестным союзному морскому командованию в течение нескольких дней. Но 4 октября британская радиостанция в Сува на островах Фиджи перехватила германское кодированное радио и расшифровала его, так как к этому времени англичане знали германские коды, радио гласило: «„Шарнхорст“ на пути между Маркизовыми островами и островом Пасхи». Шпее был оттеснен на восток, и западная часть Тихого океана была очищена от противника под давлением британских и японских сил, которые немедленно захватили германские базы. Рабаул и радиостанция в Науру сдались 17 августа*. 11 октября германская канонерская лодка «Комет»** была захвачена у берегов Новой Британии; японцы заняли Каролинские и Маршалловы острова.

Идя к западным берегам Южной Америки, Шпее входил в район, где англичане были всего слабее вследствие отсутствия угольных станций и радиостанций. Шпее угрожал теперь сорвать снабжение селитрой, в которой союзники нуждались для производства взрывчатых веществ.

В этой части света британский флот не имел никаких морских сил, кроме старого крейсера «Рейнбоу», не представлявшего никакой боевой ценности и служившего учебным судном в Канаде, и двух слабых шлюпов «Алджерин» и «Шируотер». Последние находились у мексиканских берегов для охраны британских интересов, а в непосредственной близости от них находился сильный германский крейсер «Лейпциг» (пять 105-мм орудий в бортовом залпе), который с большой легкостью мог бы уничтожить их. К счастью для них, они после объявления войны успели уйти в Эскимолт, однако, лишь после значительной проволочки.

Что касается «Лейпцига», то он несколько дней крейсировал около Сан-Франциско, а затем пошел на юг к берегам Мексики, где 1 сентября, пользуясь престижем, приобретенным Германией благодаря быстрому продвижению во Франции и полному поражению русских под Танненбергом, он получил разрешение принять полный запас угля. В это время британский легкий крейсер «Ньюкасл» и броненосный крейсер «Хемпшир» были посланы из Китая к берегам Америки, но «Хемпшир» был задержан в азиатских водах. Японский флот начал все сильнее нажимать на немцев и угрожать Шпее. Старый линейный корабль «Хидзен»*** и старые броненосные крейсеры «Идзумо» и «Асама» шли на Шпее из центральной части Тихого океана, а в южной части океана за ним охотилась очень сильная японская эскадра.

Влияние успешных сухопутных операций на морскую войну чувствовалось даже в этой отдаленной части света, и германские победы облегчали путь германским крейсерам. Угольщики получили разрешение идти в Галапагосский архипелаг (группа островов в восточной части Тихого океана, принадлежащая Эквадору), и «Лейпциг» получил достаточно топлива для того, чтобы выйти в крейсерство и потопить несколько британских пароходов. Результатом его операций было прекращение движения судов около берегов Перу, и перуанское правительство, беспокоясь за свою торговлю, предприняло шаги, чтобы помешать снабжению «Лейпцига» углем. Поэтому ему пришлось идти на остров Пасхи — место сбора эскадры Шпее, так как командир его знал, что там он будет обеспечен топливом. «Лейпциг» поддерживал связь с легким крейсером «Дрезден» (24 узла, шесть 105-мм орудий в бортовом залпе), который после всевозможных приключений пришел из Атлантики, грузясь углем в уединенных пунктах на нейтральной территории. «Дрездену» не очень повезло, и он уничтожил только 2 британских парохода, погоня за почтовым пароходом «Ортега» у западного входа в Магелланов пролив была безуспешна, благодаря доблестному поведению капитана парохода, который смело повел свое судно через не нанесенные на карту воды пролива Нельсона и таким образом ушел. «Дрезден» также направился к острову Пасхи.

Таким образом, у этого таинственного острова с каменными фигурами, происхождение которых никто не может объяснить, хотя они, может быть, свидетельствуют о существовании в Тихом океане забытых рас и культур, собралась из разных океанов эта эскадра германских кораблей. 12 октября Шпее с 2 броненосными крейсерами, «Нюрнбергом» и 4 угольщиками или вспомогательными судами стал на якорь у острова в бухте Кука, где к нему присоединились «Дрезден» и «Лейпциг» еще с тремя угольщиками. В эту ночь на берегу пылали 14 больших костров, и Шпее предполагал, что об его присутствии тайно сигнализируют англичанам, радиосигналы которых были неясно слышны. Он ошибся в своем предположении: на острове находилась в это время британская археологическая экспедиция, но она не подозревала о том, что Шпее лихорадочно ищут. Шпее не причинил ей вреда, а наоборот — принял меры, чтобы оградить ее от туземцев, которые обнаруживали некоторые признаки враждебности. 18 октября он ушел к Мас-а-Фуэра, приближаясь к чилийскому побережью навстречу успеху, который был подготовлен для него распоряжениями британского морского штаба под руководством в. — адм. Стэрди*, теперь с ним упорно сближалась слабая британская эскадра под командой к. — адм. Крэдока. Она состояла из старых броненосных крейсеров «Гуд Хоуп» (22 узла, бортовой залп два 234-мм и восемь 152-мм орудий), «Монмот» (22 узла, бортовой залп девять 152-мм орудий), легкого крейсера «Глазго» (25 узлов, бортовой залп два 152-мм и пять 102-мм орудий), вооруженного торгового парохода «Отранто» (17 узлов, бортовой залп три 120-мм орудия ничтожной боевой ценности). Боеспособность этой эскадры была очень низка, так как команды двух ее броненосных крейсеров состояли из запасных и были укомплектованы только перед самой войной. Артиллерийские приборы устарели, что было совершенно естественно для таких старых кораблей, и с начала войны они не производили никаких артиллерийских учений, кроме повседневных занятий при орудиях.